« C'était évitable » : Colère et questions sans réponse après l'incendie de Hong Kong

À Hong Kong, la stupeur cède la place à la colère après l'incendie dévastateur qui a ravagé mercredi un ensemble de logements sociaux densément peuplé, faisant au moins 128 morts et des dizaines de blessés graves.

Selon les autorités, la qualité médiocre des grillages et des bâches en plastique aux fenêtres des immeubles pourrait avoir contribué à la propagation des flammes, qui ont fait rage pendant plus de 24 heures.

Les opérations de lutte contre l'incendie sont terminées, mais des dizaines de résidents sont toujours portés disparus.

Les questions se multiplient quant à la rapidité de la propagation de l'incendie à Wang Fuk Court et aux responsabilités, beaucoup évoquant une catastrophe d'origine humaine.

Trois personnes chargées de la rénovation des immeubles ont été arrêtées pour homicide involontaire, et les autorités ont ouvert une enquête pour corruption.

Un message devenu viral sur les réseaux sociaux après l'incendie affirme : « Ce n'est pas un accident.»

Plusieurs résidents ont révélé lors d'entretiens que l'alarme incendie ne s'était pas déclenchée. Les autorités ont déclaré vendredi avoir vérifié les alarmes incendie dans les huit immeubles et constaté qu'elles ne fonctionnaient pas correctement.

Kiko Ma, propriétaire d'un appartement à Wang Fuk Court, explique que les alarmes avaient été désactivées pendant les travaux de rénovation, car les ouvriers empruntaient régulièrement les issues de secours pour entrer et sortir de l'immeuble.

Mme Ma vit au Canada avec sa famille, mais se rend dans son appartement hongkongais plusieurs fois par an.

« C'était évitable… Beaucoup de gens n'ont pas fait leur travail », explique cette habitante de 33 ans à la BBC, affirmant que l'entreprise de rénovation avait utilisé des matériaux inflammables de mauvaise qualité.

Les riverains voyaient souvent les ouvriers fumer et trouvaient des mégots de cigarettes sur les rebords de leurs fenêtres, ajoute-t-elle.

« On se demandait sans cesse ce qui se passerait en cas d'incendie. Tout le monde était très inquiet. »

Il s'agit de l'incendie le plus meurtrier à Hong Kong depuis au moins 63 ans, dépassant déjà le bilan de l'incendie d'août 1962 dans le quartier de Sham Shui Po, qui avait fait 44 morts et des centaines de déplacés.

Construit dans les années 1980, le complexe Wang Fuk Court, situé dans le district de Tai Po, au nord-est de Hong Kong, comprend huit immeubles de 31 étages, dont sept ont été ravagés par les flammes. Les appartements y sont vendus à prix subventionnés, mais la gestion quotidienne du complexe est assurée par des sociétés privées.

D'après le recensement de 2021, le complexe abritait environ 4 600 personnes, dont près de 40 % étaient âgées de 65 ans et plus.

Jeudi, les pompiers de la ville ont indiqué avoir rencontré d'importantes difficultés pour secourir les résidents, notamment les fortes chaleurs, le risque d'effondrement d'autres échafaudages et l'exiguïté des appartements.

Hong Kong est réputée pour ses logements exigus et densément peuplés du centre-ville, où de nombreux locataires de logements sociaux disposent, en moyenne, d'une surface habitable de seulement 14,1 mètres carrés.

On ignore combien de personnes se trouvaient à Wang Fuk Court au moment de l'incendie, mais les chiffres du recensement le plus récent indiquent qu'elle abrite environ 4 600 habitants. Des centaines d'entre eux ont été évacués vers des abris temporaires, et certains se voient attribuer des logements d'urgence.

La police enquête afin de déterminer si les filets, bâches en plastique et toiles utilisés lors des rénovations étaient conformes aux normes de sécurité incendie. Lors d'une conférence de presse vendredi, elle a attribué la propagation rapide de l'incendie aux blocs de polystyrène placés à l'extérieur des fenêtres des appartements, apparemment pour les « protéger » des débris et de la poussière.

Certains experts estiment également que les échafaudages en bambou reliant les immeubles ont contribué à alimenter le sinistre. Ces échafaudages sont omniprésents à Hong Kong et largement utilisés dans le secteur de la construction.

Plus tôt cette année, les autorités ont annoncé leur intention de remplacer progressivement le bambou par de l'acier plus robuste et résistant au feu, invoquant la combustibilité et la détérioration du bambou au fil du temps.

Les résidents de Wang Fuk Court avaient exprimé leur inquiétude quant aux projets de rénovation lors de leur annonce l'an dernier. Ces inquiétudes refont surface en ligne, suscitant des accusations de manque de transparence.

Un autre propriétaire, qui se trouvait à l'étranger au moment de l'incendie, a déclaré que ces projets étaient « fondamentalement douteux ».

« [Les responsables] ont usé de petits services pour inciter des résidents âgés, sans méfiance, à soutenir leurs projets », a-t-il écrit dans un commentaire sur Instagram.

M. Lai, un vendeur dont la BBC a accepté de ne mentionner que le nom de famille, explique que les résidents de Wang Fuk Court avaient déjà remis en question le coût élevé des travaux de rénovation.

Il ajoute que les appels de certains résidents à la réélection du comité de gestion de la résidence sont restés sans réponse. L'incendie de cette semaine n'est pas un cas isolé, affirme M. Lai, ajoutant que les entreprises de construction « privilégient souvent la rentabilité » à la sécurité.

Il a noté qu'un immeuble du quartier Central de Hong Kong avait pris feu le mois dernier après que des échafaudages en bambou aient pris feu.

« Lorsque de tels incidents se produisent, on peut se demander s'il existe des failles systémiques.»

Jeudi, les autorités de Hong Kong ont ordonné des inspections de tous les ensembles résidentiels faisant l'objet de « rénovations importantes » afin de vérifier la « sécurité des échafaudages et des matériaux de construction ».