Comment se forment les ouragans et deviennent-ils plus puissants ?

L'ouragan Melissa, l'une des tempêtes atlantiques les plus puissantes jamais enregistrées, a créé des conditions "extrêmement dangereuses et potentiellement mortelles" en Jamaïque, selon le Centre national des ouragans des États-Unis.

On estime que le changement climatique n'augmente pas le nombre d'ouragans, de typhons et de cyclones dans le monde.

Cependant, le réchauffement des océans, conjugué à celui de l'atmosphère – phénomènes alimentés par le changement climatique – pourrait rendre les cyclones déjà formés encore plus intenses.

Cela pourrait potentiellement entraîner des vents plus forts, des précipitations plus abondantes et un risque accru d'inondations côtières.

Que sont les ouragans et où se produisent-ils ?

Les ouragans sont des tempêtes puissantes qui se forment dans les eaux chaudes des océans tropicaux.

Dans d'autres régions du monde, on les appelle cyclones ou typhons. Collectivement, ces tempêtes sont désignées sous le terme de "cyclones tropicaux".

Les cyclones tropicaux se caractérisent par des vents très violents, des pluies torrentielles et des ondes de tempête (élévations soudaines du niveau de la mer). Ces phénomènes provoquent souvent des dégâts considérables et des inondations.

Les ouragans sont classés selon la vitesse maximale de leurs vents soutenus.

Les ouragans majeurs sont de catégorie 3 et plus, ce qui signifie qu'ils atteignent au moins 178 km/h (111 mph).

Comment se forment les ouragans ?

Les ouragans, typhons et cyclones se forment à partir de perturbations atmosphériques, comme par exemple une onde tropicale, une zone de basse pression où se développent des orages et des nuages.

Lorsque de l'air chaud et humide s'élève de la surface de l'océan, les vents se mettent à tourbillonner. Ce processus est lié à l'influence de la rotation de la Terre sur les vents dans les régions tropicales proches de l'équateur.

Pour qu'un ouragan se développe et continue de tourbillonner, la température de la surface de la mer doit généralement atteindre au moins 27 °C afin de fournir suffisamment d'énergie, et les vents doivent varier peu avec l'altitude.

Si tous ces facteurs sont réunis, un ouragan intense peut se former, même si les causes exactes de chaque tempête sont complexes.

Les ouragans sont-ils devenus plus violents ?

Globally, the frequency of tropical cyclones has not increased over the past century, and in fact the number may have fallen - although long-term data is limited in some regions.

But it is "likely" that a higher proportion of tropical cyclones across the globe have reached category three or above over the past four decades, meaning they reach the highest wind speeds, according to the UN's climate body, the IPCC.

Le GIEC indique un "niveau de confiance moyen" quant à une augmentation des précipitations moyennes et maximales associées aux cyclones tropicaux.

La fréquence et l'intensité des épisodes d'intensification rapide dans l'Atlantique ont également probablement augmenté. Il s'agit de phénomènes où la vitesse maximale des vents augmente très rapidement, ce qui peut s'avérer particulièrement dangereux.

On observe également un ralentissement de la vitesse de déplacement des cyclones tropicaux à la surface de la Terre. Ce ralentissement entraîne généralement des précipitations plus abondantes dans une zone donnée. Par exemple, en 2017, l'ouragan Harvey a stagné au-dessus de Houston, déversant 100 cm de pluie en trois jours.

Dans certaines régions, la zone où les cyclones tropicaux atteignent leur intensité maximale s'est déplacée vers les pôles, notamment dans le Pacifique Nord-Ouest. Cela peut exposer de nouvelles populations à ces risques.

Enfin, l'intensification des ouragans aux États-Unis se traduit par des dégâts plus importants.

Comment le changement climatique affecte-t-il les ouragans ?

Évaluer l'influence précise du changement climatique sur chaque cyclone tropical peut s'avérer complexe en raison de la complexité de ces systèmes orageux.

Cependant, la hausse des températures peut affecter ces tempêtes de plusieurs manières.

Premièrement, le réchauffement des eaux océaniques permet aux tempêtes d'emmagasiner davantage d'énergie, ce qui entraîne une augmentation de la vitesse des vents.

Selon une étude récente, la vitesse maximale des vents des ouragans entre 2019 et 2023 a été augmentée d'environ 30 km/h en moyenne en raison du réchauffement des océans d'origine humaine.

Deuxièmement, une atmosphère plus chaude peut contenir davantage d'humidité, ce qui provoque des précipitations plus intenses.

Selon une estimation, le changement climatique a rendu les précipitations extrêmes de l'ouragan Harvey en 2017 environ trois fois plus probables.

Enfin, le niveau de la mer monte, principalement en raison de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, et du fait que l'eau plus chaude occupe un volume plus important. Des facteurs locaux peuvent également intervenir. Ainsi, les ondes de tempête se produisent sur un niveau de la mer déjà élevé, aggravant les inondations côtières.

Par exemple, on estime que la hauteur des inondations provoquées par l'ouragan Katrina en 2005 – l'une des tempêtes les plus meurtrières de l'histoire des États-Unis – était de 15 à 60 % supérieure à ce qu'elle aurait été dans les conditions climatiques de 1900.

Globalement, il existe une forte probabilité que les activités humaines aient contribué à l'augmentation des précipitations associées aux cyclones tropicaux, et une probabilité moyenne qu'elles aient contribué à l'augmentation de l'intensité de ces cyclones.

Comment les ouragans pourraient-ils évoluer à l'avenir ?

D'après le GIEC, le nombre de cyclones tropicaux dans le monde ne devrait pas augmenter.

Cependant, avec le réchauffement climatique, il est "très probable" que ces cyclones s'accompagnent de précipitations plus abondantes et de vents plus violents. De ce fait, une plus grande proportion d'entre eux atteindrait les catégories les plus intenses, les catégories 4 et 5.

Plus les températures mondiales augmenteront, plus ces changements auront tendance à être extrêmes.

La proportion de cyclones tropicaux de catégorie 4 et 5 pourrait augmenter d'environ 10 % si la hausse des températures mondiales est limitée à 1,5 °C, puis de 13 % à 2 °C et de 20 % à 4 °C, selon le GIEC – même si ces chiffres exacts restent incertains.