Pourquoi les ouragans sont-ils devenus plus puissants et plus dangereux ?

L'État de Floride se prépare à affronter un deuxième ouragan en deux semaines, Milton, de catégorie 5, devant toucher terre mercredi.

Des vents atteignant 250 km/h ont déjà été enregistrés au large des côtes mexicaines et le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a exhorté les habitants à évacuer les lieux, avertissant que « le temps va bientôt manquer ».

Cette catastrophe survient moins de deux semaines après qu'Helene, un ouragan de catégorie 4, a frappé la côte du golfe du Mexique, faisant au moins 225 morts en Floride, en Géorgie, en Caroline du Sud, au Tennessee, en Virginie et dans l'État le plus durement touché, la Caroline du Nord.

« Les conditions atmosphériques et océaniques ont préparé le terrain pour une saison cyclonique extrêmement active qui pourrait figurer parmi les plus actives jamais enregistrées », a averti la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dans sa dernière mise à jour, en août.

Quand une tempête devient-elle un ouragan ?

Les tempêtes tropicales deviennent des ouragans lorsqu'elles atteignent des vitesses de vent soutenues de 74mph (119km/h).

Les ouragans majeurs - de catégorie 3 et plus - sont ceux qui atteignent au moins 111mph (178km/h).

Il existe cinq catégories au total, la catégorie cinq signifiant des vents soutenus de plus de 156mph (251km/h).

La NOAA prévoit entre 17 et 24 tempêtes tropicales nommées d'ici la fin de la saison des ouragans, dont 8 à 13 pourraient devenir des ouragans, et 4 à 7 des ouragans majeurs.

Le nombre le plus élevé d'ouragans majeurs au cours d'une même saison dans l'Atlantique est de sept, comme en 2005 et en 2020. Les prévisions de la NOAA suggèrent que 2024 pourrait s'en approcher.

Qu'est-ce qui explique la saison des ouragans très active cette année ?

Selon les experts, les températures record à la surface de la mer sont en partie responsables de cette situation, de même qu'un changement probable des conditions météorologiques régionales.

L'affaiblissement du phénomène El Niño et le passage probable à des conditions La Niña créent des conditions atmosphériques plus favorables à ces tempêtes dans l'Atlantique.

« L'ouragan Beryl (fin juin et début juillet 2024) a battu plusieurs records de longue date dans le bassin de l'Atlantique, et nous continuons à observer les signes climatologiques d'une saison active », a déclaré Matthew Rosencrans, principal prévisionniste de la saison des ouragans au Centre de prévision du climat de la NOAA.

Contrairement à l'Atlantique, la NOAA avait déjà prévu une saison des ouragans « inférieure à la normale » dans la région du Pacifique central.

Pourquoi donne-t-on un nom aux ouragans ?

Il existe six listes de noms d'ouragans - établies par l'Organisation météorologique mondiale (OMM) - qui sont recyclées tous les six ans.

Selon l'OMM, l'attribution de noms aux ouragans est le moyen le plus rapide de communiquer les alertes et de sensibiliser et préparer le public.

Les noms retenus pour la saison des ouragans de l'Atlantique 2024 sont les suivants : Alberto, Beryl, Chris, Debby, Ernesto, Francine, Gordon, Helene, Isaac, Joyce, Kirk, Leslie, Milton, Nadine, Oscar, Patty, Rafael, Sara, Tony, Valerie et William.

Quel est l'effet du changement climatique sur les ouragans ?

Si rien ne prouve que le changement climatique entraîne une augmentation du nombre d'ouragans, il rend les plus puissants d'entre eux plus probables et entraîne des précipitations plus importantes.

Par exemple, on estime que la hauteur des inondations provoquées par l'ouragan Katrina en 2005 - l'une des tempêtes les plus meurtrières en Amérique - était de 15 à 60 % supérieure à ce qu'elle aurait été dans les conditions climatiques de 1900.

Les ouragans présentent d'autres risques majeurs, tels que les précipitations et les inondations côtières, qui s'aggravent généralement avec le changement climatique.

Par ailleurs, les ondes de tempête - l'augmentation à court terme du niveau de la mer causée par les ouragans - se produisent aujourd'hui sur une base plus élevée.

En effet, le niveau de la mer est désormais plus élevé, principalement en raison de la fonte des glaciers et du réchauffement des mers.

« L'élévation du niveau de la mer augmente la profondeur totale des inondations, ce qui rend les ouragans d'aujourd'hui plus dommageables que ceux des années précédentes », explique Andrew Dessler, professeur de sciences atmosphériques à l'université A&M du Texas.

Compte tenu des prévisions actives, les chercheurs insistent sur la nécessité pour le public d'être conscient des dangers que peuvent représenter ces tempêtes, en particulier les « événements d'intensification rapide », au cours desquels la vitesse des vents des ouragans augmente très rapidement et peut donc être particulièrement dangereuse.

« Nous constatons déjà une augmentation générale de la vitesse d'intensification des ouragans dans l'Atlantique, ce qui signifie que nous assistons probablement déjà à une augmentation des risques pour nos communautés côtières », explique Andra Garner, professeur adjoint à l'université Rowan, aux États-Unis.

« Il peut encore être difficile de prévoir l'intensification rapide des tempêtes, ce qui accroît les difficultés rencontrées pour protéger nos communautés côtières.

Dans le monde entier

Selon le GIEC, l'organe des Nations unies chargé des questions climatiques, le nombre de cyclones tropicaux ne devrait pas augmenter dans le monde.

Toutefois, à mesure que la planète se réchauffe, il est « très probable » que les précipitations et les vitesses de vent maximales soient plus élevées. Cela signifie qu'une plus grande proportion de cyclones atteindra les catégories les plus intenses, à savoir les catégories quatre et cinq.

Plus les températures mondiales augmenteront, plus ces changements auront tendance à être extrêmes.

Selon le GIEC, la proportion de cyclones tropicaux atteignant les catégories quatre et cinq pourrait augmenter d'environ 10 % si l'augmentation de la température mondiale est limitée à 1,5 °C, de 13 % si elle est de 2 °C et de 20 % si elle est de 4 °C, bien que les chiffres exacts ne soient pas connus avec certitude.

Dans l'ensemble, le GIEC conclut qu'il est « très probable » que l'homme a contribué à l'augmentation des précipitations associées aux cyclones tropicaux, et « moyennement probable » que l'homme a contribué à l'augmentation de la probabilité qu'un cyclone tropical soit plus intense.