Des millions de personnes privées d'électricité, des milliers de personnes évacuées et au moins 16 morts : c'est le bilan provisoire de l'ouragan Milton qui traverse la Floride

L'ouragan Milton a frappé de plein fouet l'État de Floride, dans le sud-est des États-Unis.

Selon les autorités, le cyclone a fait au moins 16 morts et privé d'électricité quelque 2,9 millions de foyers et d'entreprises. Quelque 80 000 personnes ont dû passer la nuit dans des abris.

Bien que l'ouragan se trouve désormais dans les eaux de l'Atlantique, après avoir traversé la Floride d'ouest en est dans la nuit de mercredi à jeudi, les inondations qu'il a provoquées dans une grande partie du centre de l'État suscitent désormais des inquiétudes.

Selon les prévisions du Centre national des ouragans (CNH), Milton se dirige maintenant vers les Bermudes, mais en tant que tempête post-tropicale.

Le gouverneur républicain de Floride, Ron DeSantis, a indiqué que cinq personnes avaient été tuées dans le comté de St. Lucie par des tornades générées par Milton mercredi. Dans la ville de St. Petersburg, deux autres personnes sont décédées.

Toutefois, ce chiffre pourrait augmenter. M. DeSantis a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il travaillait sur un décompte total des décès dans tout l'État.

Les autorités ont demandé aux habitants des zones touchées par l'ouragan de rester chez eux ou dans des abris afin de faciliter le travail des sauveteurs.

« Veuillez rester à l'écart des rues et des autoroutes », a demandé Kevin Guthrie, directeur de la gestion des urgences en Floride.

Des centaines de personnes ont dû être sauvées de leur domicile en raison des inondations. Dans le seul comté de Pinellas, les équipes de secours ont mis en sécurité 430 personnes piégées dans un complexe résidentiel, a indiqué le shérif local Bob Gualtier.

« L'eau atteignait même les balcons du deuxième étage », a-t-il précisé.

"Le scénario le plus pessimiste ne s'est pas réalisé"

M. DeSantis a déclaré qu'il faudrait un certain temps pour avoir « une meilleure idée de l'étendue des dégâts » laissés par l'ouragan. Il a toutefois noté que les pires scénarios prévus lors du passage de l'ouragan ne se sont pas réalisés.

Par ailleurs, le gouverneur a indiqué que plus de quatre millions d'abonnés à l'électricité ont été touchés. Toutefois, les travaux de réparation ont déjà permis de rétablir le service pour environ un million de foyers et d'entreprises.

La maire de Tampa, Jane Castor, a déclaré que la ville n'avait pas subi de dégâts majeurs. Selon elle, le passage de l'ouragan Helene il y a quinze jours, qui a fait plus de 200 morts dans le sud-est des États-Unis, a incité les habitants à prendre des précautions.

« Lorsque les gens voient de leurs propres yeux la puissance de mère nature, cela a un impact considérable, au sens propre comme au sens figuré. C'est pourquoi je pense que les gens ont tenu compte des avertissements, ont évacué et sont restés en sécurité », a-t-il ajouté.

Jusqu'à présent, outre les arbres, les feux de signalisation et les poteaux électriques abattus, ainsi que les inondations dans de nombreuses rues et routes, les médias locaux signalent des dégâts aux infrastructures.

Le stade de baseball Tropicana de St. Petersburg, siège de l'équipe de baseball Bay Rays, a perdu une grande partie de son toit sous l'effet des vents violents de l'ouragan. Le siège du journal local Tampa Bay News a quant à lui été endommagé par la chute d'une grue.

Le système d'approvisionnement en eau, interrompu en raison des dommages causés aux infrastructures par le cyclone, a également été touché.

Les autorités locales ont conseillé à tous les habitants de faire bouillir l'eau pour la boire et la cuisiner, ainsi que pour les soins d'hygiène tels que le brossage des dents, pendant que les réparations sont en cours.

M. DeSantis a également indiqué que l'aéroport international de Tampa, qui avait été fermé en début de semaine à la suite de l'ouragan Milton, avait subi des dégâts, qu'il a toutefois qualifiés de « minimes », et qu'il devrait reprendre ses activités ce vendredi.

Quelque 2 000 vols ont été annulés dans les aéroports du centre de la Floride.

Tout indique que l'ouragan n'a pas été aussi dévastateur qu'Helene il y a quelques semaines.

"Le vent a soufflé par les fenêtres"

Will Luera, un Américain d'origine mexicaine de 49 ans qui vit à Sarasota avec sa femme et ses deux filles de 15 et 11 ans, a raconté à BBC Mundo comment ils ont traversé l'ouragan.

Ils se sont tous installés dans une chambre au quatrième étage d'un hôtel. Jeudi matin, Luera est retourné dans son quartier de Gillespie Park et sa maison était en bon état.

« Nous étions à l'hôtel quand, vers 20 heures, nous avons été privés d'électricité, d'Internet, de tout. La pièce était sombre, il faisait très chaud et par la fenêtre, on pouvait voir tout ce qui volait dans la rue, comme des morceaux d'arbres et de toits. Les objets volaient comme des projectiles et j'avais peur que l'un d'entre eux entre dans notre chambre.

« Nous avons dormi un moment, puis nous nous sommes réveillés effrayés lorsque le vent a soufflé par les fenêtres et est entré dans la chambre. J'ai eu peur parce que j'ai pensé que des objets pourraient voler à l'intérieur. J'ai donc essayé de remettre les fenêtres dans leur cadre, mais je n'y suis pas parvenue et j'ai fini par les maintenir avec les coussins du canapé et une planche à repasser », a-t-elle expliqué.

"Attention à l'eau !"

Le président américain Joe Biden et le gouverneur De Santis ont demandé aux citoyens d'éviter de traverser les zones inondées.

« Les secours sont en route, mais en attendant qu'ils arrivent, restez où vous êtes jusqu'à ce que les autorités locales vous disent que vous pouvez partir en toute sécurité », a déclaré Joe Biden dans un message publié sur son compte X (anciennement Twitter).

De son côté, M. DeSantis a exhorté les citoyens à ne pas marcher dans les eaux laissées par l'ouragan en raison des dangers posés par les lignes électriques tombées et la contamination.

Bill McDaniel, directeur de la compagnie d'électricité Plant City de Tampa, s'est exprimé dans des termes similaires plus tôt dans la journée, mettant en garde contre les risques de contamination.

« On ne sait pas ce qu'il y a dans l'eau. Nos stations d'épuration sont surchargées, il y a du gaz, du pétrole et d'autres contaminants mélangés à cette eau », a-t-il averti.

Pour empêcher les curieux de s'approcher des zones touchées, les autorités de certains comtés, comme celui de Saint-Pétersbourg, ont annoncé la fermeture de toutes les routes et voies terrestres permettant d'accéder à la localité, en raison des « conditions dangereuses ».

L'ouragan a endommagé les routes et les trottoirs d'Orange City, au nord d'Orlando.

Des photos partagées sur la page Facebook des pompiers locaux montrent d'énormes sections d'asphalte qui se sont effondrées.

Les autorités ont déclaré que « de nombreuses routes » ont été « complètement emportées par les eaux ou sont inondées ».

Les équipes sont en train d'évaluer les dégâts.

Une opération d'envergure

En prévision de l'arrivée de Milton, les autorités avaient lancé une opération d'envergure, comprenant des ordres d'évacuation et le déploiement de milliers d'agents.

La région métropolitaine de Tampa Bay a été placée en état d'alerte et certains de ses trois millions d'habitants ont reçu l'ordre d'évacuer.

Le président Biden a déclaré qu'il avait déployé des milliers de soldats fédéraux dans les zones touchées par la tempête, dont plus de 1 000 membres des garde-côtes, a rapporté la chaîne américaine NBC.

Par ailleurs, quelque 1 500 camions de travailleurs ont quitté Miami jeudi pour se rendre dans les zones sinistrées afin d'enlever les arbres tombés, de dégager les débris dangereux et de réparer les lignes électriques, a rapporté Naomi Choy Smith de la BBC.

Les travaux de reconstruction devraient prendre un certain temps.