"J'ai perdu mon argent et mon Hajj - et il m'a fallu trois ans pour les récupérer".

Suleiman al-Shaer, un jeune Palestinien détenteur d'un passeport égyptien, est assis dans un bureau du Comité national pour le Hadj et la Omra en Arabie saoudite, dans un état mixte de déchirement et de choc.

Il y a quelques heures, il a découvert qu'il avait été victime de ce qu'il appelle une escroquerie de la part de ce qu'il croit être une "fausse" société de Hadj qui lui a envoyé de faux permis de pèlerinage.

Moins d'une semaine auparavant, Suleiman était arrivé à La Mecque en provenance d'Égypte avec un visa de visiteur saoudien.

Dès son arrivée, il a contacté une société qui annonçait sur les réseaux sociaux des forfaits Hajj à des prix qu'il jugeait "attractifs". Il espérait obtenir un permis lui permettant d'accomplir le pèlerinage.

Il dit être tombé dans le piège d'une annonce "trompeuse" publiée par une société qui prétendait être basée aux Émirats arabes unis (EAU).

"J'ai payé 6 000 dirhams (1 600 dollars, environ 972 000 f cfa) à cette société pour obtenir une autorisation d'accomplir le Hadj.

"Ils m'ont envoyé le permis et un code-barres pour le Hadj. Mais j'ai découvert plus tard que j'avais été escroqué car tous les papiers étaient faux".

Cette révélation signifie que Suleiman n'est pas en mesure d'effectuer le Hajj cette année et qu'il doit accepter d'avoir été déçu par la société.

Il affirme qu'il n'a pas réussi à se faire rembourser les fonds parce que les représentants de la société ont cessé de répondre à ses appels.

"Je suis choqué et j'ai le cœur brisé. J'ai perdu à la fois mon argent et mon Hajj", déclare-t-il.

Interdit d'accomplir le Hajj

Saad al-Qurashi est conseiller auprès du Comité national pour le Hadj et la Omra, qui supervise les entreprises de tourisme en Arabie saoudite et vérifie la validité des permis délivrés pour le pèlerinage.

Il explique à la BBC que de nombreuses personnes comme Suleiman ne réalisent qu'elles ont été victimes d'une fraude que lorsqu'elles arrivent au siège du comité.

Ils reçoivent un choc dévastateur lorsqu'ils tentent d'accomplir les procédures du Hadj et de recevoir les bracelets que portent généralement les pèlerins pour indiquer qu'ils se trouvent légalement sur place.

"Lorsque les détenteurs de permis du Hadj viennent nous voir avec des permis du Hadj et des codes-barres, nous découvrons qu'ils ont reçu de faux papiers et de fausses cartes d'identité de la part de fausses sociétés. Dans ce cas, la personne est interdite de Hadj, ayant perdu une grande partie de l'argent qu'elle a transféré à ces sociétés".

Al-Qurashi, qui siège au comité du Conseil des chambres saoudiennes, souligne que de nombreux gangs ont été particulièrement actifs en Égypte, en Syrie et en Irak au cours de la saison du Hadj.

Il affirme avoir repéré à lui seul au moins trois "escroqueries" en une semaine.

Avertissement concernant les forfaits de dernière minute

Al-Qurashi conseille de se méfier des sociétés qui proposent des "forfaits de dernière minute", et qui incluent souvent des offres bon marché qui sont fortement promues sur les médias sociaux.

Suleiman al-Shaer, qui a parlé à la BBC par téléphone alors qu'il était assis dans le bureau du Comité national pour le Hadj et la Omra, explique qu'il a commis une erreur en transférant des fonds à une société qu'il n'avait pas pris le temps de vérifier.

Il déconseille à quiconque de transférer de l'argent à des particuliers ou à des représentants de sociétés étrangères, qui pourraient utiliser des moyens non officiels pour délivrer des permis de Hadj.

Fausses critiques et publicités trompeuses

Suleiman n'est pas le seul à avoir perdu des billets touristiques pour le Hajj qui n'ont servi à rien.

Farouk Abdel Wahab, un médecin basé au Royaume-Uni, a déclaré à la BBC qu'il n'aurait jamais imaginé que lui et sa famille se retrouveraient sans le sou après avoir réservé auprès d'un tour-opérateur basé au Royaume-Uni.

Farouk, qui est d'origine pakistanaise, raconte à la BBC qu'il a dû mener une longue bataille avec une société qui lui avait promis quelque chose qui n'était pas disponible.

Il a fini par récupérer les 7 000 livres sterling (9 000 dollars environ 5 460 000 f cfa) que lui et des membres de sa famille avaient transférées à titre d'acompte pour un forfait Hajj, mais seulement après avoir mené sa propre campagne pour se faire rembourser.

Trois ans plus tard, il s'est rendu à La Mecque en dehors de la période du Hadj en réservant auprès d'agences de voyage plus conventionnelles.

Plateforme Nusuk

L'expérience de Farouk remonte à 2020.

Il a fallu attendre deux ans pour que les procédures officielles de réservation des forfaits Hajj pour les musulmans d'Europe, des États-Unis et d'Australie soient limitées à la plateforme Nusuk, mise en place par les autorités saoudiennes.

Grâce à Nusuk, les pèlerins peuvent choisir parmi un assortiment de forfaits Hajj, soumettre les documents requis, puis confirmer le paiement auprès d'entités officielles et d'entreprises touristiques de confiance.

Outre la plateforme Nusuk, l'Arabie saoudite n'autorise les pèlerins résidant dans le pays à effectuer le Hadj qu'après s'être inscrits sur le site officiel du ministère du Hadj et de la Omra..

Les pèlerins d'autres pays musulmans peuvent accomplir le Hadj après avoir obtenu un visa auprès des organismes officiels chargés des questions relatives au Hadj dans leur pays.

L'Arabie saoudite alloue un quota de visiteurs en provenance de nombreux pays. Ce quota est de 1 000 personnes pour chaque million de musulmans dans le pays.

Farouk raconte : "Peu avant la pandémie de Covid, six membres de ma famille et moi-même voulions faire le Hajj.

"Nous nous sommes donc adressés à une société soi-disant réputée et avons payé une grosse somme d'argent pour obtenir le forfait Hajj.

"Mais cette année-là, le Hajj a été annulé à cause de la pandémie.

"J'ai donc demandé un remboursement, mais je n'ai reçu aucune réponse pendant toute une année. J'ai alors dû les poursuivre en justice".

Le tribunal a ordonné à la compagnie de le rembourser.

Farouq a entamé une procédure pour récupérer son argent, mais il s'est rendu compte que l'entreprise avait fermé ses portes lorsqu'il a vérifié son enregistrement sur un site web gouvernemental.

Il raconte : "Alors que je notais les coordonnées de la société pour la procédure [d'exécution du jugement], comme son numéro d'enregistrement et son adresse annoncée, j'ai découvert que la société avait été dissoute et qu'elle n'existait plus."

"C'est une question de confiance, mon frère"

Il affirme que pendant qu'il essayait d'obtenir un remboursement, les représentants de la société ont utilisé un "langage religieux".

Ils ont notamment utilisé des phrases telles que "C'est une question de confiance, mon frère" et ont affirmé qu'ils s'engageaient "à rembourser".

Farouk dit qu'il n'a pas trouvé d'autre moyen de récupérer son argent que d'essayer de faire honte aux propriétaires de l'ancienne société en publiant son histoire sur les médias sociaux.

Une nouvelle société l'a contacté et lui a dit qu'elle le rembourserait en plusieurs fois.

"Ce n'est que lorsque ma vidéo est devenue virale que la société a commencé à me contacter et m'a remboursé l'argent par l'intermédiaire d'une autre société", explique-t-il.

La BBC a tenté de contacter la société qui a organisé les remboursements en plusieurs fois.

Elle n'a pas répondu aux demandes envoyées à son adresse électronique, à ses numéros de téléphone et à ses messages sur les réseaux sociaux.

Conseils pour se protéger contre les escroqueries liées au Hadj

La police britannique conseille de choisir avec soin une société de tourisme membre d'une association professionnelle reconnue, telle que l'Association of British Travel Agents (Abta).

De nombreux pays disposent de tels organismes. Il s'agit notamment de l'Association des agences de voyage indonésiennes, de l'Association pakistanaise des voyagistes, de la Fédération des associations touristiques du Nigeria et du Conseil des agences de voyage et de tourisme des Émirats arabes unis.

La société Ezus spécialisée dans la logistique des voyages, dispose d'une liste des associations touristiques de nombreux pays.

L'association britannique ABTA recommande que tous les accords entre les voyageurs et les entreprises soient documentés et signés dans des contrats affichant les termes et conditions, plutôt que de se fier à des appels téléphoniques ou à des accords verbaux.

Enseignements tirés

L'une des leçons tirées par Farouk est qu'il ne faut pas se fier aux avis positifs en ligne.

"D'après mon expérience, de nombreuses entreprises frauduleuses versent de grosses sommes d'argent à des personnes pour qu'elles rédigent de fausses bonnes critiques et les publient en ligne. Et de nombreuses personnes sont victimes d'escroqueries après avoir acheté des forfaits de pèlerinage en raison de publicités trompeuses", explique-t-il.

Selon les statistiques du gouvernement saoudien, le nombre de pèlerins a dépassé 1,8 million l'année dernière, 90 % d'entre eux venant de l'étranger.

Le conseil estime que seulement 3 % du nombre total de personnes qui ont été escroquées déposent une plainte officielle, et l'âge moyen des pèlerins les plus vulnérables est de 42 ans.

Un porte-parole du conseil a déclaré à la BBC que l'introduction de la plateforme Nusuk avait considérablement réduit la fraude au Hadj.

La plateforme rationalise le processus de réservation pour les pèlerins de 126 pays et vérifie tous les documents d'identification et les transferts financiers effectués pour remplir les conditions de réservation des forfaits Hajj.