Le pays où les jeunes constituent la génération la plus touchée par la solitude

C'est par une froide nuit d'octobre 2021 qu'Adam Becket dit avoir vécu son souvenir le plus marquant. Il avait 26 ans et s'était installé à Bristol, en Angleterre, un an plus tôt pour le travail, mais il avait du mal à se faire des amis.

« Je n'étais pas tout le temps seul, mais [...] c'était un peu étrange », se souvient-il.

En rentrant chez lui ce soir-là, les rues étaient remplies de gens déguisés en monstres et en chats pour les fêtes d'Halloween.

« J'ai croisé des gens qui arrivaient chez des amis, d'autres qui couraient dans les magasins pour acheter de la bière. Tous les pubs étaient bondés. C'était comme être dans un autre monde, un monde auquel on n'appartient pas. Et on a l'impression qu'on n'y appartiendra jamais. »

Cette nuit-là, il se sentait seul à éprouver une profonde solitude. Or, ce sentiment est devenu une caractéristique marquante de sa génération.

Les discussions sur l'isolement social se concentrent souvent sur les personnes âgées, surtout à Noël. Mais, selon certains indicateurs, les jeunes de 20 à 30 ans sont désormais le groupe le plus touché par la solitude au Royaume-Uni.

D'après une enquête de l'ONS (Office for National Statistics), l'agence statistique officielle du Royaume-Uni, publiée en novembre, 33 % des Britanniques âgés de 16 à 29 ans déclarent se sentir seuls « fréquemment, toujours ou parfois », soit le taux le plus élevé de toutes les tranches d'âge. Chez les personnes de plus de 70 ans, ce taux atteint 17 %.

Cette année, l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a analysé plusieurs études publiées dans différents pays et a également constaté que les jeunes adultes et les adolescents sont les plus touchés par la solitude.

Les données sont complexes et il semblerait que, dans certains pays, chez les personnes les plus âgées (plus de 85 ans), la solitude augmente fortement et puisse atteindre le niveau observé chez les 18-30 ans. Cependant, les analystes soulignent que, dans la plupart des enquêtes, les jeunes adultes se distinguent comme un groupe particulièrement isolé.

« Ce sont les jeunes adultes de 18 à 24 ans qui se sentent le plus seuls, suivis des personnes âgées », explique la professeure Andrea Wigfield, directrice du Centre d'étude de la solitude à l'université Sheffield Hallam, au Royaume-Uni. « C'est un problème croissant. »

Mais pourquoi en est-on arrivé là ? Et existe-t-il une solution ?

Le problème de la « dispersion »

De plus en plus d'experts affirment que le monde moderne est le principal responsable de ce problème.

Nombre de jeunes d'une vingtaine d'années vivent en colocation avec des colocataires qu'ils connaissent peu ou pas, voire qu'ils n'apprécient pas. Le télétravail est devenu la norme et les contacts avec les amis se font principalement via les réseaux sociaux.

Tout n'est pas sombre pour autant. Grâce à Internet, les jeunes adultes peuvent nouer des amitiés partout dans le monde. Mais, de manière générale, les experts estiment que l'image d'une vie sociale intense chez les jeunes d'une vingtaine d'années, véhiculée par des séries comme Friends, doit être corrigée de toute urgence.

« On a tendance à idéaliser le début de l'âge adulte comme une période insouciante, alors que, bien souvent, c'est la période la plus pénible de la vie », explique Richard Weissbourd, professeur de sciences de l'éducation à l'université Harvard, aux États-Unis.

À certains égards, le début de l'âge adulte a toujours été une période d'instabilité. Les jeunes adultes quittent généralement le domicile parental et déménagent fréquemment. Les amis s'éloignent et les liens familiaux s'affaiblissent. Ces événements transitoires peuvent, pour certains, engendrer une profonde solitude.

« Un problème majeur est la dispersion ; tous ceux que vous connaissiez vivent désormais aux quatre coins du monde », explique Meg Jay, psychologue clinicienne et auteure du livre « The Twenty-Something Treatment ».

Ce processus de « dispersion » s'est avéré difficile pour Adam Becket. Il avait une vie sociale intense lorsqu'il vivait à Londres au début de la vingtaine, mais après son déménagement à Bristol, il a dû se faire de nouveaux amis.

« En plus de ne connaître personne, je ne savais pas par où commencer pour rencontrer des gens. On ne peut pas simplement aborder quelqu'un et demander : "Je peux me joindre à vous ?" Il est facile de sombrer dans une spirale d'insécurité et d'autocritique, en se disant : "Je ne suis clairement pas intéressant, pas cool, pas le genre de personne qu'il me faut." »

Les choses se sont améliorées lorsqu'il a commencé à fréquenter des groupes de course à pied et de cyclisme et à rencontrer des gens avec qui il a eu des affinités — même s'il dit que sa solitude est toujours présente par moments.

Jouer seul au bowling

Aujourd'hui, un ensemble de facteurs nouveaux et résolument modernes contribuent à aggraver le problème.

Dans de nombreuses régions du monde, les gens se marient et ont des enfants plus tard (ou n'en ont pas du tout).

Au Royaume-Uni, l'âge moyen du premier mariage est aujourd'hui de 31 ans, selon l'ONS. En 1970, il était de 23 ans pour les hommes et de 21 ans pour les femmes.

Les jeunes adultes ont tendance à davantage compter sur leurs amis pour nouer des liens affectifs, et lorsque ces relations ne répondent pas à leurs attentes, la solitude peut s'installer.

Le professeur Weissbourd de l'université Harvard souligne également une fragmentation plus générale des communautés. Dans les pays riches, la participation aux institutions civiques, telles que les églises, les associations ou les syndicats, est en baisse depuis les années 1970.

Ce phénomène est connu sous le nom de « thèse du bowling en solitaire », une appellation inspirée d'un célèbre essai publié en 1995 par le politologue Robert Putnam.

Dans ce texte, il observait que de plus en plus de jeunes Américains jouaient au bowling seuls, et non en groupe ; un symbole d'un effondrement plus général des liens sociaux.

Les jeunes d'une vingtaine d'années, qui ont peut-être quitté le foyer familial mais n'ont pas encore fondé de famille, ressentent plus intensément cette perte de lien social, explique Weissbourd.

« Nous vivons dans une société de plus en plus individualiste. Je pense que la solitude est un symptôme de notre incapacité à prendre soin les uns des autres. »

Ce témoignage fait écho à celui de Zeyneb, 23 ans, qui vit seule à Cheltenham, au Royaume-Uni.

Son sentiment de solitude a atteint son paroxysme l'année dernière, pendant son master. Avec seulement quelques heures de cours par semaine, elle peinait à tisser des liens significatifs avec ses camarades. Sa famille vivant loin, en Roumanie, elle passe désormais la plupart de son temps seule à la recherche d'un emploi.

« C'est un sentiment de solitude paralysant, quand chacun a ses propres occupations. »

Elle regrette ce que les psychologues appellent un « troisième lieu » : un espace social, comme un parc ou une bibliothèque, différent du « premier lieu » (le domicile) ou du « deuxième lieu » (le travail ou l'université).

« On n'a plus vraiment ce genre d'espace pour rencontrer des gens », déplore-t-elle.

Le plus proche qu'elle puisse imaginer, c'est la salle de sport, mais, selon elle, presque tout le monde y porte des écouteurs et rares sont ceux qui se regardent dans les yeux.

Le paradoxe du logement partagé en ville

On observe également une augmentation du télétravail suite à la pandémie.

Bien que les jeunes adultes britanniques télétravaillent moins fréquemment que les générations plus âgées (28 % des 16-29 ans ont télétravaillé au moins partiellement au premier trimestre 2025, contre 54 % des 30-49 ans, selon une étude), le télétravail peut particulièrement peser sur les jeunes de 20 à 30 ans.

« Le télétravail a été, à mon avis, un véritable cauchemar pour les jeunes de 20 à 30 ans », déclare la psychologue Meg Jay. « Il est très difficile de se faire des amis quand on ne sort pas de chez soi. »

Même la colocation ne résout pas toujours le problème.

Il y a là un certain paradoxe, car les jeunes adultes sont les plus susceptibles de vivre en colocation. En Angleterre et au Pays de Galles, qui font partie du Royaume-Uni, seulement 5 % des jeunes d'une vingtaine d'années vivent seuls, contre 49 % chez les plus de 85 ans, selon l'ONS.

Pourtant, vivre sous le même toit que d'autres personnes ne semble pas toujours atténuer la solitude des jeunes adultes.

« Parmi mes pires souvenirs de mes vingt ans, il y a ceux de la colocation », se souvient Jay. « Si je traversais une période difficile, ils s'en fichaient, trop occupés par leurs propres préoccupations. »

Bien sûr, ce n'est pas le cas dans toutes les colocations, mais, selon elle, vivre avec une personne émotionnellement distante peut rendre les gens « encore plus seuls » que s'ils vivaient seuls.

« Comparer et désespérer » sur smartphones

Tout cela est exacerbé par les smartphones et les réseaux sociaux. Cette année, les Britanniques âgés de 18 à 24 ans ont passé en moyenne six heures et vingt minutes par jour en ligne, selon l'Ofcom, l'autorité britannique de régulation des médias. C'est plus de temps que pour les autres tranches d'âge adultes.

Certains pourraient supposer que des applications comme Instagram et Snapchat contribuent à la solitude en encourageant les interactions virtuelles au détriment des rencontres en face à face, mais les données ne confirment pas clairement cette hypothèse.

Ce qui est certain, selon certains experts, c'est que les réseaux sociaux amplifient le sentiment de solitude, en raison de ce que la psychologue Meg Jay appelle « la comparaison et le désespoir ».

« On finit par se dire : "Tout le monde a l'air d'avoir des meilleurs amis qui font tous du parachutisme à Dubaï, qu'est-ce qui cloche chez moi ? Et si je n'ai vu personne du week-end ?" »

Il est néanmoins possible que des biais de déclaration influencent également les résultats.

Les études sur la solitude reposent principalement sur des questionnaires d'auto-évaluation (c'est-à-dire que l'on demande simplement aux personnes si elles se sentent seules).

Le professeur Weissbourd, de l'université Harvard, affirme qu'il est plausible que les jeunes adultes, généralement plus familiers avec le vocabulaire de la santé mentale et des thérapies, soient plus enclins que les personnes plus âgées à se décrire comme seuls dans les questionnaires.

Il estime que ces biais de déclaration peuvent expliquer une partie du phénomène, mais certainement pas l'ensemble.

La professeure Andrea Wigfield, de l'université Sheffield Hallam, considère également le niveau élevé de solitude chez les jeunes adultes comme un phénomène réel, et non comme une illusion statistique.

La « loterie » de la prescription sociale

Au départ, l'histoire de David Gradon était assez banale. À la fin de la vingtaine, ses amis ont quitté Londres.

« Mon cercle social s'est considérablement réduit », se souvient-il, et il a commencé à présenter des symptômes de dépression. C'est un conseiller du NHS, le système de santé publique britannique, qui lui a suggéré que le problème pouvait être la solitude.

Il a essayé de rencontrer des gens via des applications de rencontre (une « terrible » idée) et s'est inscrit dans un club de rugby à toucher, mais s'est blessé à la jambe dès son premier entraînement. De plus en plus découragé, il a décidé d'organiser une promenade dans un parc grâce aux réseaux sociaux.

Un jour d'automne 2021, Gradon et onze inconnus se sont retrouvés dans le parc de Hampstead Heath, au nord de Londres.

Il a organisé d'autres marches et, peu à peu, cette initiative est devenue son activité principale. Aujourd'hui, il dirige The Great Friendship Project, une association à but non lucratif créée pour lutter contre l'isolement chez les jeunes adultes et qui organise des événements sociaux pour les moins de 35 ans à Londres.

« On est tous logés à la même enseigne. Et ça, concrètement, ça fait tomber les barrières. Parce qu'on sait qu'on ne sera pas jugé », explique-t-il.

Des clubs de jeunes financés par les collectivités locales sont présents dans tout le pays. La plupart s'adressent aux adolescents et aux enfants, mais Laura Cunliffe-Hall, directrice des politiques de l'association caritative UK Youth, plaide pour la création de davantage de clubs destinés aux jeunes adultes. Selon elle, les activités jeunesse devraient concerner tous les jeunes jusqu'à 25 ans.

D'après Laura Cunliffe-Hall, le financement est le principal obstacle. Les dépenses des collectivités locales consacrées aux services jeunesse en Angleterre ont chuté de 73 % entre 2010/11 et 2023/24, selon le YMCA.

Certains estiment qu'investir dans des services favorisant les liens d'amitié peut générer des économies à long terme, car les conséquences d'une solitude prolongée sur la santé peuvent être graves.

Le professeur Wigfield affirme que la solitude chronique est associée à des processus inflammatoires et peut accroître le risque de maladies cardiovasculaires et de démence chez les personnes âgées.

Ces dernières années, le système de santé publique britannique (NHS) a investi dans la prescription sociale, un modèle selon lequel les médecins généralistes orientent les patients souffrant de certains troubles de santé mentale vers des services proposés par des associations caritatives locales, comme des ateliers d'art ou de jardinage.

Une étude récente a révélé que plus d'un million de personnes (de tous âges) ont été orientées vers les services de prescription sociale du NHS en 2023.

Mais Wigfield estime que l'infrastructure reste inégale. « C'est vraiment la loterie, selon l'endroit où l'on vit et selon que le médecin généraliste connaisse ou non les services locaux », explique-t-il.

Pour la prochaine décennie, la psychologue Meg Jay entrevoit des signes d'espoir.

Elle estime par exemple que le télétravail a « perdu de son attrait » auprès des jeunes de 20 à 30 ans. (Cette année, plusieurs grandes entreprises, dont Barclays et WPP, ont demandé à leurs employés de passer plus de temps au bureau.) Meg Jay remarque également que certaines personnalités publiques prennent leurs distances avec les réseaux sociaux, même si elle souligne qu'il existe encore peu de preuves d'une baisse significative de leur utilisation chez les jeunes adultes.

« J'aimerais voir une réaction plus forte contre les réseaux sociaux, mais ils sont littéralement dans nos poches », ajoute-t-elle.

Certaines personnes trouvent aussi des solutions à la solitude là où on ne les attend pas. Pour Zeyneb, le meilleur remède à l'isolement social a été d'adopter une chatte noire nommée Olive.

« Elle est très affectueuse », explique Zeyneb. « Elle sait quand j'ai besoin de sa compagnie. Sans elle, je me serais sentie beaucoup plus seule. »