La solitude est-elle bonne pour vous ?

La solitude a été décrite comme une menace si nuisible à votre santé qu'elle est aussi mortelle que de fumer 15 cigarettes par jour. Pourtant, en même temps, nous n'avons jamais été aussi disponibles, bombardés de centaines de messages par jour via nos smartphones. Ce contact constant peut être écrasant - laissant beaucoup désespérés de trouver un peu de paix. Alors, est-il possible de trouver un équilibre ? La BBC a demandé aux experts en santé leur avis.

Y a-t-il une différence entre la solitude et la mélancolie ?

Bien que ce soit un problème ancien, la solitude est devenue un défi pour des millions de personnes pendant les confinements prolongés et la distanciation sociale obligatoire de la pandémie du Covid-19. Cela a laissé de nombreuses personnes coincées chez elles.

La solitude est une "émotion subjective et désagréable" qui survient lorsque vous avez "moins de types différents de relations sociales que vous ne le souhaiteriez", dit Andrea Wigfield, directrice du Centre for Loneliness Studies à l'Université Sheffield Hallam au Royaume-Uni.

Les experts suggèrent qu'elle émerge lorsque vous sentez que la qualité de vos relations personnelles est inférieure à ce que vous souhaiteriez. Ou, si vous comparez les relations que vous avez avec celles de vos pairs - il peut être facile de se sentir insatisfait que vos amitiés soient plus faibles.

Bien qu'une personne isolée puisse rapidement se sentir seule, il est également vrai que l'on peut se sentir seul dans une foule. Se sentir comme si on n'appartenait pas - ou que la qualité de ses connexions n'est pas forte peut rapidement mener à cette émotion désagréable subjective, avertit Wigfield.

Bien que certaines langues utilisent les mots de manière interchangeable, la solitude, en revanche, est plutôt un état temporaire et pourrait apporter un moment de calme bienvenu.

La solitude peut être une période où vous êtes physiquement seul et n'interagissez avec personne sur les réseaux sociaux, explique Thuy-Vy Nguyen, chercheuse principale du Solitude Lab et professeure associée en psychologie à l'Université de Durham, au Royaume-Uni.

Que fait la solitude à votre corps ?

La solitude est vraiment mauvaise pour la santé. Une récente étude de l'Université de Cambridge a révélé un lien avec un risque accru de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de diabète de type 2 et une plus grande susceptibilité aux infections.

Wigfield ajoute qu'il existe également des preuves croissantes que la solitude peut mener à la démence, à la dépression, à l'anxiété et à un risque de mortalité global plus élevé.

Ce qui se cache derrière ce lien n'est pas encore clair. Les médecins pensent que le lien pourrait être dû à un stress accru sur le corps et à un manque de stimulation cognitive en raison de l'isolement, ce qui aggrave à son tour les problèmes de santé mentale.

Mais l'ampleur de la solitude est évidente. L'Organisation mondiale de la santé estime qu'une personne âgée sur quatre est socialement isolée et que 5 à 15 % des adolescents sont confrontés à la solitude.

À part votre âge, certains groupes sont également à risque accru de devenir seuls : les migrants ; les minorités ethniques ; les demandeurs d'asile ; les personnes LGBTQ+ ; les personnes ayant des problèmes de santé supplémentaires, entre aurres.

Comment surmonter la solitude ?

Ces dernières années, plusieurs gouvernements ont lancé des initiatives pour lutter contre l'épidémie de solitude. Cela a grimpé dans l'agenda politique alors que les coûts de millions de dollars pour les services de santé, la sécurité sociale et l'économie en général sont devenus évidents.

La recherche montre que le bénévolat peut être une stratégie de prévention efficace. À Hong Kong, un essai avec 375 bénévoles communautaires a souligné que donner de son temps libre à une cause en laquelle on croit peut atténuer la solitude, surtout chez les personnes âgées.

L'Australie et les Pays-Bas, quant à eux, adoptent une approche différente en investissant plutôt dans la vie intergénérationnelle. Les générations plus âgées et plus jeunes sont encouragées à se côtoyer dans des espaces partagés tels que les centres communautaires ou les immeubles avec des zones communes.

Il y a aussi la pratique croissante de la "prescription sociale" par les médecins au Royaume-Uni qui, plutôt que de prescrire des médicaments, peuvent orienter les patients qu'ils soupçonnent d'être extrêmement isolés vers des services qui connectent les gens.

Le psychiatre pour enfants et adolescents, Holan Liang, explique que, d'un point de vue sociétal, développer des communautés tolérantes qui collaborent - où chacun a sa place et son but - a le plus de sens.

"Prendre des nouvelles des autres et promouvoir la gentillesse et l'entraide aide à prévenir la solitude," déclare Liang, qui est également l'auteur de A Sense of Belonging.

À un niveau individuel, en gros, les experts ont déclaré à la BBC que chacun devrait surveiller sa satisfaction et la qualité de ses propres relations et amitiés. Et faites attention aux signes de solitude - tels que des sentiments persistants de tristesse et peu de désir de socialiser ou de quitter la maison. Les signes d'alerte peuvent inclure un sentiment de détachement - ne pas se sentir connecté aux autres, ou aux lieux et espaces qui vous entourent.

Y a-t-il une stigmatisation de la solitude ?

La professeure Nguyen souligne que les humains, en tant qu'espèce sociale, dépendent d'un réseau social cohérent qui respecte certaines règles pour survivre.

Dès lors, "nous avons tendance à souligner l'importance des interactions sociales et d'être ensemble. Dans ce sens, la solitude est stigmatisée, dit-elle. Mais l'un des effets immédiats de la solitude est de nous apaiser."

Une étude de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, montre que les moments de solitude peuvent apporter à la fois des bienfaits et des coûts pour le bien-être. Les chercheurs ont suivi 178 adultes pendant vingt et un jours. Pendant cette période, les participants devaient remplir des journaux et des questionnaires pour mesurer leur stress, leur satisfaction de vie, leur autonomie et leur solitude.

L'expérience révèle que le fait de passer plus d'heures seul était associé à une augmentation des sentiments de réduction du stress, de liberté de choix et d'être soi-même - ce qui, selon les auteurs, suggère un "effet apaisant" de la solitude.

Cependant, pendant les jours passés seuls plus longtemps, les participants ont signalé se sentir seuls ou moins satisfaits.

Comment trouver des moments significatifs pour soi-même

Les preuves montrent que la solitude offre un espace pour la régulation émotionnelle, un sentiment de liberté et d'autonomie. Donc, cela peut être un outil particulièrement utile dans des situations où nous ressentons un stress plus élevé, ou un certain jour où vous avez l'impression qu'il se passe beaucoup de choses.

Donc, la solitude peut aider à soutenir une meilleure santé mentale... Mais passer du temps seul peut être accablant pour certaines personnes.

La professeure Nguyen recommande d'intégrer du temps seul dans une "habitude" régulière...

"Chaque fois que les gens me demandent comment tirer parti de la solitude, je leur recommande toujours de commencer légèrement, avec seulement quinze minutes par jour", dit-elle.

Pendant cette courte période, vous pouvez suivre vos sentiments, ce que vous aimez faire et, au fur et à mesure que les jours passent, commencer à étendre ce temps de solitude, minute par minute.

Parfois, les gens veulent commencer une détox et réduire leur temps d'écran ou leur utilisation des réseaux sociaux pendant des jours. Cela peut créer de l'inconfort et vous ne voudrez pas essayer à nouveau à l'avenir", explique-t-elle.

Mais y a-t-il une limite ?

Les données de l'Université de Reading révèlent que les gens se sentaient plus seuls et moins satisfaits les jours où ils passaient plus d'heures en solitude. Ces sentiments ne diminuaient pas lorsque cette solitude quotidienne était un choix, mais ils ne s'accumulaient pas sur plusieurs jours.

Pour Nguyen, l'équilibre parfait ne peut pas être quantifié en heures, mais doit être considéré en termes de qualité.

Certaines recherches montrent que la solitude commence lorsque nous sommes seuls pendant 75 % de nos heures d'éveil, souligne-t-elle.

"Mais cela dépend vraiment de la ligne de base de chaque individu et de la façon dont vous vous sentez chaque jour", pense la professeure Nguyen.

Et que faire pendant ces minutes de déconnexion ?

Les experts suggèrent de trouver des activités qui sont stimulantes mais qui offrent également repos et détente. Plusieurs passe-temps et activités courants sont compatibles avec la solitude, tels que la lecture, le jardinage, les promenades dans la nature, écouter de la musique, cuisiner et faire de l'artisanat.