Les effets du stress sur votre corps (et comment vous pouvez en tirer profit)

La plupart des adultes ressentent régulièrement des symptômes de stress, allant des maux de tête à l'anxiété.

Si un certain stress peut être utile, le stress chronique fait des ravages dans l'organisme.

Les experts médicaux affirment qu'il peut contribuer directement à toute une série de troubles psychologiques et physiologiques, nuisant à la santé mentale et physique et diminuant la qualité de vie.

Cependant, il est possible de prendre le contrôle et de faire du stress une source de résilience plutôt que d'épuisement.

Qu'est-ce que le stress et pourquoi en souffrons-nous ?

Le stress est une réponse naturelle qui prépare le corps à réagir aux défis et aux exigences.

Il déclenche la libération d'hormones qui préparent le corps à affronter une situation difficile.

À court terme, cette réaction peut renforcer la concentration et améliorer les performances.

Toutefois, selon l'American Psychological Association, un stress prolongé entraîne de graves problèmes de santé, notamment l'anxiété, les maladies cardiaques et l'affaiblissement de l'immunité.

Les facteurs qui provoquent le stress - notamment le travail, les problèmes d'argent et les relations personnelles - sont souvent inévitables, mais la principale distinction réside dans la durée du stress : le stress aigu est de courte durée et peut être bénéfique, tandis que le stress chronique exerce une pression durable sur l'organisme.

Stress aigu ou stress chronique

« Le stress aigu est une réponse à court terme à une situation spécifique et, dans certains cas, il peut être utile », a déclaré Rachel Vora, psychothérapeute et membre de la British Association for Counselling and Psychotherapy (BACP), à la BBC.

« Il déclenche la réaction de lutte ou de fuite, libérant de l'adrénaline et du cortisol, qui peuvent renforcer la concentration et stimuler temporairement le système immunitaire ».

Lorsqu'il est correctement géré, le stress aigu ne cause pas de dommages durables et peut aider les individus à répondre efficacement aux défis immédiats. En revanche, le stress chronique exerce une pression prolongée sur l'organisme.

Mme Vora explique que lorsque le stress persiste sur de longues périodes, les hormones de stress élevées augmentent le risque de maladie cardiaque, affaiblissent le système immunitaire et contribuent à des problèmes digestifs tels que le syndrome du côlon irritable (SCI) et les ulcères.

Le stress chronique a également été fortement lié à l'anxiété et à la dépression, à l'altération des fonctions cognitives, à la perturbation du sommeil et à l'accélération du vieillissement corporel. Selon Vora, cette différence fondamentale de durée et de résolution conduit le stress chronique à endommager progressivement de multiples systèmes corporels.

Comment le stress affecte-t-il le corps ?

Le National Health Service britannique explique que le stress déclenche une cascade de réactions physiques dues à la libération d'hormones de stress, principalement le cortisol et l'adrénaline. Ces réactions comprennent :

Cependant, un stress prolongé peut être nocif. L'activation chronique de la réponse au stress est liée à :

Le NHS avertit que le stress persistant peut également contribuer à des maladies à long terme telles que les maladies cardiaques, les troubles digestifs et les problèmes de santé mentale tels que l'anxiété et la dépression.

Le stress peut-il être bénéfique ?

« La résilience n'est pas seulement quelque chose que l'on a ou que l'on n'a pas - c'est une compétence qui peut être développée au fil du temps », explique le Dr Golnaz Tabibnia, professeur de recherche adjoint à l'université de Californie, à Irvine. S'engager activement dans les défis, plutôt que de les éviter, contribue à renforcer la résilience, a-t-elle ajouté.

Selon le Dr Tabibnia, lorsque les gens considèrent le stress comme utile plutôt que nuisible, leur réponse physiologique au stress diminue. Un simple changement d'état d'esprit peut faire des merveilles, en réduisant l'anxiété et en améliorant les performances cognitives.

« Faire face activement au stress, plutôt que de l'éviter passivement, recâble le cerveau pour qu'il puisse mieux gérer les facteurs de stress futurs », poursuit-elle. « C'est comme à la salle de sport : soulever des poids est stressant, mais cela nous rend plus forts ».

Quelle est la différence entre le stress et l'anxiété ?

La BBC a demandé à Anxiety UK, une organisation caritative nationale qui soutient les personnes souffrant de troubles anxieux, d'expliquer les principales différences entre le stress et l'anxiété.

Le stress est une réponse à une situation extérieure, telle qu'une échéance au travail, un test de conduite ou un examen, ont-ils répondu. Il est proportionnel au défi et disparaît une fois le problème résolu.

L'anxiété, en revanche, peut persister même sans cause identifiable. Si l'anxiété est une émotion normale qui permet de rester vigilant dans les situations dangereuses, elle devient problématique lorsqu'elle est excessive ou qu'elle perturbe la vie quotidienne.

Le stress et l'anxiété activent tous deux le système nerveux sympathique, qui est responsable de la réaction de lutte ou de fuite de l'organisme, augmentant la vigilance et l'énergie pour répondre aux menaces.

Cela signifie qu'ils déclenchent tous deux des symptômes tels que l'accélération du rythme cardiaque, la transpiration et les tremblements, mais les troubles anxieux ont tendance à être plus persistants et accablants.

Pour gérer les épisodes aigus d'anxiété et les crises de panique, Anxiety UK recommande des exercices de respiration. Une technique simple mais efficace consiste à expirer plus longtemps qu'à inspirer, ce qui permet au corps de se détendre et de calmer rapidement le système nerveux.

Comment gérer efficacement le stress

La recherche universitaire a mis en évidence les effets bénéfiques des pratiques comportementales pour réduire l'impact néfaste du stress sur l'organisme.

Il a été démontré que l'exercice physique réduit les hormones de stress et améliore l'humeur, que la pleine conscience et la méditation peuvent aider le cerveau à se réinitialiser pour retrouver le calme, et les recherches indiquent que le soutien social joue un rôle important dans le renforcement de la résilience émotionnelle.

Le Dr Tabibnia insiste sur l'importance de la pleine conscience, de la gratitude et des actes de gentillesse, ainsi que sur des stratégies scientifiquement fondées telles que l'exercice physique, les activités de plein air et les interactions sociales avec la famille et les amis.

Yuki, coach en pleine conscience et fondatrice de 7Breath à Londres, souligne l'importance d'adopter une approche holistique.

« La gestion du stress ne se limite pas à la relaxation », explique-t-elle. « Il s'agit de créer un mode de vie qui favorise votre bien-être mental et physique. Lorsque vous donnez la priorité à votre santé, le stress devient plus facile à gérer ».

Elle a souligné que la pleine conscience, le sommeil, le mouvement et la nutrition étaient des éléments essentiels de la gestion du stress.

« Le microbiome intestinal joue un rôle important dans la gestion du stress. Donner la priorité à des choix alimentaires sains est essentiel au bien-être général », a-t-elle ajouté.

Selon Yuki, la gestion du stress n'est pas une question de solutions rapides - il s'agit de créer des habitudes quotidiennes qui favorisent la résilience.

Comment transformer le stress en force

Le stress fait inévitablement partie de la vie, mais la souffrance qu'il engendre ne l'est pas, selon nos experts.

Des études ont montré que les personnes qui adoptent l'état d'esprit « stress-is-enhancing » voient leurs performances s'améliorer, leur épuisement professionnel diminuer et leur bien-être émotionnel s'améliorer.

Selon une étude de la Harvard Business Review, le fait de considérer le stress comme un défi plutôt que comme une menace peut modifier de manière significative son impact sur l'organisme.

« Lorsque les gens considèrent le stress comme utile plutôt que nuisible, leur réponse physiologique au stress diminue », conclut le Dr Tabibnia.

« En changeant consciemment de point de vue sur le stress, les individus peuvent transformer les défis en opportunités de développement personnel et de résilience ».