L’effet d’entraînement inattendu de l’accord de Trump sur les minéraux

Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche est un « coup dur pour l'action climatique mondiale ». C'est ce qu'a déclaré Christiana Figueres, l'ancienne responsable du climat de l'ONU, après son élection en novembre.

Depuis son entrée en fonction, Trump a retiré les États-Unis de ce qui est considéré comme le pacte climatique mondial le plus important, l'Accord de Paris sur le climat. Il aurait également empêché des scientifiques américains de participer à la recherche internationale sur le climat et supprimé les objectifs nationaux en matière de véhicules électriques.

De plus, il a tourné en dérision les tentatives de son prédécesseur de développer de nouvelles technologies vertes comme une « nouvelle arnaque verte ».

Et pourtant, malgré son passé sur la question du climat, Trump s'est montré impatient de conclure un accord avec le président ukrainien sur les minéraux critiques. Il s'est également intéressé de près au Groenland et au Canada, deux pays riches en minéraux critiques.

L'approvisionnement en minéraux critiques a été une priorité majeure pour Trump depuis son entrée en fonction. Ces minéraux sont essentiels dans des industries telles que l'aérospatiale et la défense, mais curieusement, ils ont également une autre utilisation majeure : la fabrication de technologies vertes.

L'accent mis par Trump sur l'obtention de ces minéraux pourrait-il avoir un effet d'entraînement et aider à libérer le potentiel des États-Unis dans le secteur des technologies vertes ?

L'effet Elon Musk ?

Le bras droit de Trump comprend mieux que quiconque l'importance des minéraux critiques dans la transition écologique. Space X et Tesla – les entreprises dirigées par Elon Musk – dépendent fortement des minéraux critiques comme le graphite (dans les véhicules électriques), le lithium (dans les batteries) et le nickel (dans les fusées).

Elizabeth Holley, professeure agrégée de génie minier à la Colorado School of Mines, explique que chaque pays a sa propre liste de minéraux critiques, mais qu'ils sont généralement composés de terres rares et d'autres métaux comme le lithium.

Selon elle, la demande est en plein essor - en 2023, la demande de lithium a augmenté de 30 %. Cette croissance est principalement due à la croissance rapide des secteurs de l'énergie propre et des véhicules électriques.

D'ici deux décennies, ils représenteront près de 90 % de la demande de lithium, 70 % de la demande de cobalt et 40 % de terres rares, selon l'Agence internationale de l'énergie.

L'inquiétude de Musk à l'égard de certains de ces minéraux a été telle qu'il y a trois ans, il a tweeté : « Le prix du lithium a atteint des niveaux insensés ! Tesla pourrait en fait devoir se lancer directement dans l'exploitation minière et le raffinage à grande échelle, à moins que les coûts ne s'améliorent.

Il a poursuivi en écrivant qu'il n'y a pas de pénurie de l'élément, mais que le rythme d'extraction est lent.

La position des États-Unis dans la course mondiale

La faiblesse de la position des États-Unis dans les terres rares et les minéraux critiques (tels que le cobalt et le nickel) a été abordée dans un rapport publié par un comité restreint du gouvernement américain en décembre 2023. Il a déclaré : « Les États-Unis doivent repenser leur approche politique des chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques et en éléments de terres rares en raison des risques posés par notre dépendance actuelle vis-à-vis de la République populaire de Chine. »

Ne pas le faire, a-t-il averti, pourrait entraîner « l'arrêt de la production de défense et étouffer la fabrication d'autres technologies avancées ».

La domination de la Chine sur le marché est venue de sa reconnaissance précoce des opportunités économiques qu'offrent les technologies vertes.

« La Chine a pris une décision il y a environ 10 ans sur l'orientation de la tendance et a poursuivi stratégiquement le développement non seulement des énergies renouvelables, mais aussi des véhicules électriques et domine maintenant le marché », a déclaré Bob Ward, directeur des politiques à l'Institut de recherche Grantham sur le changement climatique et l'environnement de la London School of Economics (LSE).

Daisy Jennings-Gray, responsable des prix à l'agence d'information sur les prix Benchmark Mineral Intelligence, explique qu'il s'agit de minéraux critiques parce qu'ils sont géologiquement limités. « Vous ne pouvez pas garantir que vous aurez des réserves économiquement récupérables dans chaque pays. »

Certains minéraux comme le lithium sont abondants sur Terre, mais ils sont souvent situés dans des endroits difficiles d'accès, de sorte que la logistique d'un projet minier peut être très coûteuse. Dans d'autres cas, il y a une dépendance à l'égard d'un pays qui produit une grande partie de l'approvisionnement mondial, comme le cobalt de la République démocratique du Congo. Cela signifie que s'il y a une catastrophe naturelle ou des troubles politiques, cela a un impact sur le prix, explique Mme Jennings-Gray.

La Chine a réussi à renforcer son approvisionnement en investissant massivement en Afrique et en Amérique du Sud, mais là où elle a vraiment une emprise sur le marché, c'est dans le traitement (ou la séparation du minéral des autres éléments de la roche).

« La Chine représente 60 % de la production mondiale de terres rares, mais en traite près de 90 % – [elle] domine sur cette scène », explique Gracelin Baskaran, directrice du programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales à Washington DC.

Elle dit que le pays comprend à quel point cela est important dans le commerce économique - quelques jours après que Trump a imposé des droits de douane à la Chine, son gouvernement a riposté en imposant des contrôles à l'exportation sur plus de 20 minéraux critiques, dont le graphite et le tungstène.

Ce qui motive Trump, c'est la peur d'être désavantagé, affirme Christopher Knittel, professeur d'économie appliquée au Massachusetts Institute of Technology (MIT).

« Je pense que ce qui est à l'origine de cette situation, c'est parce que la Chine est l'acteur dominant du côté de la transformation », dit-il. « C'est cette étape de transformation, qui est l'étape à forte marge de l'entreprise, donc la Chine gagne beaucoup d'argent. »

Comme il le dit, c'est une « heureuse coïncidence » que cela puisse finir par soutenir les technologies vertes.

La question clé, cependant, est de savoir si les États-Unis ne sont pas trop tard pour capitaliser pleinement sur le secteur.

Un avertissement sévère pour les États-Unis

Au début, la transition verte était « présentée comme un fardeau » pour les pays, selon Bob Ward de la LSE.

L'administration Biden a fortement soutenu les industries des technologies vertes en introduisant la loi sur la réduction de l'inflation (IRA) en août 2022, qui offre des crédits d'impôt, des prêts et d'autres incitations aux technologies qui réduisent les émissions de gaz à effet de serre, des technologies de batterie pour les véhicules électriques aux panneaux solaires.

En août 2024, on estimait qu'il avait apporté 493 milliards de dollars (382 milliards de livres sterling) d'investissements dans l'industrie verte américaine, selon le groupe de réflexion Clean Investment Monitor.

Et pourtant, peu de travail a été fait pour soutenir les processus en amont comme l'obtention de minéraux critiques, explique Mme Gray de Benchmark Intelligence. Au lieu de cela, l'administration Biden s'est fortement concentrée sur la fabrication en aval, c'est-à-dire le processus d'acheminement des produits du fabricant au consommateur final.

Mais les récentes mesures prises par Trump pour se procurer ces minéraux critiques suggèrent qu'une concentration sur le processus en amont pourrait maintenant se produire.

« L'IRA a mis en place de nombreuses lois pour limiter le commerce et l'approvisionnement uniquement en provenance de pays amis », explique Mme Gray.

« Trump change de tactique et cherche à obtenir des accords sur les minéraux critiques qui doivent quelque chose aux États-Unis. »

Murmures d'un autre décret

Il pourrait y avoir d'autres mesures de la part de Trump à l'avenir. Ceux qui travaillent dans le secteur disent que des murmures dans les couloirs de la Maison Blanche suggèrent qu'il pourrait être sur le point d'adopter un « décret sur les minéraux critiques », qui pourrait canaliser davantage investissements vers cet objectif.

Les détails exacts qui pourraient être inclus dans le décret restent flous, mais des experts qui connaissant bien la question ont déclaré qu'il pourrait inclure des mesures pour accélérer l'exploitation minière aux États-Unis, y compris des permis accélérés et des investissements pour construire des usines de traitement.

Bien que des travaux soient peut-être en cours pour sécuriser ces minéraux, le professeur Willy Shih de la Harvard Business School pense que l'administration américaine ne comprend pas la complexité technique de l'établissement de chaînes d'approvisionnement en minéraux et insiste sur l'engagement de temps requis. « Si vous voulez construire une nouvelle mine et une nouvelle installation de traitement, cela pourrait vous prendre 10 ans ».

En tant que politique de son prédécesseur, et qui est si manifestement en faveur de l'action climatique, Trump s'est opposé au maintien de l'IRA. Mais son succès dans les États rouges signifie que de nombreux sénateurs républicains ont essayé de le convaincre de le conserver sous une forme ou une autre dans son projet de loi « grand et beau » proposé – le plan visant à regrouper tous les principaux objectifs politiques de Trump en un seul méga-projet de loi – qui devrait être révélé plus tard ce mois-ci.

L'analyse du Clean Investment Monitor montre qu'au cours des 18 derniers mois, les États républicains ont reçu 77 % de l'investissement.

Le Dr Knittel, du MIT, affirme que pour des États comme la Géorgie, qui fait désormais partie de ce que l'on appelle aujourd'hui la « ceinture de batteries » à la suite d'un boom de la production de batteries suite au soutien de l'IRA, ces crédits d'impôt sont cruciaux pour la survie de ces industries.

Il ajoute que l'incapacité à le faire constitue une véritable menace politique pour les représentants américains qui doivent être réélus dans moins de deux ans.

Si Trump perd ne serait-ce qu'un seul siège au profit des démocrates lors des élections de mi-mandat de 2026, il perd la majorité à la Chambre, ce qui limite sa capacité à faire adopter des lois clés.

Carl Fleming a été conseiller auprès du comité consultatif sur les énergies renouvelables et l'efficacité énergétique de l'ancien président Biden et est associé du cabinet d'avocats McDermott, Will & Emery, où il conseille des clients dans le domaine des technologies propres et de l'énergie. Il affirme que malgré l'incertitude, les investisseurs restent confiants. « Au cours du dernier mois, ma pratique a été plus occupée que jamais, et cela a quadruplé l'année dernière après l'IRA. »

Il croit également qu'il y a une reconnaissance de la nécessité de maintenir certaines parties de l'IRA – bien que cela puisse être parallèlement à l'expansion de certains combustibles fossiles. « Si vous essayez vraiment d'être « l'Amérique d'abord » et d'être en sécurité énergétique, vous voulez actionner tous vos leviers. Maintenir l'énergie solaire et le stockage sur batterie et ajouter plus de gaz naturel pour libérer les prouesses énergétiques de l'Amérique.

Mais l'incertitude de la position des États-Unis n'est qu'une maigre consolation pour leur absence sur la scène climatique internationale, a déclaré Bob Ward de la LSE. « Lorsque les Américains sont sur la balle, cela aide à faire avancer les gens dans la bonne direction et c'est ainsi que nous avons obtenu l'Accord de Paris sur le climat. »

Pour ceux qui travaillent dans le domaine du climat, Trump n'est certainement pas un écologiste. Ce qui est clair, c'est qu'il ne se soucie pas de faire de son héritage un héritage environnemental, mais un héritage économique - bien qu'il puisse réaliser le premier s'il peut être convaincu que cela stimulera l'économie.

Crédit photo du haut : Getty Images