Travailler dur dans les fermes kenyanes pour que les roses fleurissent pour les Européens

Par une nuit sans lune, dans la ville de Naivasha, au bord du lac kenyan, Anne est assise dans une maison de fortune de deux pièces, épuisée après un travail éreintant de cueillette et de tri des roses.

Anne (ce n'est pas son vrai nom) est une mère célibataire et l'une des milliers de travailleuses de l'industrie floricole kenyane. Elle récolte et classe les fleurs dans l'un des nombreux complexes de serres situés au bord du pittoresque lac Naivasha, à environ 90 km au nord-ouest de la capitale, Nairobi.

À l'intérieur d'interminables rangées de serres à température contrôlée de la taille d'un court de tennis, des travailleurs comme Anne récoltent une grande variété de fleurs qui poussent à profusion dans le riche sol kenyan.

On y trouve des œillets, des chrysanthèmes et une abondance de roses dans presque toutes les teintes. La majorité de ces fleurs sont destinées à l'Europe.

Anne a passé plus de 15 ans à travailler dans l'industrie floricole kenyane en plein essor, l'un des plus gros employeurs du pays.

On estime qu'elle emploie plus de 150 000 personnes et qu'elle rapporte au pays environ 1 milliard de dollars (760 millions de livres sterling) par an en devises étrangères.

Bien qu'elle ait consacré sa vie professionnelle à cette industrie, elle affirme que son salaire mensuel d'un peu plus de 100 dollars n'a pratiquement pas changé depuis des années.

Ce n'est pas suffisant pour faire face à l'aggravation de la crise du coût de la vie au Kenya, qui a fait grimper les prix des produits ménagers essentiels tels que le maïs, le blé, le riz et le sucre.

À la fin de chaque mois, Anne n'a pas assez à manger et doit souvent sauter des repas.

« Il faut s'endetter pour survivre », dit-elle en soulignant qu'elle a dû contracter un prêt pour aider son fils de 23 ans à aller à l'université à Nairobi.

Chaque fois que le soleil se lève, Anne fait la queue avec des centaines d'autres travailleurs pour prendre l'un des bus de la compagnie qui les emmène dans les fermes, alors qu'un léger brouillard s'attarde sur les collines avant d'être évaporé par le soleil brûlant du milieu de la matinée.

Anne commence à travailler à 7h30, six jours par semaine. Le dimanche, elle va à l'église.

La journée de travail dans son exploitation de fleurs est censée durer huit heures, mais elle explique qu'elle se sent souvent obligée de travailler trois heures de plus, sans être payée pour les heures supplémentaires.

Elle avait l'habitude de travailler à l'intérieur du centre de conditionnement, où les fleurs étaient nettoyées, regroupées et triées en tiges.

Elle raconte que les conditions de travail étaient très dures.

L'entreprise de fleurs lui avait fixé des objectifs quotidiens très stricts, que les cadres faisaient pression sur les travailleurs pour qu'ils les atteignent.

« Nous devions trier 3 700 tiges par jour », explique-t-elle.

Anne estimait que ces objectifs étaient irréalistes, mais elle explique que les travailleurs comme elle n'avaient pas d'autre choix que de les atteindre, faute de quoi les directeurs d'exploitation les sanctionneraient.

Si elle n'atteignait pas son objectif journalier, elle devait rédiger une déclaration à l'attention de son responsable, expliquant les raisons de ce manquement.

« Si vous ne l'atteignez pas, vous risquez d'être mis à la porte », dit-elle.

Au début de l'année 2023, Anne est atteinte d'une maladie du sang qui, si elle n'est pas traitée, peut être mortelle.

Elle se sentait faible et souffrait d'essoufflement, ce qui rendait son travail extrêmement difficile.

Elle est allée voir un infirmier à la ferme qui lui a donné des médicaments et l'a laissée se reposer quelques heures, après quoi il lui a dit de reprendre le travail.

Je lui ai dit : « Vous savez, je suis trop malade pour travailler » », raconte Anne.

Anne raconte qu'il a été difficile de convaincre l'infirmier qu'elle était réellement malade, mais il a fini par accepter de l'envoyer chez un médecin à l'extérieur de la ferme.

Elle n'a eu droit qu'à un seul jour de congé, alors qu'elle se sentait encore faible et qu'elle était traitée pour une maladie grave.

« Je me sentais mal parce que j'étais encore malade », dit-elle.

Pour ne rien arranger, elle a dû écrire une lettre à son supérieur pour lui expliquer pourquoi elle n'avait pas pu atteindre son objectif ce jour-là.

Anne s'inquiète des autres façons dont son travail à la ferme florale peut nuire à sa santé - par exemple, les produits chimiques peu familiers qu'on lui a demandé d'utiliser pour pulvériser les roses.

Cette inquiétude est partagée par de nombreux autres travailleurs.

Margaret, une autre cueilleuse de fleurs dans une ferme voisine, affirme que les travailleurs sont régulièrement contraints de pulvériser des produits chimiques sur les fleurs sans recevoir d'équipement de protection.

Margaret (nom fictif) a insisté pour que nous la rencontrions chez une collègue à la nuit tombée, dans leur minuscule logement situé non loin des rives du lac Naivasha.

Elle n'ose pas s'exprimer par crainte de représailles de la part de l'industrie des fleurs et affirme que leur influence est omniprésente à Naivasha.

« Tout le monde s'en fiche », ajoute-t-elle.

Un rapport publié en septembre 2023 par l'ONG Route To Food Initiative, basée à Nairobi, a montré que des pesticides extrêmement dangereux sont couramment utilisés dans l'agriculture kenyane, certains d'entre eux étant connus pour leurs effets cancérigènes.

Margaret explique qu'elle a fait part à plusieurs reprises de ses inquiétudes à ses patrons.

« Ils crient aux hommes, ils crient aux femmes », dit-elle. « Ils crient à tout le monde. Ils s'en fichent, et ce sont des Kényans ».

Elle ajoute que les femmes peuvent également être victimes de harcèlement sexuel de la part des travailleurs masculins - l'industrie a fait l'objet de nombreuses plaintes.

Le Kenya Plant Health Inspectorate Service (KEPHIS), l'agence gouvernementale chargée de contrôler l'industrie, n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les allégations de harcèlement sexuel, d'heures supplémentaires non rémunérées, de conditions de travail difficiles et de manque d'équipement de protection dans certaines exploitations florales de Naivasha.

Le commerce des fleurs au Kenya a également un coût important pour l'environnement en général.

La production de fleurs nécessite une grande quantité d'eau et, pour répondre à l'appétit des Européens pour les fleurs coupées bon marché, les fleurs sont transportées réfrigérées dans des avions long-courriers qui consomment beaucoup d'essence, enveloppées dans du plastique à usage unique et généralement disposées dans de la mousse florale toxique pour en préserver la fraîcheur.

Le Kenya fournit plus de 40 % du marché des fleurs en Europe, la grande majorité des fleurs étant destinées aux Pays-Bas, plaque tournante de l'industrie européenne des fleurs coupées.

Les fleurs arrivent quotidiennement par avion et sont acheminées vers l'immense marché aux fleurs frénétique de la ville pittoresque d'Aalsmeer, où elles sont achetées et distribuées aux fournisseurs de toute l'Europe.

Ici, les camions arrivent à la minute et les touristes observent depuis les passerelles les énormes chariots de fleurs de toutes les couleurs qui circulent à toute vitesse, à perte de vue.

Dans les supermarchés et chez les fleuristes de toute l'Europe, les consommateurs achètent ces fleurs bon marché pour marquer des événements importants tels que les mariages et les anniversaires, sans pouvoir retracer leur provenance ni connaître l'expérience de ceux qui, comme Anne et Margaret, ont travaillé dur, à des milliers de kilomètres de là, pour les produire.

Mère célibataire avec un fils qui a besoin de son soutien, Anne estime qu'elle n'a pas d'autre choix que de continuer à travailler dans l'industrie des fleurs. Il y a peu d'autres possibilités à Naivasha et elle craint de se retrouver sans aucun revenu.

"Si Dieu m'aide, dit Anne, j'irai de l'avant."