Immersion dans les mines d'or « impitoyables » contrôlées par des gangs en Afrique du Sud

Avec environ 600 autres hommes, Ndumiso vit et travaille dans une petite « ville » contrôlée par un gang - avec des marchés et un quartier rouge - qui s'est développée dans les profondeurs d'une mine d'or désaffectée en Afrique du Sud.

Ndumiso a expliqué à la BBC qu'après avoir été licencié par une grande entreprise minière, il a décidé de rejoindre le gang dans son monde souterrain pour devenir ce que l'on appelle un « zama zama », un mineur illégal.

Il creuse pour trouver le métal précieux et remonte à la surface tous les trois mois environ pour le vendre sur le marché noir et en tirer un énorme profit, gagnant plus qu'il n'en a jamais eu auparavant - bien que les risques soient désormais beaucoup plus élevés.

« La vie souterraine est impitoyable. Beaucoup n'en sortent pas vivants », explique cet homme de 52 ans, qui a parlé à la BBC sous anonymat par crainte de représailles.

« À un niveau du puits, il y a des corps et des squelettes. Nous appelons cela le cimetière zama-zama », a-t-il déclaré.

Mais pour ceux qui survivent, comme Ndumiso, le travail peut être lucratif.

Alors qu'il dort sur des sacs de sable après des journées harassantes passées sous terre, sa famille vit dans une maison qu'il a achetée dans un township de la ville principale, Johannesburg.

Il a versé 130 000 rands (environ 7 000 dollars ; 5 600 livres sterling) pour cette maison d'une chambre à coucher, qu'il a maintenant agrandie pour y ajouter trois autres chambres à coucher, a-t-il déclaré.

Mineur clandestin depuis environ huit ans, Ndumiso a réussi à envoyer ses trois enfants dans des écoles payantes - l'un d'entre eux est maintenant à l'université.

« Je dois subvenir aux besoins de ma femme et de mes enfants et c'est le seul moyen que je connaisse », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il préférait travailler sous terre plutôt que d'aggraver le taux de criminalité élevé en devenant bandit de grand chemin ou voleur, après avoir passé de nombreuses années à essayer de trouver un emploi légal.

Il travaille actuellement dans une mine de la petite ville de Stilfontein, à environ 145 km au sud-ouest de Johannesburg, qui est au centre de l'attention mondiale depuis qu'un ministre du gouvernement, Khumbudzo Ntshavheni, a promis d'« enfumer » les centaines de mineurs qui se trouvent sous terre, les forces de sécurité empêchant l'acheminement de nourriture et d'eau.

« Les criminels ne doivent pas être aidés. Les criminels doivent être persécutés », a déclaré le ministre Ntshavheni.

Un groupe de campagne, la Society for the Protection of Our Constitution (Société pour la Protection de notre Constitution) , a intenté une action en justice pour exiger l'accès au puits de mine, dont la profondeur est estimée par la police à environ 2 km.

Le tribunal a rendu une décision provisoire, déclarant que de la nourriture et d'autres produits de première nécessité pouvaient être livrés aux mineurs.

Ndumiso travaille dans un autre puits de la mine et est remonté à la surface le mois dernier, avant l'impasse actuelle.

Il attend maintenant de voir comment la situation évolue avant de décider de revenir ou non.

L'impasse fait suite à la décision du gouvernement de sévir contre une industrie qui a échappé à tout contrôle et qui est dirigée par des gangs mafieux.

« Le pays est aux prises avec le fléau de l'exploitation minière illégale depuis de nombreuses années, et les communautés minières font les frais d'activités criminelles périphériques telles que les viols, les vols et les dommages causés aux infrastructures publiques, entre autres », a déclaré Mikateko Mahlaule, président de la commission parlementaire sur les ressources minérales.

Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré que la mine est une « scène de crime », mais que la police négociait avec les mineurs pour mettre fin à l'impasse, plutôt que de descendre pour les arrêter.

« Les autorités chargées de l'application de la loi disposent d'informations selon lesquelles certains mineurs seraient lourdement armés. Il est bien établi que les mineurs illégaux sont recrutés par des bandes criminelles et font partie de syndicats du crime organisé plus vastes », a-t-il ajouté.

Ndumiso fait partie des centaines de milliers de travailleurs - locaux ou originaires d'États voisins comme le Lesotho - qui ont été licenciés à la suite du déclin de l'industrie minière sud-africaine au cours des trois dernières décennies. Nombre d'entre eux sont devenus des « zama zamas » dans les mines abandonnées.

David van Wyk, chercheur de la Benchmark Foundation basée en Afrique du Sud, qui a étudié l'industrie, a déclaré qu'il y avait environ 6 000 mines abandonnées en Afrique du Sud.

« Si elles ne sont pas rentables pour l'exploitation minière industrielle à grande échelle, elles le sont pour l'exploitation minière à petite échelle », a-t-il déclaré au podcast Focus on Africa de la BBC.

Ndumiso a expliqué qu'il travaillait comme opérateur de forage, gagnant moins de 220 dollars (175 livres sterling) par mois, pour une société d'extraction d'or, jusqu'à ce qu'il soit licencié en 1996.

Après avoir lutté pendant les 20 années suivantes pour trouver un emploi à temps plein en raison du taux de chômage extrêmement élevé en Afrique du Sud, il a décidé de devenir un mineur clandestin.

Il y a des dizaines de milliers de mineurs illégaux en Afrique du Sud, et Van Wyk affirme qu'ils sont environ 36 000 rien que dans la province de Gauteng - le cœur économique du pays, où l'or a été découvert pour la première fois au XIXe siècle.

« Les zama zamas passent souvent des mois sous terre sans remonter à la surface et dépendent fortement de l'aide extérieure pour la nourriture et les autres nécessités. Il s'agit d'un travail ardu et dangereux », indique un rapport du groupe de campagne Global Initiative Against Transnational Organised Crime (Initiative mondiale contre la criminalité transnationale organisée).

« Certains portent des pistolets, des fusils de chasse et des armes semi-automatiques pour se protéger des gangs de mineurs rivaux », ajoute le rapport.

Ndumiso a déclaré à la BBC qu'il possédait un pistolet, mais qu'il payait également à son gang une « taxe de protection » mensuelle d'environ 8 dollars.

Ses gardes lourdement armés repoussent les menaces, en particulier celles des gangs du Lesotho réputés avoir une puissance de feu plus meurtrière.

Sous la protection du gang, 24 heures sur 24, Ndumiso dit avoir utilisé de la dynamite pour faire sauter des pierres et des outils rudimentaires tels qu'une pioche, une bêche et un ciseau pour trouver de l'or.

Il donne la majeure partie de ce qu'il trouve au chef du gang, qui lui verse un minimum de 1 100 dollars toutes les deux semaines. Il dit avoir pu garder une partie de l'or, qu'il vend au marché noir pour compléter ses revenus.

Il fait partie des mineurs qui ont eu la chance de bénéficier d'un tel arrangement, explique-t-il, car d'autres ont été kidnappés et emmenés au puits pour travailler comme des esclaves, sans être payés ni recevoir d'or.

Ndumiso indique qu'il restait normalement sous terre pendant environ trois mois d'affilée, puis qu'il remontait pendant deux à quatre semaines pour passer du temps avec sa famille et vendre son or, avant de retourner dans les puits profonds.

« J'ai hâte de dormir dans mon lit et de manger des repas faits maison. Respirer de l'air frais est un sentiment incroyablement puissant ».

Ndumiso ne sort pas plus souvent au cas où il perdrait sa place de creuseur, mais au bout de trois mois, il ne peut plus rester sous terre.

Il se souvient d'une fois où il a atteint la surface : « J'étais tellement aveuglé par la lumière du soleil que j'ai cru que j'étais devenu aveugle ».

Sa peau était également devenue si pâle que sa femme l'a emmené passer un examen médical : « J'ai dit franchement au médecin où je vivais. Il n'a rien dit et s'est contenté de me soigner. Il m'a donné des vitamines.

En surface, Ndumiso ne se contente pas de se détendre. Il travaille également avec d'autres mineurs clandestins. Les roches minéralisées remontées du sous-sol sont dynamitées et broyées en fine poudre.

Celle-ci est ensuite « lavée » par son groupe dans une usine de fortune pour séparer l'or à l'aide de produits chimiques dangereux comme le mercure et le cyanure de sodium.

Ndumiso explique qu'il vend ensuite sa part d'or - un gramme pour 55 dollars, soit moins que le prix officiel d'environ 77 dollars.

Il dit avoir un acheteur tout trouvé, qu'il contacte via WhatsApp.

« La première fois que je l'ai rencontré, je ne lui faisais pas confiance et je lui ai dit de me retrouver sur le parking d'un commissariat de police. Je savais que j'y serais en sécurité.

« Maintenant, nous nous rencontrons sur n'importe quel parking. Nous avons une balance. Nous pesons l'or sur place. Je lui remets ensuite l'or et il me paie en liquide », explique-t-il, précisant qu'il repart avec une somme comprise entre 3 800 et 5 500 dollars.

Il reçoit cette somme tous les trois mois, ce qui signifie que son revenu annuel moyen se situe entre 15 500 et 22 000 dollars, soit bien plus que les 2 700 dollars qu'il gagnait en tant que mineur employé légalement.

Ndumiso affirme que les chefs de gangs gagnent bien plus, mais il ne sait pas combien.

Quant à l'acheteur de son or, Ndumiso a déclaré qu'il ne savait rien de lui, si ce n'est qu'il s'agissait d'un homme blanc dans une industrie illégale qui implique des personnes de races et de classes différentes.

Van Wyk déplore que le gouvernement s'attaque aux mineurs, mais pas aux « caïds qui vivent dans les banlieues verdoyantes de Johannesburg et du Cap ».

S'exprimant sur le sujet, Ramaphosa affime que l'exploitation minière illégale coûte « à notre économie des milliards de rands en pertes de revenus d'exportation, de redevances et d'impôts », et que le gouvernement continuerait à travailler avec les entreprises minières « pour s'assurer qu'elles prennent la responsabilité de réhabiliter ou de fermer les mines qui ne sont plus opérationnelles ».

Van Wyk a confié au podcast BBC Focus on Africa que le gouvernement aggraverait la crise économique de l'Afrique du Sud s'il s'en prenait aux « zama zamas ».

« Il devrait y avoir une politique visant à décriminaliser leurs activités, à mieux les organiser et à les réglementer », a-t-il ajouté.

Lorsque Ndumiso retourne travailler sous terre, il emporte avec lui des cartons de conserves pour éviter de payer les prix exorbitants des « marchés » qui y existent.

Outre la nourriture, des produits de base - comme des cigarettes, des torches, des piles - et des outils miniers y sont vendus.

Cela suggère qu'une communauté - ou une petite ville - s'est développée dans la clandestinité au fil des ans. Ndumiso affirme qu'il y avait même un quartier rouge, avec des prostituées amenées dans la clandestinité par les gangs.

Ndumiso a déclaré que la mine où il travaillait était composée de plusieurs niveaux et d'un labyrinthe de tunnels reliés les uns aux autres.

"Ce sont comme des autoroutes, avec des panneaux peints pour indiquer les directions vers différents endroits et niveaux - comme le niveau que nous utilisons comme toilettes, ou le niveau que nous appelons le cimetière de zama-zama", a-t-il déclaré.

"Certains sont tués par des membres de gangs rivaux ; d'autres meurent lors d'éboulements et sont écrasés par d'énormes rochers. J'ai perdu un ami après qu'on lui a volé son or et qu'on lui a tiré une balle dans la tête."

Bien que la vie souterraine soit périlleuse, c'est un risque que des milliers de personnes comme Ndumiso sont prêtes à prendre, car elles disent que l'alternative est de vivre et de mourir pauvres dans un pays où le taux de chômage dépasse les 30%.