Les enfants américains adoptés qui craignent d'être expulsés vers un pays dont ils ne se souviennent pas

Shirley Chung n'avait qu'un an lorsqu'elle a été adoptée par une famille américaine en 1966.

Née en Corée du Sud, son père biologique était un militaire américain qui est rentré chez lui peu après la naissance de Shirley. Incapable de faire face à la situation, sa mère biologique l'a placée dans un orphelinat de Séoul, la capitale sud-coréenne.

« Il nous a abandonnées, c'est la façon la plus gentille de le dire », explique Shirley, aujourd'hui âgée de 61 ans.

Au bout d'un an environ, Shirley a été adoptée par un couple américain qui l'a emmenée au Texas.

Shirley a grandi en menant une vie similaire à celle de nombreux jeunes Américains. Elle est allée à l'école, a obtenu son permis de conduire et a travaillé comme barmaid.

« Je bougeais, je respirais et je m'attirais des ennuis comme beaucoup d'adolescents américains des années 80. Je suis une enfant des années 80 », explique Shirley.

Shirley a eu des enfants, s'est mariée et est devenue professeure de piano. La vie a suivi son cours pendant des décennies, sans qu'elle ait aucune raison de douter de son identité américaine.

Mais en 2012, son monde s'est effondré.

Elle a perdu sa carte de sécurité sociale et avait besoin d'un remplacement. Mais lorsqu'elle s'est rendue à l'agence locale de la sécurité sociale, on lui a dit qu'elle devait prouver son statut dans le pays. Elle a finalement découvert qu'elle n'avait pas la citoyenneté américaine.

« J'ai fait une petite dépression nerveuse après avoir découvert que je n'étais pas citoyenne », raconte-t-elle.

Shirley n'est pas un cas isolé. On estime que le nombre d'adoptés américains dépourvus de citoyenneté varie entre 18 000 et 75 000. Certains adoptés internationaux ignorent peut-être même qu'ils n'ont pas la citoyenneté américaine.

Selon l'Adoptee Rights Law Center, des dizaines d'enfants adoptés ont été expulsés vers leur pays natal ces dernières années. Un homme né en Corée du Sud et adopté enfant par une famille américaine, puis expulsé vers son pays natal en raison de son casier judiciaire, s'est suicidé en 2017.

Les raisons pour lesquelles tant d'enfants adoptés aux États-Unis n'ont pas la citoyenneté américaine sont diverses. Shirley reproche à ses parents de ne pas avoir rempli les formalités administratives nécessaires lorsqu'elle est arrivée aux États-Unis. Elle reproche également au système scolaire et au gouvernement de ne pas avoir souligné qu'elle n'avait pas la citoyenneté américaine.

« Je reproche à tous les adultes de mon entourage d'avoir littéralement laissé tomber et dit : « Elle est ici en Amérique maintenant, tout ira bien pour elle. »

Eh bien, est-ce que tout ira bien pour moi ?

Une autre femme, qui a demandé à rester anonyme par crainte d'attirer l'attention des autorités, a été adoptée par un couple américain originaire d'Iran en 1973, alors qu'elle avait deux ans.

Ayant grandi dans le Midwest américain, elle a été confrontée à certaines formes de racisme, mais a généralement eu une enfance heureuse.

« Je me suis installée dans ma vie, en comprenant toujours que j'étais une citoyenne américaine. C'est ce qu'on m'avait dit. Je le crois encore aujourd'hui », dit-elle.

Mais tout a changé lorsqu'elle a essayé d'obtenir un passeport à l'âge de 38 ans et qu'elle a découvert que les autorités d'immigration avaient perdu des documents essentiels qui prouvaient sa citoyenneté.

Cela a encore compliqué ses sentiments vis-à-vis de son identité.

« Personnellement, je ne me considère pas comme une immigrante. Je ne suis pas venue ici en tant qu'immigrante avec une deuxième langue, une culture différente, des membres de ma famille, des liens avec le pays où je suis née... ma culture a été effacée », explique-t-elle.

« On vous dit que vous avez ces droits en tant qu'Américain : voter et participer à la démocratie, travailler, aller à l'école, fonder une famille, jouir de libertés, toutes ces choses dont bénéficient les Américains.

Et puis, tout à coup, ils ont commencé à nous reléguer dans la catégorie des immigrants, simplement parce qu'ils nous ont exclus de la législation. Nous aurions tous dû bénéficier des mêmes droits de citoyenneté, car c'est ce qui nous avait été promis dans le cadre des politiques d'adoption. »

Pendant des décennies, les adoptions internationales approuvées par les tribunaux et les agences gouvernementales ne garantissaient pas automatiquement la citoyenneté américaine. Les parents adoptifs ne parvenaient parfois pas à obtenir un statut légal ou la naturalisation pour leurs enfants.

La loi sur la citoyenneté des enfants de 2000 a permis de rectifier cette situation en accordant automatiquement la citoyenneté aux enfants adoptés à l'étranger. Mais cette loi ne concernait que les futurs enfants adoptés ou ceux nés après février 1983. Ceux qui étaient arrivés avant cette date n'ont pas obtenu la citoyenneté, laissant des dizaines de milliers d'entre eux dans l'incertitude.

Les défenseurs de cette cause ont fait pression sur le Congrès pour qu'il supprime la limite d'âge, mais ces projets de loi n'ont pas été adoptés par la Chambre des représentants.

Certaines personnes, comme Debbie Principe, dont les deux enfants adoptés ont des besoins particuliers, ont passé des décennies à essayer d'obtenir la citoyenneté pour leurs personnes à charge.

Elle a adopté deux enfants d'un orphelinat roumain dans les années 1990 après les avoir vus dans Shame of a Nation, un documentaire sur la négligence dont sont victimes les enfants dans les orphelinats après la révolution roumaine de 1989, qui a provoqué un choc dans le monde entier lors de sa diffusion.

Le dernier refus de citoyenneté remonte au mois de mai et a été suivi d'un avis indiquant que si la décision n'était pas contestée dans les 30 jours, elle devrait remettre sa fille aux services de sécurité intérieure, a-t-elle déclaré.

« Nous aurons de la chance s'ils ne sont pas arrêtés et expulsés vers un autre pays qui n'est même pas leur pays d'origine », a déclaré Mme Principe.

Ces craintes pour les personnes adoptées et leurs familles se sont encore accrues depuis le retour du président Donald Trump à la Maison Blanche, qui s'est engagé à expulser « sans délai tous les étrangers qui entrent ou restent aux États-Unis en violation de la loi fédérale ».

Le mois dernier, l'administration Trump a déclaré que « deux millions d'étrangers en situation irrégulière ont quitté les États-Unis en moins de 250 jours, dont environ 1,6 million qui se sont volontairement auto-expulsés et plus de 400 000 qui ont été expulsés ».

Si de nombreux Américains soutiennent l'expulsion des migrants en situation irrégulière, certains incidents ont suscité un tollé.

Dans un cas, 238 Vénézuéliens ont été expulsés par les États-Unis vers une prison de haute sécurité au Salvador. Ils étaient accusés d'être membres du gang Tren de Aragua, alors que la plupart d'entre eux n'avaient pas de casier judiciaire.

Le mois dernier, les autorités américaines ont arrêté 475 personnes, dont plus de 300 ressortissants sud-coréens, qui, selon elles, travaillaient illégalement dans l'usine de batteries Hyundai, l'un des plus grands projets d'investissement étranger en Géorgie. Les travailleurs ont été emmenés menottés et enchaînés pour être placés en détention, ce qui a suscité l'indignation dans leur pays d'origine.

Les associations de défense des droits des personnes adoptées affirment avoir été submergées de demandes d'aide depuis le retour de Trump, et certaines personnes adoptées se sont même cachées.

« Lorsque les résultats des élections ont été annoncés, les demandes d'aide ont commencé à affluer », a déclaré Greg Luce, avocat et fondateur de l'Adoptee Rights Law Center, ajoutant qu'il avait reçu plus de 275 demandes d'aide.

Une personne adoptée arrivée d'Iran dans les années 1970 a déclaré qu'elle avait commencé à éviter certains endroits, comme son supermarché iranien local, et qu'elle partageait une application avec ses amis afin qu'ils puissent toujours connaître sa position, au cas où elle serait « emmenée ».

« En fin de compte, ils se moquent de votre histoire. Ils se moquent que vous soyez ici légalement et qu'il s'agisse simplement d'une erreur administrative. Je dis toujours aux gens que ce simple bout de papier a tout simplement ruiné ma vie », a-t-elle déclaré.

« En ce qui me concerne, je me sens actuellement apatride. »

Le département de la Sécurité intérieure n'a pas répondu à notre demande de commentaires.

Bien que les personnes adoptées soient laissées dans l'incertitude depuis des décennies, Emily Howe, avocate spécialisée dans les droits civils et humains qui a travaillé avec des personnes adoptées à travers les États-Unis, estime qu'il s'agit simplement d'une question de volonté politique qui devrait unir les personnes de tous horizons politiques.

« La solution devrait être simple : les enfants adoptés devraient être traités de la même manière que leurs frères et sœurs biologiques dont les parents étaient citoyens américains au moment de leur naissance », a déclaré Mme Howe.

« Les demandeurs ont deux, trois ou quatre parents citoyens américains et sont aujourd'hui âgés de 40, 50 ou 60 ans. Nous parlons ici de bébés et de jeunes enfants qui ont été envoyés à l'étranger sans que cela soit de leur faute et qui ont été légalement admis en vertu de la politique américaine », a-t-elle ajouté.

« Ce sont des personnes à qui on a littéralement promis qu'elles deviendraient américaines lorsqu'elles auraient deux ans. »

Shirley aimerait pouvoir rencontrer le président américain afin que lui et d'autres personnes dans la même situation puissent lui raconter leur histoire.

« Je lui demanderais de faire preuve de compassion. Nous ne sommes pas des étrangers en situation irrégulière », a-t-elle déclaré.

« Nous avons été mis dans des avions alors que nous étions de tout petits bébés. Écoutez simplement notre histoire et tenez la promesse que l'Amérique a faite à chacun des bébés qui ont pris ces avions : la citoyenneté américaine. »