Dans la guerre fluviale en Ukraine, les drones signifient qu'aucun endroit n'est sûr

Il existe peu d’endroits en Ukraine d’où l’on peut voir à l’œil nu le territoire occupé par la Russie.

La rive ouest du fleuve Dniepr, dans la ville de Kherson, en fait partie.

On ne voit pas les troupes russes sur l'autre rive basse et marécageuse, mais on sait qu'elles sont là.

Les tirs d’artillerie entrants alors que nous arrivons à un bâtiment abandonné nous servent de rappel brutal.

Il n’y a rien de nouveau dans les bombardements en temps de guerre. Mais l'unité que nous rencontrons s'occupe de l'une des innovations clés de cette invasion : les drones.

Tandis que nous longeons le bâtiment et nous abritons dans la cage d'escalier, nous sommes conduits à l'intérieur, loin des vents glacials de l'hiver, jusqu'à la chaleur d'un salon militarisé.

L'odeur d'une vape à la fraise flotte au-dessus de ces soldats ukrainiens, assis sur des fauteuils aux regards tranquilles et aux canettes de boisson énergisante Monster. Vous imaginez que le papier peint à fleurs n'était pas leur choix.

Artem, un pilote de 20 ans, se redresse brusquement. On leur dit que les Russes ont lancé des drones depuis l'autre côté de l'eau.

"Cela vient d'un endroit que nous connaissons", explique Tymur, commandant de l'escouade Samosud de la 11e brigade de la Garde nationale ukrainienne.

"Notre objectif est de détruire les pilotes. Nous avons les coordonnées, donc nous volons là-bas en ce moment."

Il y a au moins une douzaine de drones au sol, tous chargés de grenades. Un chat, mascotte non officielle de l'unité, se blottit contre l'une des hélices.

Un drone est emmené à l'extérieur pendant qu'Artem met son casque VR.

Nous regardons à la télévision pendant qu'il traverse la rivière en territoire occupé. De ce point de vue, il n’y a aucun signe évident de vie.

Quelques kilomètres plus tard, le drone d'Artem arrive dans une zone industrielle. Il passe devant un entrepôt avant de survoler un immeuble.

Il finit par repérer une antenne à côté d'une fenêtre dans la cage d'escalier et vole directement dedans. L'écran devient bleu. Artem expire et retire son casque.

"Quand nous avons fait cela pour la première fois, c'était émouvant", explique Artem. "Maintenant, c'est comme d'habitude."

"Je n'avais pas assez de temps pour jouer à des jeux vidéo avant [l'invasion à grande échelle]. Maintenant, je rattrape mon retard !"

Ils lancent un autre drone mais l'écran devient bleu dès qu'il traverse la rivière. Les Russes ont activé leur système de brouillage.

Un troisième fait alors le même trajet. Cette fois, il réussit et Artem retourne à l'immeuble.

Il est capable de confirmer que l'antenne a été détruite. Avec 10 minutes d'autonomie restante, il s'envole pour voir ce qu'il peut détecter ou détruire d'autre.

Son unité cible une route principale que les Russes utilisent pour acheminer leurs fournitures. Il est interdit aux civils de circuler là-bas, c'est pourquoi les pilotes de drones ukrainiens frappent n'importe quoi avec des roues.

Artem repère un point de contrôle russe et vole vers lui. Malheureusement pour lui, ils utilisent un pistolet brouilleur et l'écran devient bleu à mesure qu'il s'approche. Il expire à nouveau.

"Peu importe le nombre de fois où nous frappons les mêmes endroits, [les Russes] sont constamment réapprovisionnés", explique Tymur. "Ils sont plutôt intrépides."

Chaque drone coûtant environ 500 dollars (396 £), il s'agit d'un cycle constant de lancement, de recherche et de destruction.

Les rendements peuvent cependant être importants. Tymur affirme que son équipe a détruit un système de missile de défense aérienne S-350 d'une valeur de 136 millions de dollars.

Les drones empêchent les Russes de se cacher à moins de 10 km de la ligne de front.

Mais surtout, les envahisseurs font exactement la même chose envers les Ukrainiens.

Sous la surveillance constante des drones et les bombardements ennemis, la vie a progressivement disparu des rues de Kherson. Hormis un passage limité plus en amont du Dnipro, près de la ville de Krynky, les attaques ukrainiennes ici ne sont que des investigations et nécessitent de la patience.

Dans un parc enneigé de Kherson, nous rencontrons une équipe mobile de défense aérienne sous une arcade. On nous dit de nous déplacer en petits groupes car nous surveillons les drones russes.

Alors que nous avançons avec notre gilet pare-balles, les promeneurs de chiens se détournent de nous avec un léger air confus.

"Mon indicatif d'appel est King", déclare d'un coup de poing un commandant adjoint d'unité de la 124e Brigade de défense territoriale. Ils sont rassemblés autour d'un camion immatriculé au Royaume-Uni avec une mitrailleuse de calibre .50 montée à l'arrière.

"Nous travaillons 24h/24 et 7j/7", dit-il. "Nous détruisons toutes sortes de drones, principalement des Shahed de fabrication iranienne."

"Les usines russes sont sur le pied militaire. Elles accroissent constamment leur puissance. À ce stade, c'est implacable."

King pense-t-il donc que les forces ukrainiennes pourraient traverser le fleuve en grand nombre cette année ?

"C'est difficile d'y penser", répond-il. "Nous faisons simplement notre travail pour que cela se produise le plus rapidement possible."

Alors que d’importants programmes militaires sont bloqués par des désaccords politiques aux États-Unis et dans l’Union européenne, l’Ukraine doit s’adapter et se replier sur elle-même.

Un nouveau programme d’aide militaire de 2,5 milliards de livres sterling du Royaume-Uni a été bien accueilli ici, dont 200 millions de livres sterling sont spécifiquement destinés aux drones. Mais le président Volodymyr Zelensky s'est également engagé à en fabriquer un million à l' intérieur des frontières ukrainiennes.

Dans la banlieue de Kherson, dans un champ glacé, des pilotes s'entraînent à voler des drones avec des bouteilles en plastique attachées en dessous, à la place des grenades.

Il suffit de 14 heures de formation pour devenir pilote de drone. Le gouvernement ukrainien encourage la population à participer à des formations gratuites et à fabriquer chez elle des drones pour les envoyer au front.

A travers sa cagoule, Stitch explique leur importance dans cette guerre d'usure.

"Nous sommes engagés dans une lutte technologique, une course aux armements : qui sera le premier à inventer quoi, qui assemblera quelque chose de cool", explique le commandant du drone.

Il est largement admis que plusieurs innovations doivent désormais être mises en œuvre simultanément pour que les lignes de front changent de manière significative.

Le commandant en chef ukrainien, le général Valerii Zaluzhnyy, a déclaré au magazine Economist en novembre que la Russie et l'Ukraine avaient « atteint le niveau technologique qui nous met dans une impasse ».

Le problème pour l’Ukraine n’a jamais été de savoir ce qui a été fourni par les alliés, mais quand.

"Pendant la Première Guerre mondiale, l'aviation est née", explique Stitch. "Maintenant, nous commençons la future guerre des drones, qui, peut-être, dans deux décennies, renversera le cours de toute guerre."

Reportages supplémentaires de Hanna Chornous et Toby Luckhurst