Stephanie Shirley, la mathématicienne qui s'est fait passer pour un homme et a créé une société de logiciels qui l'a rendue millionnaire

Pour beaucoup (et pendant de nombreuses années), Stephanie Shirley était simplement "Steve".

C'est sous ce nom qu'elle a signé des centaines de lettres pour diriger son entreprise pionnière de logiciels, après que son véritable pseudonyme - qui révélait son sexe féminin - ait signifié que personne ne la prendrait en compte.

Dans les années 1950 et 1960, elle a combattu le sexisme, créé des emplois réservés aux femmes et lancé des idées révolutionnaires telles que le travail à distance (ou à domicile).

Bien que personne ne l'ait jamais crue capable de réussir, cette femme de 91 ans a fini par amasser une fortune de près de 3 milliards de dollars, devenant la première femme magnat dans le monde très rentable de la technologie et la première programmeuse indépendante au monde.

Nous vous racontons ici leur histoire.

Fuir l'Allemagne nazie

Stephanie Shirley est née Vera Buchthal à Dortmund, en Allemagne.

En 1939, alors qu'elle n'avait que 5 ans, elle a dû se séparer de son père, un juge juif, et de sa mère face à la menace nazie grandissante. Elle et sa sœur Renate, âgée de neuf ans, sont montées à bord du train Kindertransport qui a amené des milliers d'enfants juifs réfugiés au Royaume-Uni.

"Je tenais la main de ma sœur, alors elle, la pauvre, devait s'occuper de moi et de ses propres problèmes", a déclaré Shirley à la BBC en 2019.

Les deux sœurs sont arrivées dans les West Midlands, où elles ont été adoptées.

Bien qu'elle ait gardé le contact avec ses parents, la femme a déclaré qu'elle n'a jamais complètement retrouvé sa relation avec eux.

Cette séparation et la fuite d'Allemagne sont deux situations dont elle admet qu'elles l'ont définie mais qui, au lieu de la paralyser, l'ont rendue plus forte.

Remarquable en mathématiques

Enfant, elle excelle dans les études, notamment en mathématiques.

À tel point qu'elle a dû être transférée dans une école de garçons, où les mathématiques étaient enseignées, afin de recevoir une éducation à la hauteur de ses talents.

Lorsqu'elle a quitté l'école, elle est allée travailler à la Post Office Research Station, qui était à la pointe du développement et de l'utilisation des ordinateurs au Royaume-Uni.

Stephanie, l'une des rares femmes employées, participait à l'écriture de programmes informatiques, ce qui était assez inhabituel à l'époque.

Pour éviter que ses admirateurs ne s'affolent, elle leur disait qu'elle travaillait dans un bureau de poste, espérant qu'ils penseraient qu'elle vendait des timbres et qu'il ne s'agissait pas d'un défi.

C'est là qu'elle a rencontré le physicien Derek Shirley, qu'elle a épousé. Elle a alors changé son nom en Stephanie Shirley.

Bien qu'elle ait déclaré qu'elle adorait son travail à la poste, elle reconnaît également que le sexisme a eu raison d'elle.

"Mon patron n'a pas voulu me proposer de promotion parce que j'étais une femme", a-t-elle déclaré à la BBC en 2019.

"J'en ai eu absolument marre du sexisme. J'ai appris à me tenir dos au mur pour que personne ne puisse me pincer les fesses. Et j'ai appris à rester en dehors du chemin de certaines personnes. Finalement, j'en ai eu assez et je suis partie", a-t-elle ajouté.

Stéphanie ou Steve ?

Quelque temps plus tard, en 1962, elle a décidé de créer sa propre société informatique, appelée "Freelance Programmers".

Le projet semblait fou.

Premièrement, c'était une femme. Deuxièmement, elle ne disposait que de 10 dollars américains et, troisièmement, elle n'avait pas de bureau, mais seulement sa salle à manger.

En outre, l'idée était de vendre des logiciels, ce qui, à l'époque, semblait sans valeur : ce qui comptait, et compterait toujours, c'était le matériel, de l'avis des initiés.

"On s'est littéralement moqué de moi", se souvient-il lors d'une conversation avec la BBC.

"À l'époque, les logiciels étaient distribués gratuitement, c'était donc une idée nouvelle que d'essayer de les vendre. Ils se sont donc moqués de moi, surtout parce que j'étais aussi une femme. Mais je suis une personne fière et je n'ai pas aimé cela. J'étais donc déterminée à survivre.

Et elle a survécu.

Elle s'est mise à travailler dur. Elle a écrit des centaines de lettres à des clients potentiels, essayant de les convaincre que, pour vraiment tirer parti d'un ordinateur, il était nécessaire de développer des programmes qui indiqueraient aux machines ce qu'elles devaient faire.

Mais l'industrie est hostile et beaucoup de ses lettres sont ignorées. Jusqu'à ce que son mari lui donne une idée : et si elle signait ses lettres d'un nom d'homme ?

C'est alors qu'elle adopte le pseudonyme "Steve Shirley" et, chose incroyable, son courrier commence à recevoir des réponses.

Une entreprise pour les femmes

Dès le premier jour, il a promis que, dans la mesure du possible, l'entreprise n'emploierait que des femmes. Et 297 des 300 premiers employés étaient effectivement des femmes.

Il a donné la priorité à celles qui avaient des enfants et qui, sans cela, auraient eu du mal à trouver du travail.

Il leur a permis de travailler à domicile pour faciliter leur adaptation à la vie de parent. C'était tout à fait révolutionnaire pour les années 1960.

Les femmes écrivaient des programmes au crayon et au papier et se les envoyaient par la poste.

L'entreprise a connu une croissance exponentielle et employait plus de 4 000 femmes à son apogée.

En 1975, à la suite de l'adoption de la loi britannique sur la discrimination sexuelle, l'entreprise a été contrainte d'embaucher des hommes.

Ironiquement, une entreprise conçue pour lutter contre le sexisme sur le lieu de travail s'est soudain trouvée en danger d'enfreindre une réglementation qui visait précisément cet objectif.

"C'est ainsi que les choses devraient se passer", a déclaré Mme Shirley. "Une main-d'œuvre mixte est beaucoup plus créative.

Dans les années 1980, l'entreprise était déjà connue dans le monde entier, créant des programmes pour des entreprises de grande valeur et des entreprises emblématiques telles que la boîte noire du Concorde.

Stephanie Shirley a dirigé Freelance Programmers pendant 25 ans. L'entreprise a été cotée à la Bourse de Londres en 1996 sous le nom de Xansa et a été évaluée à des centaines de milliards de dollars.

Cette année-là, cette femme a encore surpris en prenant une décision inhabituelle : elle a donné une partie de ses actions à ses employés, qui ont fini par détenir plus de la moitié de l'entreprise.

Depuis les années 2000, Shirley s'est engagée dans la philanthropie.

Une grande partie de sa fortune et de son temps a été consacrée à l'étude de l'autisme, car son fils Giles, décédé à l'âge de 35 ans en 1998, était atteint d'autisme sévère.

Bien que le Royaume-Uni lui ait décerné le titre de "Dame" en 2000 pour ses "services rendus aux technologies de l'information", ses proches l'appellent toujours "Steve".