Qui a inventé l'avion ? Cela dépend de la personne à qui l'on pose la question

La question peut paraître simple : Qui a inventé l'avion ?

Mais ce n'est pas le cas. C'est en fait le point central d'une controverse vieille d'un siècle.

Un certain nombre d'Américains considèrent que les mécaniciens cyclistes et ingénieurs autodidactes Orville et Wilbur Wright sont les pères de l'aviation qui ont effectué leur premier vol soutenu en 1903.

De nombreux Brésiliens, en revanche, estiment que le titre revient à Alberto Santos Dumont, héritier d'une riche famille de producteurs de café, qui a effectué le premier vol certifié par la Fédération aéronautique internationale à Paris en 1906.

Alors, qui a raison ?

Santos Dumont : le premier vol public

Au début du XXe siècle, des dizaines d'inventeurs tentent de construire une machine à moteur capable de réaliser le vieux rêve de l'humanité : voler.

Nombre d'entre eux ont afflué à Paris, qui constituait à l'époque un bon incubateur pour le développement d'un avion fonctionnel. La ville disposait de bonnes écoles d'ingénieurs et de capitaux pour financer la recherche dans des domaines tels que la métallurgie, la mécanique, la physique et la chimie.

"Le sentiment était que c'était une question de temps", explique l'historien français Jean-Pierre Blay.

À l'époque, les passionnés d'aviation établissent une liste de conditions pour ce qu'ils considèrent comme le premier vol de l'histoire, notamment un décollage sans assistance (c'est-à-dire sans catapulte d'aucune sorte) et un vol soutenu qui soit observé et enregistré.

Le 12 novembre 1906, Santos Dumont remplit toutes les conditions en survolant à 220 m une foule parisienne à bord d'un avion appelé le 14-bis.

L'année suivante, l'aviateur brésilien sort un nouveau modèle, Demoiselle, qui est le premier avion ultraléger produit en série au monde.

Présentation des preuves

Ce n'est qu'en 1908 que les frères Wright ont affirmé qu'ils étaient les premiers à avoir volé cinq ans plus tôt.

Les Français sont surpris. Grâce à l'échange constant de lettres entre les aéroclubs des États-Unis et d'Europe, ils savaient qu'il y avait une course pour trouver le premier avion capable de quitter le sol pendant des périodes prolongées, mais cela faisait des années que les Européens n'avaient pas entendu parler des frères Wright.

Les frères ont fait valoir qu'ils attendaient que les brevets soient approuvés et qu'ils craignaient que leurs idées soient volées.

Mais le fait est que seules cinq personnes ont été enregistrées comme ayant vu leur Flyer dans les airs le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk en Caroline du Nord. Parmi les rares témoignages de cet épisode, on trouve un télégramme, quelques photographies et le journal d'Orville.

Des scientifiques comme Henrique Lins de Barros, ancien directeur du musée brésilien de l'astronomie et des sciences connexes, soutiennent qu'Orville lui-même a écrit dans son journal que le vent soufflait à environ 40 km/h, une vitesse qui aurait été suffisante pour soulever l'avion sans l'aide d'un moteur.

Les défenseurs de Wright ne sont évidemment pas d'accord et affirment également que des versions améliorées du Flyer ont été développées entre 1904 et 1905, avant que le 14-bis ne traverse le ciel de Paris.

"Ce matin-là [17 décembre 1903], les frères Wright ont volé pour la première fois avec suffisamment de succès pour être convaincus au plus profond d'eux-mêmes qu'ils avaient résolu le problème", explique l'historien Tom Crouch, conservateur émérite au musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian et auteur de plusieurs ouvrages sur les frères Wright.

"Il leur restait encore beaucoup de réglages à faire, mais ils avaient construit un avion et il avait volé", souligne-t-il.

Toutes ces mises au point semblent avoir été effectuées en secret, jusqu'en 1908, date à laquelle ils ont fait campagne pour être reconnus comme les premiers.

Les frères Wright effectuent une tournée européenne et réalisent plus de 200 vols de démonstration dans des pays comme la France et l'Italie, couvrant jusqu'à 124 km en un seul vol.

"La royauté européenne demandait à s'asseoir à côté de Wilbur dans l'avion. C'était un honneur", explique le professeur Blay.

C'est alors que des gens comme Ferdinand Ferber, pionnier français de l'aviation, se sont ralliés à la prétention des Wright d'être les premiers, arguant qu'un avion manœuvrable n'avait pas pu être inventé du jour au lendemain.

La catapulte

Les avions Flyer améliorés exposés en Europe n'avaient cependant pas de roues et devaient être lancés à l'aide d'une catapulte. Ce point est devenu un sujet de discorde majeur.

Les critiques affirment que le moteur de l'avion n'était pas assez puissant et que la machine ne volait que grâce à la catapulte, tandis que d'autres soutiennent que la catapulte a été utilisée parce que les frères voulaient pouvoir décoller de n'importe quel terrain.

Mais voici le coup de théâtre : Santos Dumont et les frères Wright n'étaient pas les seuls à prétendre être des pionniers du vol.

Gustav Weisskopf était un Allemand qui vivait aux États-Unis et qui aurait volé en 1901. Le Néo-Zélandais Richard Pearse aurait piloté un avion en mars 1903.

Enfin, il existe des preuves que John Goodman et sa famille ont effectué le premier vol avec équipage au monde - bien qu'il n'ait pas été propulsé par un moteur - à la périphérie de la ville sud-africaine de Howick, et ce bien avant, en 1871. En fait, on trouve encore aujourd'hui un monument à la mémoire du planeur de passagers.

C'est pourquoi certains experts de l'aviation estiment que la discussion sur l'inventeur de l'avion n'a pas lieu d'être.

Il n'y a pas eu d'invention soudaine : un jour, quelqu'un s'est réveillé, a fait un dessin et s'est dit : "Voilà l'avion qui va marcher !"", affirme Paul Jackson, qui a été rédacteur en chef de Jane's All the World's Aircraft pendant 25 ans.

"Il s'agissait d'un effort collectif de dizaines, voire de dizaines de personnes travaillant ensemble", ajoute-t-il.

La science de la reconnaissance

M. Jackson estime que des pionniers de l'aviation comme Santos Dumont, Weisskopf et bien d'autres méritent plus de reconnaissance qu'ils n'en reçoivent.

"Mais ce sont toujours les gens qui ont les grands noms et les avocats les mieux payés qui obtiennent les crédits à la fin", affirme le spécialiste britannique de l'aviation.

"Ce qui est triste, c'est que la plupart des inventions des 19e et 20e siècles sont généralement attribuées aux mauvaises personnes", ajoute-t-il.

Il cite le scientifique écossais Alexander Graham Bell, à qui l'on attribue l'invention du téléphone, ce qui est aujourd'hui contesté. En effet, en 2002, le Congrès américain a reconnu que, bien qu'il ait breveté l'appareil, celui-ci avait en fait été inventé par un Italien pauvre, Antonio Meucci, qui avait partagé un atelier avec Bell.

Marcia Cummings est une proche du pionnier américain de l'aviation Glenn Hammond Curtiss, qui a été poursuivi par les Wright - à partir de 1909 - pour une prétendue violation de brevet.

Aujourd'hui, Marcia Cummings travaille sur un blog qui remet en question la version des événements donnée par les Wright.

Elle est convaincue que les frères Wright ont délibérément cherché à effacer de l'histoire des personnes comme Curtiss.

Amanda Wright Lane, qui est l'arrière-petite-nièce d'Orville et de Wilbur et qui travaille à la préservation de leur héritage, réfute cette idée : "Connaissant la personne qu'il était, je ne pense pas qu'Orville [Wilbur est décédé en 1912] s'en prendrait intentionnellement à quelqu'un".

"Mais il défendrait ce que Wilbur et lui ont fait et la vérité de ce qu'ils ont fait", ajoute-t-elle.