Pourquoi les chars occidentaux sont-ils si importants pour Kiev dans sa lutte contre la Russie ?

Après des refus répétés, l'Allemagne a finalement accepté d'envoyer à l'Ukraine les chars de combat modernes Leopard 2 que Kiev réclamait depuis des mois.

Tout comme les États-Unis, qui ont annoncé l'envoi de 31 chars Abrams sur le territoire ukrainien.

Depuis que la Russie a envahi l'Ukraine en février dernier, le président ukrainien Volodymyr Zelensky demande à ses alliés occidentaux de lui envoyer des chars.

Les pays occidentaux ont jusqu'à présent refusé de les fournir.

La semaine dernière, M. Zelensky a réitéré son appel lors d'une réunion des ministres de la défense de plus de 50 pays à Ramstein, en Allemagne.

Les ministres ont convenu de fournir à l'Ukraine davantage de véhicules blindés, de systèmes de défense aérienne et de munitions, mais aucun accord n'a été trouvé sur l'envoi des chars dont l'Ukraine dit avoir besoin de toute urgence.

M. Zelensky a remercié ses alliés de l'OTAN pour l'aide militaire qu'ils vont envoyer, mais a expliqué : "Nous devrons continuer à nous battre pour la fourniture de chars modernes".

"Chaque jour, nous rendons de plus en plus évident qu'il n'y a pas d'alternative, qu'une décision doit être prise sur les chars", a-t-il souligné.

Cette décision a finalement été prise cette semaine, mais pourquoi les chars occidentaux sont-ils si importants pour l'Ukraine ?

L'offensive au printemps

Près de 11 mois après le début du conflit, les responsables de l'OTAN pensent que Moscou prévoit une nouvelle offensive au printemps avec un renforcement des effectifs, après la campagne de mobilisation qu'elle a lancée en septembre.

Les responsables occidentaux estiment que, dans les semaines à venir, l'Ukraine pourrait avoir l'occasion de repousser les forces russes, qui sont à court de munitions et de renforts.

Et des chars seront nécessaires pour surmonter les défenses russes.

"L'Ukraine va bientôt mener une contre-offensive pour reconquérir son territoire", confie à BBC Mundo Frank Ledwidge, ancien officier de l'armée britannique dans les guerres d'Irak et d'Afghanistan, aujourd'hui professeur de stratégie et de capacité militaires à l'université de Portsmouth, en Angleterre.

"Les opérations offensives au sol nécessitent la combinaison de blindés, c'est-à-dire de chars, d'artillerie, comme les canons et les mortiers, et d'infanterie."

"Le meilleur type de blindage que vous pouvez avoir pour reprendre un territoire, ce sont les chars lourds. Et les meilleurs chars du monde sont allemands, britanniques et américains", dit-il.

L'Ukraine a indiqué que seuls les chars occidentaux pouvaient sortir de l'impasse, notamment dans la région de Donbas, où l'échange d'artillerie et de roquettes entre les deux parties s'est transformé en une impasse féroce ces dernières semaines, avec de lourdes pertes ukrainiennes.

Un équipement moderne et sophistiqué

L'armée ukrainienne dispose de chars, mais il s'agit de vieux véhicules de l'ère soviétique, comme les T-72, donnés par ses alliés d'Europe de l'Est ou capturés aux Russes.

Et ils ont souvent été dépassés en nombre et en armes par la puissance de feu russe.

Ce qu'ils demandent à leurs alliés occidentaux, ce sont des chars modernes tels que le M-1 Abrams américain, le Challenger britannique ou le Leopard 2 allemand.

Jusqu'à présent, seul le Royaume-Uni s'est engagé à envoyer 14 chars Challenger, un nombre "insuffisant" pour l'Ukraine, qui demande 300 chars.

Berlin avait indiqué qu'elle n'enverrait ses chars que si Washington acceptait d'envoyer ses M-1 Abrams dans le cadre d'un paquet OTAN plus large.

L'Allemagne n'a pas non plus autorisé jusqu'à présent les autres pays européens à envoyer leurs chars Leopard 2 en Ukraine, ce qu'ils ne peuvent faire sans une licence d'exportation allemande.

Toutefois, la ministre allemande des affaires étrangères, Anna Baerbock, a déclaré lundi qu'elle "ne s'opposera pas à la Pologne" si celle-ci décide d'envoyer des chars Leopard 2 en Ukraine.

S'adressant à la BBC lundi, le chancelier ukrainien Dimitro Kuleba a exhorté tous les pays désireux d'envoyer des chars Leopard 2 à "demander officiellement et immédiatement au gouvernement allemand d'autoriser la livraison de ces chars à l'Ukraine".

Washington, pour sa part, a refusé d'accéder à la demande de Kiev car, selon elle, ses chars sont trop sophistiqués et difficiles à entretenir.

"Le char Abrams est une pièce d'équipement très compliquée. C'est cher. Sa formation est difficile. Il a un moteur à réaction", a récemment déclaré Colin Kahl, le principal conseiller du Pentagone en matière de sécurité.

Frank Ledwidge souligne que l'Occident ne devra pas seulement livrer des chars, mais aussi fournir la formation, les pièces de rechange et les équipements, etc.

"Nous devons nous rappeler que les chars ne fonctionneront pas correctement et ne réussiront pas sans une excellente formation.

"Il faut non seulement savoir utiliser le matériel lui-même, mais aussi savoir travailler ensemble pour que tous les éléments de l'attaque - infanterie, blindés et artillerie - fonctionnent ensemble", souligne l'expert.

Le président Biden a toutefois assuré qu'il enverrait tout le matériel nécessaire pour les maintenir en activité en Ukraine.

Le très "apprécié" Leopard 2

Bien que Kiev ait demandé des chars à tous ses alliés, le modèle qui est vraiment la clé de sa demande est le Leopard 2 allemand.

Il y a deux raisons principales pour lesquelles ces chars sont si prisés par l'Ukraine, note Frank Ledwidge.

"Il y a une grande quantité de Leopard 2, et d'une version en particulier, le Leopard 2A4, donc il y a beaucoup de capacités en Europe pour aider à la maintenance et à la réparation", explique l'ancien officier de l'armée britannique.

Selon certaines estimations, il y aurait plus de 2 000 chars Leopard stockés en Europe.

En outre, le continent dispose d'une grande quantité de munitions, d'équipements et de pièces de rechange, ce qui facilite leur entretien.

"C'est probablement le char occidental le plus adapté à l'Ukraine et il est supérieur à la plupart des chars russes", ajoute M. Ledwidge.

Une escalade dangereuse ?

La Russie a déjà averti les pays occidentaux que la fourniture de chars à l'Ukraine marquerait une escalade "extrêmement dangereuse" du conflit.

Mais les experts ne pensent pas que cette menace soit fondée.

Les alliés occidentaux ont déjà fourni à l'Ukraine de puissants systèmes d'artillerie, tels que les lance-roquettes HIMARS, dont la portée est bien supérieure à celle de n'importe quel char.

La question qui se pose est de savoir si l'Ukraine peut réellement renverser le cours de cette guerre avec les chars de ses alliés occidentaux.

Frank Ledwidge, ancien officier de l'armée britannique, ne croit pas que les chars seront "la solution miracle" pour ce conflit.

"Aucun système d'armement unique ne changera le cours de cette guerre", dit-il. "Les (missiles) Javelin ne l'ont pas fait, les armes antichars et les HIMARS ne l'ont pas fait.

"Toutefois, il est important d'aider les Ukrainiens et les chars joueront un rôle, ainsi que toutes les autres armes données par l'Occident, pour les aider à l'emporter dans cette guerre.

Lors de la réunion de Ramstein vendredi dernier, les pays occidentaux ont promis des milliards de dollars d'armes, mais sans les chars que l'Ukraine espérait.

Les États-Unis ont annoncé cette semaine un nouveau programme d'aide de plus de 2,5 milliards de dollars, comprenant entre autres des véhicules blindés Bradley, des véhicules de transport de troupes Stryker et des systèmes de défense aérienne Avenger.

Et neuf autres nations européennes ont également promis un soutien accru après s'être réunies en Estonie jeudi.

Mais Frank Ledwidge pense qu'il y a un aspect plus important à ce chapitre du conflit.

C'est le fait qu'avec les nouveaux armements qui seront envoyés par les pays occidentaux, chars ou pas, l'armée ukrainienne se rapproche de plus en plus d'une force aux normes de l'OTAN.

"C'est un moment très important car il implique que l'Ukraine a déjà commencé à passer d'une force essentiellement basée sur l'équipement soviétique à une force basée sur l'équipement de l'OTAN", déclare M. Ledwidge.

"Progressivement, l'Ukraine manquera de pièces de rechange et de munitions pour les équipements soviétiques qu'elle possède. Et pour que ses opérations des prochains mois soient couronnées de succès, elle devra passer à un équipement militaire conforme aux normes de l'OTAN.

"C'est la véritable importance de ce moment et cela doit inquiéter la Russie", dit-il.