Pourquoi le pape François a-t-il choisi d'être enterré en dehors du Vatican ?

Le pape François a rompu avec plus d'un siècle de tradition en choisissant de ne pas être enterré dans les murs de la Cité du Vatican.

Il reposera plutôt à la basilique Sainte-Marie-Majeure, connue en Italie sous le nom de Santa Maria Maggiore, une église où il se rendait fréquemment pour prier, souvent avant et après des voyages à l'étranger.

Le choix du lieu de sépulture du défunt pape reflète la sympathie qu'il a toujours éprouvée pour les personnes en marge de la société.

À quelques pas de la gare centrale de Rome, la basilique se trouve dans un quartier populaire et diversifié de la ville, où les supermarchés chinois, les salons de coiffure africains, les restaurants indiens et les boutiques bangladaises côtoient les cafés et l'architecture romaine traditionnelle.

Dans les rues autour de Santa Maria Maggiore, les gens parlent avec chaleur d'un pape qu'ils ont l'impression de connaître vraiment.

Alamim Mohammad, qui travaille dans un atelier de réparation de téléphones portables, a déclaré qu'il voyait souvent François visiter la basilique.

"J'ai l'habitude d'entendre sa voix", a déclaré M. Alamim, qui a quitté le Bangladesh pour s'installer à Rome il y a quelques années.

"C'était une personne très douce. Il a toujours voulu la paix et a utilisé sa voix pour toute l'humanité, partout dans le monde. Personnellement, je pense que c'était quelqu'un de très bien et de très gentil."

Nancy, une sans-abri nigériane portant un foulard aux couleurs vives, se souvient avoir vu François à trois reprises alors qu'elle mendiait près de l'église.

"Une fois, j'étais si heureuse avec lui", dit-elle en souriant.

"J'ai fait ce son", a-t-elle ajouté, en plaçant sa main sur sa bouche et en laissant échapper un ululement aigu - une expression de joie traditionnelle nigériane, que l'on entend généralement lors des mariages et des célébrations.

"J'ai fait cela pour lui et tout le monde me regardait. J'étais si heureuse", dit-elle.

Nancy a vu une signification dans le fait que la mort du pape soit survenue le lundi de Pâques.

"C'est la période de Pâques. Je pense que le pape qui meurt à Pâques est en train de communiquer avec Jésus-Christ", a-t-elle déclaré. "La mort est naturelle. Nous n'avons pas à en avoir peur".

Malgré son environnement modeste, Santa Maria Maggiore est l'une des églises les plus spectaculaires de Rome. Son clocher, le plus haut de la ville, veille sur un édifice chargé d'histoire.

Le plafond scintillant de la basilique, fait d'or importé des Amériques, et ses mosaïques byzantines font voyager le visiteur de l'ère paléochrétienne à l'époque baroque.

Parmi les reliques qu'elle abrite, on trouve des fragments qui proviendraient de la crèche où Jésus est né.

Le plan de l'église, unique en son genre, ressemble à un temple romain plutôt qu'à une croix chrétienne typique. Fondée il y a plus de 1 600 ans, elle se trouve à proximité du site d'un ancien temple dédié à la déesse romaine Junon et, selon la légende, a été inspirée par une chute de neige miraculeuse au mois d'août, qui aurait été un signe de la Vierge Marie.

À l'intérieur de la basilique, des foules de fidèles du monde entier se sont rassemblées pour prier en mémoire de François.

"C'est la première fois que je viens ici. J'ai la chair de poule et des frissons", a déclaré Mary Grace, originaire des Philippines. "Je ressens un mélange d'émotions, d'excitation et de tristesse. Peut-être que je ressens l'esprit de François ici", a-t-elle ajouté.

Dans son testament, le défunt pape avait demandé une tombe simple dans une niche située le long d'un couloir latéral de la basilique.

Contrairement à la pratique traditionnelle qui consiste à enfermer les papes dans trois cercueils de cyprès, de plomb et d'orme, la tombe ne portera aucune décoration particulière - seulement son nom latin, Franciscus.

Un visiteur venu de Grèce a déclaré que la décision de François d'être enterré à cet endroit lui semblait appropriée.

"C'est vraiment majestueux. J'aime le plafond, l'or, tout. Mais l'atmosphère est très détendue", a-t-il déclaré.

"L'endroit à l'intérieur n'est pas vraiment modeste. Il a toujours l'air luxueux. Mais le choisir plutôt que le Vatican reste une décision modeste. C'est une décision plus moderne".

"Je ne suis pas catholique, mais j'ai vu les gens à l'intérieur. On sentait qu'ils pleuraient sa mort. On pouvait le sentir", a-t-il ajouté.

Le pape défunt a déclaré que ses souhaits découlaient de sa dévotion à la Vierge Marie, mère de Jésus.

"J'ai toujours eu une grande dévotion pour Sainte Marie Majeure, même avant de devenir pape", a déclaré François dans son livre "El Sucesor" ("Le Successeur") publié en 2024.

Le père Ivan Ricupero, maître de cérémonie et responsable de la liturgie de la basilique, a déclaré au journal The Times que François s'y était rendu 125 fois au cours de son pontificat, apportant souvent des fleurs.

François sera le premier pape enterré en dehors du Vatican depuis Léon XIII, décédé en 1903. Sa dernière demeure ne se trouvera pas derrière les murs du Vatican, mais parmi des personnes qu'il n'a jamais oubliées.

Reportage complémentaire de Daniel Wittenberg.