Premières images du télescope « transformateur » qui pourrait détecter les astéroïdes meurtriers

Un nouveau télescope puissant installé au Chili a publié ses premières images, montrant sa capacité sans précédent à scruter les profondeurs obscures de l'univers.

Sur l'une des images, de vastes nuages colorés de gaz et de poussière tourbillonnent dans une région de formation d'étoiles située à 9 000 années-lumière de la Terre.

L'observatoire Vera C. Rubin, qui abrite l'appareil photo numérique le plus puissant du monde, promet de transformer notre compréhension de l'univers.

Si une neuvième planète existe dans notre système solaire, les scientifiques affirment que ce télescope la découvrirait dès la première année.

Il devrait permettre de détecter les astéroïdes meurtriers à proximité de la Terre et de cartographier la Voie lactée. Il répondra également à des questions cruciales sur la matière noire, la substance mystérieuse qui constitue la majeure partie de notre univers.

Ce moment unique pour l'astronomie est le début d'un tournage continu de 10 ans du ciel nocturne austral.

"Personnellement, cela fait environ 25 ans que je travaille à ce projet. Pendant des décennies, nous avons voulu construire cette installation phénoménale et réaliser ce type d'étude", déclare le professeur Catherine Heymens, astronome royal d'Écosse.

Le Royaume-Uni est un partenaire clé de l'étude et accueillera les centres de données qui traiteront les clichés extrêmement détaillés pris par le télescope lorsqu'il balaiera le ciel en capturant tout ce qui se trouve sur son passage.

Vera Rubin pourrait décupler le nombre d'objets connus dans notre système solaire.

BBC News a visité l'observatoire Vera Rubin avant la publication des images.

Il est situé sur le Cerro Pachón, une montagne des Andes chiliennes qui abrite plusieurs observatoires sur des terrains privés dédiés à la recherche spatiale.

Très haut, très sec et très sombre. C'est l'endroit idéal pour observer les étoiles.

Le maintien de cette obscurité est sacro-saint. La montée et la descente en bus de la route venteuse de nuit doivent être effectuées avec prudence, car il est interdit d'utiliser les phares à pleine puissance.

L'intérieur de l'observatoire n'est pas différent.

Toute une unité d'ingénierie est chargée de veiller à ce que le dôme entourant le télescope, qui s'ouvre sur le ciel nocturne, soit dans l'obscurité, en éteignant les diodes électroluminescentes ou autres lumières parasites qui pourraient interférer avec la lumière astronomique captée dans le ciel nocturne.

La lumière des étoiles est « suffisante » pour naviguer, explique Elana Urbach, scientifique chargée de la mise en service.

L'un des principaux objectifs de l'observatoire, ajoute-t-elle, est de « comprendre l'histoire de l'univers », ce qui signifie être capable de voir des galaxies peu lumineuses ou des explosions de supernova qui se sont produites « il y a des milliards d'années ».

« Nous avons donc besoin d'images très nettes », explique Elana.

Chaque détail de la conception de l'observatoire fait preuve de la même précision.

Il y parvient grâce à sa conception unique à trois miroirs. La lumière pénètre dans le télescope depuis le ciel nocturne, frappe le miroir primaire (8,4 m de diamètre), se reflète sur le miroir secondaire (3,4 m) et revient sur un troisième miroir (4,8 m) avant d'entrer dans la caméra.

Les miroirs doivent être maintenus dans un état impeccable. Le moindre grain de poussière peut altérer la qualité de l'image.

La grande réflectivité et la vitesse de ce phénomène permettent au télescope de capter beaucoup de lumière, ce qui, selon Guillem Megias, expert en optique active à l'observatoire, est "très important" pour observer des objets "très éloignés, ce qui, en astronomie, signifie qu'ils proviennent d'époques plus anciennes".

La caméra à l'intérieur du télescope capturera le ciel nocturne de manière répétée pendant dix ans, tous les trois jours, dans le cadre d'une « étude de l'espace et du temps ».

D'une taille de 1,65 m x 3 m, elle pèse 2800 kg et offre un large champ de vision.

Il capturera une image toutes les 40 secondes environ, pendant 8 à 12 heures par nuit, grâce au repositionnement rapide du dôme mobile et de la monture du télescope.

Il possède 3 200 mégapixels (67 fois plus que l'appareil photo d'un iPhone 16 Pro), ce qui lui confère une telle résolution qu'il pourrait capturer une balle de golf sur la lune et qu'il faudrait 400 écrans de télévision Ultra HD pour afficher une seule image.

"Lorsque nous avons reçu la première photo ici, c'était un moment spécial", a déclaré M. Megias.

"Lorsque j'ai commencé à travailler sur ce projet, j'ai rencontré quelqu'un qui y travaillait depuis 1996. Je suis né en 1997. Cela vous fait prendre conscience qu'il s'agit d'un projet d'une génération d'astronomes".

Il appartiendra à des centaines de scientifiques du monde entier d'analyser le flux d'alertes de données, qui atteindra un pic d'environ 10 millions par nuit.

L'étude portera sur quatre domaines : la cartographie des changements dans le ciel (transitoires), la formation de la Voie lactée, la cartographie du système solaire et la compréhension de la matière noire, c'est-à-dire de la formation de l'univers.

Mais sa plus grande force réside dans sa constance. Il étudiera les mêmes zones encore et encore, et chaque fois qu'il détectera un changement, il alertera les scientifiques.

"Ce côté transitoire est la chose vraiment nouvelle et unique qui n'a jamais été faite auparavant. Il pourrait nous montrer quelque chose auquel nous n'avions même pas pensé auparavant", explique le professeur Heymens.

Mais elle pourrait également contribuer à notre protection en détectant les objets dangereux qui s'approchent soudainement de la Terre, notamment les astéroïdes tels que YR4, dont les scientifiques ont brièvement craint, au début de cette année, qu'ils ne soient sur le point de percuter notre planète.

Les très grands miroirs de la caméra aideront les scientifiques à détecter la plus faible lumière et les distorsions émises par ces objets et à les suivre à mesure qu'ils se déplacent dans l'espace.

"C'est une véritable révolution. Ce sera le plus grand ensemble de données que nous ayons jamais eu pour observer notre galaxie. Il alimentera notre travail pendant de très nombreuses années", déclare le professeur Alis Deason, de l'université de Durham.

Elle recevra les images pour analyser la distance parcourue par les étoiles dans la Voie lactée.

À l'heure actuelle, la plupart des données sur les étoiles remontent à environ 163 000 années-lumière, mais Vera Rubin pourrait voir jusqu'à 1,2 million d'années-lumière.

Le professeur Deason espère également voir le halo stellaire de la Voie lactée, c'est-à-dire son cimetière d'étoiles détruites au fil du temps, ainsi que de petites galaxies satellites qui survivent encore, mais qui sont incroyablement faibles et difficiles à repérer.

On pense que Vera Rubin est suffisamment puissante pour résoudre enfin un mystère de longue date concernant l'existence de la planète Neuf.

Cet objet pourrait se trouver à une distance 700 fois supérieure à la distance entre la Terre et le soleil, bien au-delà de la portée des autres télescopes terrestres.

"Il nous faudra beaucoup de temps pour comprendre le fonctionnement de ce nouvel observatoire. Mais je suis prêt à l'accueillir", déclare le professeur Heymens.