Point sensible de Trump : la Chine exploite-t-elle la guerre commerciale à travers les minéraux rares ?

La semaine dernière, le ministère chinois du Commerce a publié un document sobrement intitulé « Annonce n° 62 de 2025 ».

Mais ce n'était pas une simple note bureaucratique. Elle a ébranlé la fragile trêve tarifaire avec les États-Unis.

L'annonce détaillait de nouvelles restrictions majeures sur les exportations de terres rares, resserrant encore l'emprise de Pékin sur l'approvisionnement mondial en ces minéraux critiques – et rappelant à Donald Trump à quel point la Chine détient un levier stratégique dans la guerre commerciale.

La Chine détient presque le monopole du traitement des terres rares, essentielles à la fabrication d'objets allant des smartphones aux avions de chasse.

Les terres rares regroupent 17 éléments chimiques similaires, indispensables à la production de nombreux produits de haute technologie.

La plupart sont abondants dans la nature, mais on les dit « rares » parce qu'il est très inhabituel de les trouver sous une forme pure, et leur extraction est très dangereuse.

De nouvelles règles plus strictes

Selon les nouvelles règles, les entreprises étrangères doivent désormais obtenir l'approbation du gouvernement chinois pour exporter des produits contenant ne serait-ce qu'une infime quantité de terres rares, et doivent en déclarer l'usage prévu.

En réponse, le président américain Donald Trump a menacé d'imposer un tarif additionnel de 100 % sur les produits chinois et de restreindre l'exportation de logiciels clés.

« C'est la Chine contre le reste du monde. Ils ont pointé un bazooka sur les chaînes d'approvisionnement et la base industrielle de tout le monde libre, et nous n'allons pas le tolérer », a déclaré le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent.

Jeudi, un porte-parole du ministère chinois du Commerce a rétorqué qu'après les discussions économiques et commerciales sino-américaines de Madrid en septembre, « et malgré les avertissements répétés de la Chine, la partie américaine a introduit 20 mesures visant à réprimer la Chine en un peu plus de 20 jours ».

Cette semaine, les deux plus grandes économies du monde ont également imposé de nouveaux droits portuaires sur les navires de l'autre.

Cette nouvelle flambée de la guerre commerciale met fin à plusieurs mois d'accalmie relative, après qu'un cessez-le-feu eut été négocié en mai entre hauts responsables américains et chinois.

Plus tard ce mois-ci, Donald Trump et le président chinois Xi Jinping doivent se rencontrer, et des experts ont indiqué à la BBC que les restrictions sur les terres rares donneraient à la Chine un avantage décisif.

Les nouvelles mesures chinoises vont « ébranler le système », car elles ciblent les vulnérabilités des chaînes d'approvisionnement américaines, estime Naoise McDonagh, spécialiste du commerce international à l'université Edith Cowan d'Australie.

« Leur timing a véritablement bouleversé la chronologie des négociations que les Américains souhaitaient », a-t-il ajouté.

La force industrielle de la Chine

Les minéraux rares sont essentiels à la production d'une large gamme de technologies, notamment les panneaux solaires, les voitures électriques et les équipements militaires.

Par exemple, un seul avion de chasse F-35 nécessiterait plus de 400 kg (881,8 livres) de terres rares pour ses revêtements furtifs, ses moteurs, ses radars et d'autres composants.

Les exportations chinoises de terres rares représentent également environ 70 % de l'approvisionnement mondial en métaux utilisés pour fabriquer les aimants des moteurs de véhicules électriques, explique Natasha Jha Bhaskar, du cabinet de conseil Newland Global Group.

La Chine a œuvré pendant des années pour dominer les capacités mondiales de traitement des terres rares, souligne Marina Zhang, chercheuse en minéraux stratégiques à l'Université de technologie de Sydney.

Le pays a formé un vaste vivier de talents dans ce domaine, et son réseau de recherche et développement est en avance de plusieurs années sur ses concurrents, ajoute-t-elle.

Bien que les États-Unis et d'autres pays investissent massivement pour trouver des alternatives à la Chine dans l'approvisionnement en terres rares, ils sont encore loin d'atteindre cet objectif.

L'Australie, qui dispose d'importants gisements, est considérée comme un concurrent potentiel, mais son infrastructure de production reste sous-développée, rendant le traitement plus coûteux, précise Mme Zhang.

« Même si les États-Unis et tous leurs alliés faisaient du traitement des terres rares une priorité nationale, je dirais qu'il leur faudrait au moins cinq ans pour rattraper la Chine. »

Les nouvelles restrictions étendent les mesures annoncées par Pékin en avril, qui avaient provoqué une pénurie mondiale avant qu'une série d'accords avec l'Europe et les États-Unis ne vienne atténuer les tensions.

Les derniers chiffres officiels de la Chine montrent que ses exportations de minéraux critiques ont chuté de plus de 30 % en septembre par rapport à l'année précédente.

Mais les analystes estiment que l'économie chinoise ne souffrira pas de cette baisse.

Les terres rares ne représentent qu'une infime partie de l'économie annuelle chinoise, estimée à 18,7 billions de dollars, souligne la professeure Sophia Kalantzakos, de l'Université de New York.

Selon certaines estimations, la valeur de ces exportations représenterait moins de 0,1 % du produit intérieur brut (PIB) annuel de la Chine.

Mais si leur valeur économique est négligeable, leur valeur stratégique, elle, « est immense », affirme-t-elle, car elles donnent à Pékin un levier supplémentaire dans ses négociations avec Washington.

Bien qu'il ait accusé la Chine de « trahison », Scott Bessent a laissé la porte ouverte au dialogue.

« Je crois que la Chine est ouverte à la discussion, et je suis optimiste quant à une désescalade », a-t-il déclaré.

Ce que la Chine a fait récemment, c'est « préparer ses pions » avant les prochaines négociations commerciales avec les États-Unis, selon la professeure Kalantzakos.

En restreignant ses exportations de terres rares, Pékin a trouvé son « meilleur levier immédiat » pour faire pression sur Washington et obtenir un accord favorable, estime Mme Bhaskar.

Les options limitées de Washington

Jiao Yang, de l'Université de gestion de Singapour, pense que même si Pékin détient les cartes à court terme, Washington dispose tout de même de quelques options stratégiques.

Les États-Unis pourraient, par exemple, proposer d'abaisser certains tarifs, ce qui serait sans doute attractif pour Pékin, car la guerre commerciale a durement touché ses fabricants, explique la professeure Jiao.

L'économie chinoise dépend largement des revenus issus de ses exportations. Les dernières données officielles montrent que ses ventes vers les États-Unis ont chuté de 27 % sur un an.

Washington pourrait aussi menacer d'imposer de nouvelles restrictions commerciales pour freiner les efforts chinois de développement technologique, ajoute le professeur McDonagh.

Par exemple, la Maison-Blanche a déjà ciblé le besoin de la Chine en semi-conducteurs haut de gamme, en bloquant ses achats des puces les plus avancées de Nvidia.

Mais selon les experts, ces mesures auront des effets limités.

Les restrictions visant le secteur technologique chinois peuvent ralentir Pékin, mais pas « l'arrêter net », affirme M. McDonagh.

La Chine a montré, avec sa stratégie économique récente, qu'elle est prête à subir des coûts à court terme pour atteindre ses objectifs à long terme, ajoute-t-il.

« La Chine peut continuer à avancer, même si cela lui coûte beaucoup plus cher sous les contrôles américains à l'exportation.

Mais si la Chine coupe ses livraisons de terres rares, cela peut réellement paralyser les industries du monde entier. C'est là toute la différence. »