"Je n'ai pas eu le droit de dire au revoir"

L'Ukraine affirme que près de 19 500 enfants ont été emmenés en Russie ou dans les territoires occupés par la Russie depuis l'invasion.

Seuls 400 enfants ont pu rentrer jusqu'à présent, tant le voyage est dangereux.

Sasha, Veronika, Ilya, Maxim, Kira et Ivan forment un groupe de six survivants.

Ils se sont rendus aux Pays-Bas pour rencontrer des hommes politiques néerlandais, dans le cadre d'une campagne de sensibilisation du gouvernement ukrainien en Europe.

Un dernier regard

Sasha a vu sa mère pour la dernière fois il y a un an et demi. "Les Russes ont dit que ma mère ne voulait pas de moi", raconte-t-il.

C'était au printemps 2022. La Russie avait envahi l'Ukraine et bombardait la ville portuaire de Mariupol, dans le sud du pays.

Sasha et sa mère Snizhana savaient qu'ils devaient partir, mais le seul moyen de sortir était de passer par un poste de contrôle de l'armée russe.

"On nous a fait monter dans un camion comme des animaux et on nous a emmenés dans un camp de filtration", raconte Sasha, aujourd'hui âgé de 12 ans.

Des soldats russes et des sympathisants locaux ont contrôlé toutes les personnes qui quittaient le camp.

L'Ukraine et les Nations unies ont accusé la Russie de déplacer de force des personnes et de les interroger sévèrement dans ces camps.

La mère de Sasha a été emmenée pour être interrogée.

"J'ai attendu ma mère pendant deux heures. Ils l'ont ramenée, mais je n'ai pas eu le droit de lui dire au revoir".

Sasha, dont l'œil a été blessé lors du bombardement, a été envoyé dans un hôpital de la ville de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, qui est sous le contrôle des séparatistes pro-russes depuis 2014.

Les autorités ont promis de lui trouver une nouvelle famille en Russie, mais Sasha voulait parler à la sienne - ce qui était interdit.

"J'ai supplié un garçon de me prêter un téléphone. J'ai appelé secrètement ma grand-mère Liudmyla depuis les toilettes. Je la suppliais de venir me chercher", raconte-t-il.

Liudmyla est passée à Donetsk en avril 2022 et l'a ramené chez elle.

Ilya fait également partie du groupe qui se rend à La Haye. Lorsqu'il avait neuf ans, sa mère est morte dans ses bras à Mariupol.

"Ma mère a été tuée et on m'a volé. Les soldats russes sont entrés et m'ont pris", raconte-t-il, la voix calme mais les yeux pleins de douleur.

Il a subi des opérations sur sa jambe blessée et n'a pas été autorisé à téléphoner à sa famille.

Mais sa grand-mère l'a repéré dans une vidéo filmée par des soldats russes et l'a sauvé de Donetsk.

Ilya, aujourd'hui âgé de 11 ans, souhaite sensibiliser l'opinion publique.

"Je voudrais parler haut et fort de ce qui s'est passé là-bas, de ce qui est arrivé aux enfants. Il y a une guerre en Ukraine", dit-il.

Sasha a également un grand souhait.

"Ma mère s'appelle Kozlova Snizhana. J'essaie de la retrouver", dit-il à tous les hommes politiques présents.

Un choix terrible

Moscou nie avoir enlevé des enfants et affirme qu'ils ont été emmenés pour leur propre sécurité.

Dans le chaos de la guerre, les parents ont dû prendre de terribles décisions.

Olga Usyk est originaire de Balaklia, une ville occupée par la Russie dans l'est de l'Ukraine.

Les combats étaient intenses et en août 2022, elle a décidé d'envoyer son fils Bogdan dans un camp en Russie pour quelques semaines.

"L'envoyer en Russie a été la plus grande erreur de ma vie", déclare Olga.

L'armée ukrainienne a libéré Balaklia et les Russes ont refusé de rendre les enfants.

"J'étais très triste. Ma famille me manquait tellement", raconte Bogdan.

Il craignait d'être envoyé dans un orphelinat en Russie et a supplié sa mère de le ramener à la maison.

Olga a tenté de franchir la frontière russe, mais en vain. Elle a ensuite essayé diverses organisations non gouvernementales.

Ce n'est que lorsqu'elle a donné une procuration à une autre mère voyageant pour sauver son propre enfant que cette "étrangère" a pu rentrer avec Bogdan, mettant ainsi fin à un calvaire de sept mois.

Les familles ne peuvent pas passer directement de l'Ukraine à la Russie ou aux territoires occupés par la Russie pour sauver leurs enfants.

Elles doivent passer par les États baltes, la Pologne, le Belarus ou même la Turquie. C'est un voyage de plusieurs milliers de kilomètres qui coûte très cher.

La plupart du temps, ce sont des femmes qui s'en chargent, car les hommes en âge de combattre ne sont pas autorisés à quitter l'Ukraine.

"Certaines opérations nécessitent plusieurs mois de préparation pour le retour d'un enfant", explique Myroslava Kharchenko, juriste à Save Ukraine, une organisation non gouvernementale qui contribue à l'organisation des sauvetages.

"Les mères ou d'autres représentants peuvent passer 10 à 12 jours sur la route. Le FSB (les services secrets russes) interroge les mères à la frontière. Une mère a été interrogée pendant trois jours, une autre pendant 13 heures".

L'organisation a aidé à sauver 118 enfants de Russie et 120 des territoires occupés d'Ukraine.

Il s'agit d'une entreprise secrète où la divulgation d'un itinéraire de sauvetage peut le rendre dangereux pour d'autres.

"Le voyage pour ramener les enfants chez eux est très dangereux et effrayant, mais les mères et les grands-mères comprennent ce pour quoi elles se battent", explique Mme Kharchenko.

Démenti russe

Le président russe Vladimir Poutine déclare que la couverture médiatique des enfants ukrainiens "kidnappés" est "exagérée".

"Il n'y a aucun problème pour ramener les enfants à leurs parents [en Ukraine]", a-t-il déclaré, dans des propos cités par l'agence de presse russe Tass en juillet 2023.

Mais des dizaines de familles et d'enfants ont fait part à la BBC de leurs difficultés.

Moscou a récemment facilité l'obtention de passeports russes pour les enfants ukrainiens vivant en Russie, ce qui rend encore plus difficile leur retour chez eux.

"Ils veulent séparer les enfants de leur famille biologique, les russifier, les cacher et les transférer à un autre groupe ethnique", explique Daria Gerasymchuk, conseillère du président ukrainien pour les droits de l'enfant et la réinsertion.

"Nous demandons à la communauté internationale de reconnaître qu'il s'agit d'un génocide.

En mars 2023, la Cour pénale internationale a émis un mandat d'arrêt à l'encontre du président Poutine et de la commissaire russe aux droits de l'enfant, Maria Lvova-Belova, les accusant d'avoir déporté de force des centaines d'enfants d'Ukraine.

Les six enfants se sont rendus aux Pays-Bas dans le cadre de la campagne "Bring Kids Back UA", soutenue par le président ukrainien Volodymyr Zelensky.

"C'est déchirant d'entendre leurs histoires. Ce que les Russes leur ont fait est inhumain", a déclaré Hanke Bruins Slot, ministre néerlandaise des affaires étrangères.

"Je pense que les enfants sont incroyablement forts, résistants et courageux pour avoir raconté leur histoire. Il est très important qu'un grand nombre de personnes entendent leurs histoires afin que nous puissions mettre un terme à tout cela".

Reportage complémentaire de Nina Nazarova et Svyatoslav Khomenko