Les cafés en Inde où les clients paient avec leurs déchets

Les "cafés poubelles" se multiplient dans toute l'Inde. La BBC s'est rendue dans la ville d'Ambikapur pour découvrir l'impact réel que ces commerces peuvent avoir sur la crise de la pollution plastique et sur les populations.

En m'approchant du premier café à déchets de l'Inde par une journée d'hiver nuageuse et brumeuse au début de l'année 2025, l'odeur des samosas chauds, une sorte de chaussons traditionnels, rend immédiatement l'endroit accueillant.

À l'intérieur, les gens sont assis sur des bancs en bois avec des assiettes en acier remplies de nourriture fumante, certains discutant, d'autres mangeant tranquillement.

Chaque jour, des personnes affamées viennent dans ce café à Ambikapur, une ville de l'État du Chhattisgarh, dans le centre de l'Inde, dans l'espoir d'obtenir un repas chaud.

Mais elles ne paient pas avec de l'argent ; elles remettent des paquets contenant des déchets plastiques, tels que de vieux sacs, des emballages alimentaires et des bouteilles d'eau.

Les convives peuvent échanger un kilo de déchets contre un repas complet comprenant du riz, deux currys de légumes, du dal (légumineuses), du roti (une sorte de pain), de la salade et des cornichons, explique Vinod Kumar Patel, qui dirige le café au nom de l'Ambikapur Municipal Corporation (AMC), l'organisme public qui gère les infrastructures et les services de la ville.

"Pour un demi-kilo de plastique, ils obtiennent un petit-déjeuner composé de samosas ou de vada pav (beignets de pommes de terre servis avec du pain et divers condiments)."

Ambikapur cherche à utiliser le problème de la pollution plastique pour lutter contre la faim. Le premier café à déchets a été inauguré en 2019, sous le slogan "plus il y a de déchets, meilleur est le goût". Le café est financé par le budget d'assainissement de l'AMC et a été installé près du principal arrêt de bus de la ville.

"L'idée est de s'attaquer à deux problèmes qui existent à Ambikapur : les déchets plastiques et la faim", explique M. Patel. Le concept est simple : encourager les personnes à faibles revenus, en particulier les sans-abri et les ramasseurs de déchets, à ramasser les déchets plastiques dans les rues et les décharges, et leur offrir des repas chauds en échange.

"De la nourriture pour ma famille"

Rashmi Mondal est une femme de la région qui apporte du plastique au café. Chaque matin, elle part tôt dans les rues d'Ambikapur à la recherche de plastique jeté : des emballages alimentaires aux bouteilles en plastique. Pour elle, ramasser ces déchets est un moyen de survivre.

"Je fais ce travail depuis des années", explique Mme Mondal en regardant le petit tas de plastique qu'elle a ramassé. Auparavant, Mme Mondal vendait le plastique qu'elle ramassait à des ferrailleurs locaux pour seulement 10 roupies indiennes le kilo (12 centimes), ce qui lui permettait à peine de survivre. "Mais maintenant, je peux acheter de la nourriture pour ma famille en échange du plastique que je ramasse. Cela change complètement notre vie."

Sharada Singh Patel, qui travaille au café depuis sa création, explique que "si nous proposons de la nourriture à la place du plastique, non seulement nous aidons à remplir les estomacs vides, mais nous contribuons également à nettoyer l'environnement". Vinod Patel précise que le café nourrit en moyenne plus de 20 personnes par jour.

Le café a également eu un impact sur la quantité de déchets plastiques mis en décharge, explique Ritesh Saini, qui coordonne l'assainissement et la gestion des déchets dans la ville pour Swachh Bharat Mission Urban, une initiative en faveur de la propreté et de l'assainissement lancée par le gouvernement indien en 2014.

Les cafés ont collecté près de 23 tonnes de plastique au total depuis 2019, contribuant ainsi à une réduction globale du plastique mis en décharge dans la ville, qui est passé de 5,4 tonnes par an en 2019 à deux tonnes par an en 2024.

Il s'agit d'une petite fraction du total des déchets plastiques d'Ambikapur, qui s'élevait à 226 tonnes en 2024, dont la quasi-totalité est recyclée, selon M. Saini.

Le café vise à collecter les plastiques qui échappent au réseau de collecte principal, ajoute-t-il, tout en encourageant la participation des citoyens.

Cela s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large de la ville pour réduire et recycler les déchets plastiques, qui comprend des règles plus strictes sur l'utilisation du plastique et de meilleures méthodes de tri et de gestion des déchets, ajoute-t-il.

Cette initiative a contribué à faire de la ville l'une des plus propres d'Inde.

Une ville avec "zéro déchet"

Ambikapur produit 45 tonnes de déchets solides par jour, affirme M. Saini, et "auparavant, elle avait des difficultés avec une décharge de 6,5 hectares située à 3,5 km".

Mais en 2016, l'AMC l'a transformée en parc et a mis en place le système décentralisé « zéro déchet » dans la ville, éliminant ainsi le besoin d'une telle décharge.

Le plastique collecté est recyclé pour fabriquer des granulés utilisés dans la construction de routes ou vendus à des recycleurs, générant ainsi des revenus pour le gouvernement local.

Les déchets humides sont utilisés comme engrais et seule une petite quantité de déchets non recyclables est envoyée aux cimenteries pour être utilisée comme combustible, selon un rapport gouvernemental de 2020. Grâce à cette initiative et à d'autres efforts similaires, Ambikapur est devenue une ville avec "zéro déchet".

Le plastique collecté dans les cafés à déchets est envoyé vers des centres locaux de collecte des déchets spécialisés (SLRM) gérés par l'AMC.

Ambikapur compte actuellement 20 de ces centres décentralisés, qui trient les déchets collectés en plus de 60 catégories afin de maximiser la récupération des matériaux recyclables.

Les centres emploient 480 femmes, appelées swachhata didis ou "sœurs de la propreté", qui sont chargées du tri des déchets et font quotidiennement du porte-à-porte pour collecter les déchets ménagers. Elles gagnent entre 8 000 et 10 000 roupies indiennes (environ 100 dollars américains) par mois.

"Entre 30 et 35 personnes apportent du plastique ici chaque jour", explique Sona Toppo, qui dirige l'un de ces centres de collecte des déchets. "Si certaines personnes contribuent régulièrement, d'autres participent occasionnellement." Elle ajoute que des personnes de différents secteurs apportent du plastique au centre, depuis ceux qui ramassent les déchets dans les rues jusqu'aux employés de magasins et aux ouvriers.

Le "modèle Ambikapur"

Le personnel du centre de collecte des déchets reçoit des gants et des masques afin de réduire les risques sanitaires liés à la manipulation des déchets, souligne M. Saini, mais les éboueurs ne bénéficient pas de cette protection sanitaire.

Minal Pathak, professeure associée à l'université d'Ahmedabad dans le Gujarat, dans l'ouest de l'Inde, qui mène des recherches sur l'atténuation du changement climatique en milieu urbain, souligne que, sans équipement de protection de base, les éboueurs sont exposés quotidiennement à des bactéries, des objets tranchants et des déchets toxiques, ce qui augmente le risque de maladies.

Shashikala Sinha, présidente de la Fédération Swachh Ambikapur Mission City Level, une coopérative qui organise et gère les femmes qui ramassent les déchets, affirme que depuis leur ouverture en 2016, les centres ont collecté et recyclé environ 50 000 tonnes de déchets secs, tels que le plastique, le papier/carton, les métaux et les déchets électroniques.

L'idée de la collecte des déchets en porte-à-porte a si bien fonctionné qu'elle s'est popularisée sous le nom de "modèle Ambikapur" et est désormais utilisée dans tout l'État du Chhattisgarh, dans 48 districts.

Ritu Sain, fonctionnaire qui a promu le modèle zéro déchet à Ambikapur, a souligné que l'objectif a toujours été de résoudre le problème non seulement à Ambikapur, mais aussi dans d'autres villes moyennes confrontées à des contraintes similaires.

"Notre objectif était de créer un modèle qui soit opérationnellement réalisable, écologiquement durable et financièrement viable", a-t-elle écrit dans un blog pour l'université de Princeton en 2025.

Des cafés à déchets ont également vu le jour dans d'autres régions de l'Inde. À Siliguri, dans l'État du Bengale occidental, un programme a été lancé en 2019 pour offrir des repas gratuits en échange de déchets plastiques.

La même année, un nouveau programme dans la ville de Mulugu, dans l'État du Telangana, a commencé à offrir un kilo de riz pour un kilo de plastique.

À Mysuru, dans l'État du Karnataka, un programme lancé en 2024 permet aux habitants d'échanger 500 g de plastique dans les cantines publiques contre un petit-déjeuner gratuit, ou 1 kg contre un repas gratuit, selon les médias locaux. Parallèlement, une campagne menée dans l'Uttar Pradesh distribue des serviettes hygiéniques aux femmes en échange de déchets plastiques.

Cependant, ces programmes n'ont pas toujours fonctionné sans heurts.

La ville de Delhi a également lancé en 2020 une initiative de collecte des déchets plastiques dans les cafés, qui comprenait plus de 20 établissements.

Mais les opérations s'y sont progressivement réduites, après avoir été confrontées à des défis tels que le manque de sensibilisation du public, les pratiques de tri des déchets insuffisantes et le soutien insuffisant à l'infrastructure de recyclage, ont déclaré plusieurs cafés de Delhi à la BBC.

M. Saini suggère que le moindre enthousiasme pour les cafés à déchets à Delhi pourrait s'expliquer par le fait qu'il y a moins de personnes à faibles revenus qu'à Ambikapur.

"Nous avons besoin de changements plus profonds"

En dehors de l'Inde, le Cambodge a adopté des programmes similaires pour tenter de lutter simultanément contre la pollution plastique et la faim. Par exemple, dans les communautés flottantes autour du lac Tonlé Sap, envahi par le plastique, les habitants peuvent échanger les déchets plastiques collectés contre du riz.

M. Pathak affirme que les initiatives de collecte des déchets telles que celles mises en place à Ambikapur peuvent également contribuer à sensibiliser la population aux conséquences négatives des déchets plastiques.

Toutefois, il conclut que le gouvernement devrait fournir davantage de données afin d'aider d'autres villes à évaluer si l'approche des cafés à déchets leur convient.

Et si les programmes de collecte des déchets plastiques ont eu un impact, ils ne parviennent pas à résoudre des problèmes tels que la surproduction de plastique, les plastiques non recyclables et le manque de tri adéquat des déchets dans la plupart des foyers indiens, ajoute M. Pathak : "il s'agit plutôt d'une solution rapide qui traite les problèmes superficiels plutôt que les causes profondes du problème du plastique."

Néanmoins, affirme-t-il, ces efforts sont utiles. Ils sensibilisent les gens au problème et montrent que les solutions locales peuvent avoir un impact. "C'est un bon début, mais nous avons également besoin de changements plus profonds".