Retour aux céréales locales pour juguler la crise alimentaire au Zimbabwe

Par Shingai Nyoka BBC News, Harare

Dans un contexte qui aurait été impensable il y a quelques années, la famille Svosve, dans le nord-est du Zimbabwe, abandonne le maïs pour des céréales indigènes afin de surmonter la sécheresse persistante et les pénuries alimentaires.

Et ce, malgré le fait que le maïs occupe la deuxième place après l'eau dans le ménage zimbabwéen moyen.

Il s'agit non seulement d'un aliment de base et d'un symbole de statut social pour les agriculteurs, mais aussi d'une importante culture de rapport.

Mais les faibles rendements ont contraint les Svosve, qui pratiquent une agriculture de subsistance, à se concentrer davantage sur la culture du sorgho et du mil, qui étaient tous deux des aliments de base avant que les commerçants portugais n'apportent le maïs des Amériques dans les années 1500, selon les historiens.

Lorsque j'ai rendu visite aux Svosve dans leur ferme à Mduzi, une région semi-aride au sol pierreux de couleur grise, les membres de la famille étaient entassés autour d'une batteuse crachant des seaux de grains.

Le chef de famille Lovemore Svosve a déclaré qu'ils auraient largement de quoi manger, même si la saison des pluies a été désastreuse.

"Nous avons planté une importante récolte de maïs ainsi que du sorgho et du mil. Mais nous n'avons rien obtenu du maïs. Il a été brûlé après qu'il n'y ait pas eu de pluie pendant trois mois. Nous n'avons récolté que les céréales traditionnelles", explique-t-il.

L'une de ses femmes, Rose Karina, a sorti un petit pot noir contenant quelques épis de maïs. C'est tout ce qu'ils ont récolté avec 10 kg de semences de maïs et plus de 100 kg d'engrais.

En comparaison, de nombreux sacs de sorgho étaient empilés sur leur véranda. Ils ont pu obtenir plus d'une tonne à partir de cinq kilogrammes de semences et d'engrais.

"Nous ne planterons plus jamais de maïs. Je ne sais pas comment quelqu'un dans cette région peut le faire après la dernière saison", dit-elle en secouant la tête.

Son commentaire ferait sourciller la plupart des Zimbabwéens, mais la nécessité de cultiver à nouveau les céréales traditionnelles est soulignée par le fait que quelque quatre millions de personnes ont besoin d'une aide alimentaire et qu'environ 400 000 tonnes de maïs devront être importées cette année.

La pénurie alimentaire est aggravée par le fait que l'économie est dans un état périlleux, l'inflation annuelle ayant atteint 191 % en juin, le Zimbabwe ressentant les effets de la crise du coût de la vie déclenchée par une série de problèmes mondiaux, dont la guerre en Ukraine.

Le prix du maïs et d'une autre denrée de base, le blé, a augmenté de plus de 50 % depuis le début de la guerre en janvier.

Les prix des matières premières pour les engrais ont également triplé, ce qui pose un problème supplémentaire, le Zimbabwe étant fortement tributaire des engrais en provenance de Russie.

En conséquence, les agriculteurs sont encouragés par le gouvernement et le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) à planter des cultures plus traditionnelles, car elles nécessitent moins d'engrais, résistent mieux à la sécheresse et sont plus nutritives.

"Je n'ai pas de boule de cristal, mais si vous regardez ce que nous savons aujourd'hui en termes d'impact climatique, de guerre en Ukraine, de chaînes d'approvisionnement perturbées et de la nécessité pour une nation d'être autonome, alors c'est la voie à suivre", indique Mia Seppo, représentante du PNUD au Zimbabwe.

Mais il y a de nombreux obstacles à surmonter, notamment le fait que la production des céréales traditionnelles est encore très faible et que peu d'agriculteurs s'y mettent.

Seulement 377 000 tonnes métriques ont été produites l'année dernière, contre 2,7 millions de tonnes métriques de maïs.

Pour augmenter la productivité, le PNUD contribue à la mise en place de batteuses.

Les Svosve affirment que leur machine - qu'ils partagent avec d'autres familles de leur communauté - a fait une énorme différence, réduisant le temps de battage à moins d'une heure.

Il aurait fallu plusieurs mois si cela avait été fait manuellement.

Considérant les Svosves comme un modèle de réussite, Mme Seppo a déclaré que les aliments traditionnels pourraient faire un retour en force au Zimbabwe, tout comme dans d'autres parties du monde.

"On constate un regain de popularité du quinoa, cet ancien super aliment originaire d'Amérique du Sud. J'espère que les céréales indigènes du Zimbabwe vont également redevenir à la mode", dit-elle.