Qu'est-ce qui a provoqué le mégatsunami qui a frappé l'Alaska l'an dernier et qui vient d'être enregistré comme le deuxième plus important de l'histoire ?

Un mégatsunami dévastateur, formé par l'effondrement d'une partie d'une montagne d'Alaska dans la mer, est le deuxième plus haut jamais enregistré et rappelle brutalement les risques liés à la fonte des glaciers, selon les scientifiques.

Au milieu de l'année dernière, une vague gigantesque a déferlé sur un fjord isolé du sud-est de l'Alaska, détruisant tout sur son passage.

L'événement est passé largement inaperçu à l'époque, mais de nouvelles analyses scientifiques révèlent que de petits séismes ont déclenché un glissement de terrain massif.

Un volume impressionnant de 64 millions de mètres cubes de roche, soit l'équivalent de 24 pyramides de Gizeh, s'est précipité dans l'eau.

La force colossale de cette masse de roche s'abattant sur le fjord en moins d'une minute a créé une vague gigantesque de près de 500 mètres de haut.

Seul le moment de l'événement, tôt le matin, a permis d'éviter que les bateaux de touristes ne soient pris au piège, expliquent les chercheurs. Bretwood Higman, un géologue de l'Alaska qui a constaté de visu les dégâts dans le fjord de Tracy Arm, a déclaré que c'était "un véritable électrochoc".

"Nous savons que certaines personnes ont failli se trouver au mauvais endroit au mauvais moment", a-t-il affirmé.

"L'idée que nous n'ayons peut-être pas cette chance à l'avenir me terrifie", a-t-il ajouté.

Ces vagues gigantesques, appelées "mégatsunamis", se produisent lorsqu'un glissement de terrain, provoqué par un séisme ou des éboulements, percute l'eau.

Il s'agit généralement de phénomènes localisés qui se dissipent rapidement.

L'autre type de tsunami se produit en haute mer et est déclenché directement par des séismes, ou plus rarement par d'autres événements puissants comme l'éruption de volcans sous-marins.

Ces tsunamis, à l'instar de celui de 2011 au Japon, peuvent parcourir des milliers de kilomètres, affecter des zones habitées et causer des ravages considérables et de nombreuses pertes humaines.

Le plus grand mégasunami jamais enregistré s'est produit dans les années 1950 et a dépassé les 500 mètres de hauteur. Celui de l'année dernière était le deuxième plus important de l'histoire.

Un risque qui augmente

Higman est arrivé sur les lieux quelques semaines après le tsunami qui a frappé Tracy Arm, une destination prisée des navires de croisière explorant les merveilles naturelles de l'Alaska.

Le géologue a découvert des arbres brisés éparpillés sur les flancs de la montagne ou projetés dans l'eau, ainsi que de vastes étendues de roches dévastées, dépourvues de sol et de végétation.

L'Alaska est particulièrement vulnérable aux mégatsunamis en raison de ses montagnes escarpées, de ses fjords étroits et de ses fréquents séismes.

Or, de nouvelles recherches publiées dans la revue Science suggèrent que la fonte des glaciers et le dégel du pergélisol, conséquences du changement climatique, aggravent considérablement ces effondrements.

L'équipe a combiné des travaux de terrain avec des données sismiques et satellitaires pour reconstituer la chaîne d'événements et déterminer la hauteur de la vague.

Stephen Hicks, chercheur à l'University College London, a expliqué que le glacier avait auparavant "contribué à maintenir ce bloc rocheux en place" et que, lors de son retrait, la base de la falaise s'est retrouvée exposée, "provoquant l'effondrement soudain de ce matériau rocheux dans le fjord".

Lui et ses collègues étudient les tsunamis depuis des décennies et sont inquiets.

"De plus en plus de gens s'installent dans des régions reculées ; ces croisières touristiques attirent souvent les visiteurs venus admirer la beauté naturelle des lieux et s'informer sur le changement climatique, mais ce sont aussi des endroits dangereux", a-t-il ajouté.

Higman a déclaré qu'il ne faisait guère de doute que les risques de mégatsunamis augmentent.

"Je suis presque certain qu'ils augmentent considérablement", a-t-il affirmé, "peut-être dix fois plus fréquemment qu'il y a quelques décennies."

Les scientifiques réclament une surveillance accrue des risques dans certaines régions d'Alaska susceptibles d'être exposées à des mégatsunamis.

Face à ces inquiétudes concernant la sécurité, les compagnies de croisière ont annoncé qu'elles cesseraient d'envoyer des navires à Tracy Arm.