« Nous pouvons atteindre des cibles situées à 2 000 km » : dans les coulisses de la base secrète ukrainienne d'où sont lancés les drones qui tuent chaque mois des soldats russes

« Nous sommes comme une provocation pour l'ennemi. Car nous menons la guerre sur son territoire pour qu'il la subisse lui aussi », déclare le soldat ukrainien, tandis que son unité s'empresse d'assembler des drones à longue portée pour les lancer contre la Russie.

L'Ukraine a intensifié ses frappes à longue portée ces dernières semaines, visant tout particulièrement les installations d'exportation de pétrole comme jamais auparavant.

Lors d'une rare interview, le commandant de l'ensemble des systèmes de drones ukrainiens a déclaré à la BBC que ces frappes allaient s'intensifier et a affirmé que les forces de drones contenaient également l'avancée russe sur la ligne de front, causant un nombre record de pertes parmi ses soldats.

« À une distance comprise entre 1 500 et 2 000 km à l'intérieur du territoire russe, il n'y a plus de « zone de sécurité » », prévient Robert Brovdi.

« L'« oiseau » ukrainien, épris de liberté, vole là-bas quand et où bon lui semble. »

Sur la base de lancement secrète — un champ pluvieux dans l'est de l'Ukraine —, les drones à longue portée sont préparés, et on nous demande de nous mettre à l'écart, à une distance de sécurité.

L'équipe agit rapidement avant que les forces russes ne puissent les repérer et lancer des missiles balistiques contre nous.

On entend un ordre crié, suivi du rugissement assourdissant d'un moteur et d'un éclair blanc lorsque le premier engin décolle en direction de la Russie, tel un petit avion à réaction.

Le président Volodymyr Zelensky qualifie ces frappes à longue portée de « très douloureuses » pour Moscou, estimant qu'elles ont causé des pertes « critiques » se chiffrant à des dizaines de milliards de dollars dans son secteur énergétique, malgré la récente hausse des cours mondiaux du pétrole.

Cette recrudescence des attaques est en partie due à la technologie. Les drones de fabrication nationale sont de moins en moins chers et ont une plus grande autonomie : le modèle que nous voyons décoller aujourd'hui peut parcourir plus de 1 000 km, et d'autres atteignent déjà le double de cette distance.

Mais cela tient aussi à la concentration des cibles. Outre les militaires et les installations de production, les exportations énergétiques de la Russie ont été identifiées comme une cible prioritaire.

« Poutine exploite les ressources naturelles et les transforme en argent sale, qu'il utilise ensuite contre nous sous la forme de drones Shahed et de missiles balistiques », affirme le commandant Brovdi, justifiant ainsi ces attaques.

Les habitants de Tuapse, sur la côte russe de la mer Noire, se plaignent d'une « pluie toxique » après une deuxième vague d'attaques à grande échelle contre la raffinerie locale en l'espace de quelques jours. Mais Brovdi reste de marbre.

« Si les raffineries de pétrole sont un moyen de générer des fonds destinés à financer la guerre, alors elles constituent une cible militaire légitime, susceptible d'être détruite. »

Emplacement secret

Le commandant mène une guerre dans les cieux depuis un site secret situé dans les profondeurs de la terre.

On nous conduit à sa rencontre dans un minibus aux vitres teintées, puis nous descendons quelques marches et traversons des couloirs remplis de capsules de sommeil, jusqu'à atteindre une caverne high-tech, recouverte d'écrans du sol au plafond.

La bande sonore est une succession de bips et de bruits métalliques, tandis que de nouvelles données sont transmises à des dizaines d'hommes vêtus de t-shirts et de sweats à capuche, penchés sur leurs manettes et leurs claviers. Ils surveillent les images transmises directement depuis le champ de bataille par des pilotes de drones portant des noms tels que KitKat et Antalya.

Les forces de systèmes sans pilote de Brovdi ne représentent que 2 % de l'armée ukrainienne, mais, selon lui, elles sont actuellement responsables d'un tiers de toutes les cibles détruites. Leur taux de pertes, dit-il, n'est un secret pour personne : moins de 1 % par an.

Chaque attaque, quelle qu'elle soit, est filmée à des fins de vérification et enregistrée, et un tableau de bord détaillé, mis à jour en temps réel, s'affiche sur les écrans fixés à l'un des murs.

La semaine dernière, Brovdi a déclaré avoir touché une dizaine d'agents du service de sécurité russe FSB sur le territoire occupé, ainsi que plusieurs installations énergétiques en Russie même. Il affirme que ses forces jouent un rôle crucial pour empêcher Poutine de remporter des victoires décisives, notamment dans son objectif de s'emparer du reste de la partie orientale du Donbass.

« Qu'est-ce qu'il fume ? », demande Brovdi d'un ton sec. « Ce n'est pas réaliste. C'est absurde. »

D'entrepreneur à commandant

Il y a quatre ans, Robert Brovdi se sentait plus à l'aise dans les salles de vente aux enchères comme Christie's que dans les tranchées. À l'époque, c'était un négociant en céréales prospère, qui avait un passe-temps : il collectionnait les œuvres d'art.

Des fragments de sa vie d'avant-guerre subsistent dans les peintures et sculptures d'artistes ukrainiens disséminées dans le bunker. Elles sont exposées aux côtés de coques de missiles et de drones capturés.

D'origine hongroise, il est originaire d'Oujhorod, dans l'ouest de l'Ukraine, et est surtout connu sous son pseudonyme militaire : Magyar. Avant la guerre, il était toujours rasé de près, mais il arbore désormais une longue barbe rousse déjà grisonnante.

Cet homme d'affaires s'est enrôlé pour combattre peu avant l'invasion russe à grande échelle — « nous savions tous que la guerre était inévitable » — et a d'abord rejoint la Défense territoriale, participant à certaines des batailles les plus intenses, notamment celle de Bakhmut.

Mais c'est avant cela, alors qu'il était pris sous le feu russe à Kherson, qu'il a entrevu pour la première fois le potentiel des drones.

Brovdi s'est souvenu d'un appareil qu'il avait acheté pour ses enfants et a commencé à introduire des appareils similaires dans son unité.

D'un seul coup, ils ont pu survoler les positions russes et transmettre des images en direct à une équipe d'artillerie située à proximité, ce qui leur a permis de lancer l'attaque.

« Au départ, cette idée était un moyen de se défendre », explique-t-il, « mais elle a transformé le champ de bataille. »

En quelques mois, les soldats avaient commencé à construire leurs propres drones et à les équiper de munitions, et ils se sont rapidement fait connaître sous le nom de 414e Brigade, les Oiseaux de Magyar.

« Oiseaux et vers »

La stratégie de Brovdi ne repose pas uniquement sur des frappes à longue portée.

Il évoque une autre priorité : réduire l'avantage numérique dont dispose la Russie.

La situation s'est encore aggravée pour l'Ukraine, qui peine à mobiliser des hommes pour le front.

« Ceux qui voulaient se battre se battent déjà », reconnaît le commandant.

C'est pourquoi ses équipes ont reçu l'ordre formel de tuer chaque mois plus de soldats ennemis que la Russie ne parvient à en recruter — soit plus de 30 000 hommes par mois.

« 30 % de toutes les attaques de drones doivent viser les militaires », explique Brovdi.

« On peut effectivement parler d'un plan d'extermination — et, à l'heure actuelle, nous dépassons cet objectif. »

Brovdi affirme qu'ils atteignent cet objectif depuis quatre mois consécutifs.

Je ne suis pas en mesure de confirmer ces chiffres, mais il m'assure que ses hommes procèdent exactement ainsi : la mort de chaque soldat doit être attestée par une vidéo — sinon, elle n'est pas comptabilisée.

Certaines de ces vidéos sont diffusées en boucle sur les écrans du centre de commandement, et Brovdi les publie également sur Telegram, où il qualifie ses drones d'« oiseaux » et les forces russes de « vermines », qui doivent être pourchassées et détruites.

« Le plus grand massacre d'un ennemi de l'histoire de l'humanité est en train de se dérouler dans cette salle », dit-il à un moment donné, en désignant les écrans qui nous entourent.

Ce sont là des mots brutaux, prononcés par un homme à la voix douce, mais Brovdi refuse de se laisser « émouvoir par la compassion ».

« Les troupes russes se trouvent bien au-delà de leurs frontières, envoyées par Poutine, « qui veut détruire notre nation », affirme-t-il.

« Si nous ne les tuons pas, ils nous tueront. C'est évident. »

Objectif : la moralité russe

Le commandant insiste sur le fait qu'il ne voit pas la réalité avec un optimisme naïf : son objectif est la contenance, et non de lancer de nouvelles contre-offensives ni de regagner de vastes étendues de territoire.

« Nous disposons d'une arme efficace : ne pas mener une guerre offensive, mais empêcher l'ennemi d'avancer efficacement sur notre territoire », dit-il.

Il estime également que Vladimir Poutine ne peut pas se permettre de mettre fin à son invasion, car les risques d'échec sont trop grands.

Ainsi, Brovdi a un autre objectif : le moral des troupes russes.

Il espère que le nombre élevé de victimes, ajouté aux grands incendies qui ravagent des installations très éloignées de la frontière, pourra susciter une certaine agitation en Russie. Brovdi mise sur l'effet de surprise.

Une vidéo récente, largement diffusée en Ukraine, montre une femme russe à Tuapse en larmes.

« Je voulais juste vivre au bord de la mer avec mon fils, mais tout est fichu… ces drones volent et détruisent tout », sanglote-t-il entre deux jurons.

Pour Brovdi, c'est le signe que les conséquences de l'invasion russe — et de la forte résistance ukrainienne — pourraient s'étendre au-delà de leurs cercles jusqu'alors restreints.

Son objectif, avec chaque drone, est d'amener davantage de Russes à remettre en question la guerre menée par leur pays et le président qui l'a déclenchée.

Informations supplémentaires fournies par Sophie Williams, Moose Campbell, Volodymyr Lozhko et Anastasia Levchenko.