Les Africains à la pointe de la décoration d'intérieur

Après plus d'une décennie en tant qu'avocate dans des sociétés bancaires de premier plan telles que Goldman Sachs et la Société Générale, la Britannique d'origine nigériane Kelechi Ejikeme a quitté le monde de l'entreprise pour se consacrer à sa passion pour la décoration d'intérieur.

Sa collection de tapis s'inspire de la diversité du territoire nigérian - collines ondulantes, rivières sinueuses, savanes étendues et forêts denses - et me rappelle la vue que l'on a d'un avion.

« Lorsque l'on interprète cela sous forme de tapis, c'est symbolique », a-t-elle déclaré lorsque je l'ai rencontrée à son stand lors du salon de la décoration intérieure Decorex, qui s'est tenu à Londres le mois dernier.

« C'est comme si, à chaque minute, c'était ce sur quoi nous marchons tous les jours.

Fabriqué en jute, un matériau durable et respectueux de l'environnement, chaque tapis intègre ces éléments naturels.

Le jute est généralement cultivé localement pour ses feuilles comestibles et non pour ses fibres. Il provient de la même plante que celle utilisée pour la soupe ewedu, un aliment de base dans le sud-ouest du Nigeria.

Pour concrétiser sa vision, Ejikeme fait produire ses tapis en Inde et au Népal, où le jute est plus largement développé en une industrie florissante.

Amechi Mandi, un architecte d'intérieur camerouno-nigérian qui a remporté le prix « Rising Star » du magazine House & Garden en 2022, était également présent.

Il ne présentait aucun de ses travaux, mais venait de parler, lors d'une session parallèle, de son passage de la mode à la décoration d'intérieur.

Mandi est titulaire d'un diplôme en design de meubles et de produits, mais après avoir travaillé dans l'industrie de la mode puis dans un cabinet de design, il est devenu de plus en plus insatisfait du manque de textiles d'intérieur authentiques d'inspiration africaine.

Trop souvent, il a constaté qu'ils reposaient sur des motifs post-coloniaux « clichés ».

Cela l'a amené à explorer son héritage camerounais et nigérian, en mettant l'accent sur les traditions précoloniales.

Conscient du potentiel inexploité des textiles indigènes qui s'effacent de la mémoire - en particulier avec l'essor des imprimés wax « ankara », une importation européenne qui en est venue à symboliser le design africain - Mandi a entrepris de faire revivre ces éléments culturels.

Il a commencé à intégrer des techniques et des motifs traditionnels dans ses créations, et son travail comprend maintenant une collection populaire de coussins et de jetés, ainsi qu'une collaboration réussie dans le domaine du papier peint.

Les gens m'ont dit : « Oh, votre travail n'est pas africain », parce qu'ils voulaient voir des imprimés ankara. Ils ont été tellement impressionnés par les esprits », m'a confié Mandi.

« Je m'inspire des traditions et des cultures indigènes, puis je leur donne une tournure plus contemporaine », a-t-il ajouté.

En écoutant Mandi, j'ai réalisé à quel point j'avais moi aussi associé le design africain moderne aux tissus ankara.

Ce textile a dominé la mode et le design africains, s'imposant sur la scène internationale au cours des dernières décennies.

Ainsi, en me promenant dans l'exposition, il était facile de supposer que les créations africaines étaient absentes de ce rassemblement remarquable.

À ses débuts, Mme Ejikeme jonglait entre le droit et la décoration d'intérieur, travaillant l'un pendant la semaine et l'autre pendant les week-ends. Il ne lui a pas fallu longtemps pour comprendre où se situait sa véritable passion.

« Dans un monde, vous essayez de contenir votre énergie, votre personnalité ou votre expression pour ne pas froisser les gens, alors que dans un autre monde, votre énergie, vous ne pouvez même pas l'éteindre », dit-elle.

Depuis qu'elle s'est lancée dans le design à plein temps il y a six ans, elle s'est attaquée à une grande variété de projets, allant des maisons aux lieux de travail en passant par les plateaux de cinéma.

L'année dernière, elle a lancé sa propre collection de tapis, ajoutant une nouvelle dimension à son travail dans son studio Swallow and Tea.

« C'est vraiment nouveau et je n'ai participé qu'à deux salons, mais jusqu'à présent, j'ai surtout eu des acheteurs résidentiels et commerciaux, principalement d'Europe, probablement parce que mon premier salon s'est tenu en Belgique. Decorex était mon premier salon au Royaume-Uni », a déclaré Mme Ejikeme.

La plupart des clients de Mandi sont des Européens, une tendance qu'il attribue à la préférence de nombreux Africains pour les produits étrangers.

« La plupart des Africains préfèrent encore acheter un Gucci », a-t-il déclaré.

« J'ai bien quelques Africains qui achètent, mais ce ne sont pas des Africains ordinaires. Ce sont tous des gens qui sont nés et ont grandi à l'étranger et qui sont très attachés à l'héritage et à la culture africaine.

Ejikeme et Mandi s'accordent à dire que la décoration d'intérieur en Afrique en est encore à ses débuts.

Contrairement à la mode, qui a longtemps été un centre d'intérêt important pour les Africains et qui a récemment connu une croissance remarquable, le domaine de la décoration d'intérieur africaine commence tout juste à s'établir.

Mme Ejikeme a évoqué son premier projet indépendant en 2013, qui a coïncidé avec une nouvelle vague d'Africains à Londres entrant dans des domaines bien rémunérés comme la banque d'investissement.

Elle a cherché à créer des espaces qui non seulement respiraient le luxe et le confort, mais qui donnaient aussi à ses clients africains l'impression d'être chez eux, en reflétant leur héritage d'une manière significative.

« J'étais déconcertée parce que j'aime les antiquités. J'aime le design ancien. Lorsque j'étais à l'école de design de Londres, ce que je préférais, c'était l'histoire du design, c'est-à-dire apprendre les différentes périodes - victorienne, édouardienne, etc - et ce qui les distinguait les unes des autres.

« Mais cela n'existait pas en Afrique. Il n'y a rien de tel que l'histoire du design africain parce que nous n'avons pas vraiment gardé cette trace », a-t-elle déclaré.

Cette prise de conscience l'a incitée à commencer à classer les périodes du design africain afin de mieux comprendre et préserver l'évolution du design sur le continent, un projet en cours qu'elle a entamé au cours des dix dernières années passées au Nigeria avant de retourner à Londres l'année dernière.

Mme Ejikeme a visité des lieux tels que la galerie d'art Bogobiri à Lagos, qui présente un mélange de sculptures anciennes et d'art moderne.

Elle a également rendu visite à des vendeurs dans des coins tranquilles des marchés nigérians, où elle a découvert des bâtons de bureau utilisés par les anciens Igbo à l'époque précoloniale. Elle a commencé à classer les objets qu'elle a découverts en fonction de leur période historique, qu'il s'agisse de la fin des années 1990 ou de l'époque précoloniale.

Elle n'a pas encore terminé et souhaite y consacrer plus de temps pour les utiliser dans ses projets de décoration d'intérieur.

Mandi pense que suivre les tendances dans l'aménagement de nos maisons et autres espaces n'a jamais été une affaire africaine, surtout depuis les siècles de la traite transatlantique des esclaves.

« Traditionnellement, les intérieurs n'ont jamais été une priorité. Nous avons toujours privilégié la fonctionnalité. Nous étions plus enclins à décorer nos extérieurs, à peindre les murs, à peindre l'extérieur », a-t-il déclaré.

« Chaque civilisation a évolué, mais nous n'avons pas eu la chance d'évoluer à cause des 400 ans pendant lesquels nous avons été arrêtés par la traite transatlantique des esclaves.

Il a ajouté que les Africains étaient en « fuite constante » pendant la traite des esclaves, de sorte que « comment pouvez-vous penser : “J'ai cette maison, je dois en embellir l'intérieur, laissez-moi mettre ce banc, laissez-moi tisser cette étoffe” ? Notre société n'a pas eu la chance d'évoluer de la sorte.

Ejikeme et Mandi ont tous deux noté que de nombreux Africains riches et éminents, qu'il s'agisse de célébrités ou d'entrepreneurs, ont souvent des intérieurs qui n'ont pas d'identité africaine distincte.

Toutefois, M. Ejikeme pense que cette situation est en train de changer, car de plus en plus d'Africains disposent d'un revenu disponible et investissent dans la décoration de leur maison de manière à raconter leur histoire personnelle et à capturer leurs expériences.

« Si vous avez un produit qui peut être rendu beau, exquis et mémorable, qui raconte une histoire ou qui a une signification, il plaira aux Africains et à d'autres personnes qui ne sont pas africaines », dit-elle.

Adaobi Tricia Nwaubani est une journaliste et romancière nigériane basée à Abuja et à Londres.