Un crâne vieux d'un million d'années réécrit l'histoire de l'évolution humaine, affirment les scientifiques

Un crâne humain vieux d'un million d'années découvert en Chine suggère que notre espèce, Homo sapiens, a commencé à émerger au moins un demi-million d'années plus tôt que prévu, affirment des chercheurs dans une nouvelle étude.

Elle démontre également que nous avons coexisté avec d'autres espèces sœurs, dont les Néandertaliens, bien plus longtemps qu'on ne le pensait, affirment-ils.

Les scientifiques affirment que leur analyse « change radicalement » notre compréhension de l'évolution humaine et, si elle est exacte, elle réécrirait certainement un chapitre clé de notre histoire.

Mais d'autres experts, dans un domaine où les désaccords sur notre émergence sur la planète sont nombreux, affirment que les conclusions de la nouvelle étude sont plausibles, mais loin d'être certaines.

La découverte, publiée dans l'une des revues scientifiques les plus prestigieuses au monde, Science, a stupéfié l'équipe de recherche, composée de scientifiques d'une université chinoise et du Muséum d'histoire naturelle du Royaume-Uni.

« Dès le début, lorsque nous avons obtenu le résultat, nous avons trouvé cela incroyable. Comment cela pouvait-il remonter à une époque aussi lointaine ? », a déclaré le professeur Xijun Ni de l'Université Fudan, qui a codirigé l'analyse.

« Mais nous avons testé le résultat à maintes reprises pour tester tous les modèles et utiliser toutes les méthodes, et nous sommes maintenant confiants quant au résultat, et nous sommes même très enthousiastes. »

Lorsque les scientifiques ont découvert le crâne, baptisé Yunxian 2, ils ont supposé qu'il appartenait à un ancêtre plus ancien que nous, Homo erectus, le premier humain doté d'un cerveau plus développé. En effet, il datait d'environ un million d'années, bien avant l'apparition présumée d'humains plus évolués.

Homo erectus a finalement évolué et a commencé à diverger il y a 600 000 ans pour donner naissance aux Néandertaliens et à notre espèce, Homo sapiens.

Mais la nouvelle analyse de Yunxian 2, examinée par des experts indépendants de l'équipe de recherche, suggère qu'il ne s'agit pas d'Homo erectus.

On pense désormais qu'il s'agit d'une version précoce d'Homo longi, une espèce sœur présentant un développement similaire à celui des Néandertaliens et d'Homo sapiens.

Des preuves génétiques suggèrent qu'il existait à leurs côtés. Ainsi, si Yunxian 2 a vécu sur Terre il y a un million d'années, affirment les scientifiques, les premières versions de Néandertal et de notre propre espèce ont probablement fait de même.

Cette analyse surprenante a considérablement décalé la chronologie de l'évolution des humains à grand cerveau d'au moins un demi-million d'années, selon le professeur Chris Stringer du Muséum d'histoire naturelle, co-responsable de la recherche.

Il a déclaré qu'il existe probablement des fossiles d'Homo sapiens vieux de plusieurs millions d'années quelque part sur notre planète ; nous ne les avons simplement pas encore découverts.

Il existe deux méthodes pour identifier l'espèce d'un homme primitif et déterminer sa période de présence sur Terre : l'analyse de la forme du crâne et de ses données génétiques. Dans le cas de Yunxian 2, les deux méthodes ont été utilisées et ont abouti à la même conclusion.

Cependant, d'autres chercheurs, comme le Dr Aylwyn Scally, généticien évolutionniste à l'Université de Cambridge, soulignent que les deux méthodes comportent des incertitudes considérables.

« Il faut être particulièrement prudent quant aux estimations temporelles, car elles sont très difficiles à réaliser, quelles que soient les preuves étudiées, qu'elles soient génétiques ou fossiles », a-t-il déclaré.

« Même avec les données génétiques les plus importantes, il est très difficile de situer une période de coexistence de ces populations à 100 000 ans près, voire plus. »

Il a ajouté que, si les conclusions des professeurs Ni et Stringer étaient plausibles, elles étaient loin d'être certaines et que davantage de preuves étaient nécessaires pour en être certain.

« Cette image est encore assez floue pour nous. Si les conclusions de cette recherche sont corroborées par d'autres analyses, idéalement à partir de données génétiques, je pense que nous serons de plus en plus confiants », a-t-il déclaré à BBC News.

Les premières traces connues de l'existence d'Homo sapiens primitifs en Afrique remontent à 300 000 ans ; il est donc tentant de conclure que notre espèce pourrait avoir évolué d'abord en Asie.

Mais les preuves sont insuffisantes à ce stade, selon le professeur Stringer, car des fossiles humains en Afrique et en Europe, également vieux d'un million d'années, doivent être intégrés à l'analyse.

« Certaines preuves génétiques suggèrent une émergence encore plus ancienne de notre espèce, qui pourrait s'être recombinée avec notre lignée, mais cela n'est pas encore prouvé », a-t-il déclaré à BBC News.

Cette chronologie plus ancienne signifie que les trois espèces humaines ont coexisté sur la planète pendant environ 800 000 ans, bien plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant, et qu'elles ont peut-être interagi et se sont croisées durant cette période.

Cette émergence précoce permet également de mieux comprendre des dizaines de fossiles humains datant de 800 000 et 100 000 ans, que les scientifiques ont eu du mal à classer et à situer dans l'arbre généalogique humain – ce que l'on appelle le « mélange des deux ».

Mais l'émergence précoce d'Homo sapiens, d'Homo longi et de Néandertal résout parfaitement le problème. Elle signifie qu'il est désormais possible de regrouper les fossiles difficiles à classer en sous-groupes appartenant à l'un des « trois grands », ou à leurs ancêtres plus primitifs, les Homo erectus et heidelbergensis d'Asie, selon le professeur Ni.

« L'évolution humaine est comparable à un arbre », a-t-il déclaré. « Cet arbre comprenait plusieurs branches, dont trois branches principales étroitement apparentées, susceptibles de se reproduire entre elles et ayant coexisté pendant près d'un million d'années. C'est donc un résultat incroyable. »

Le crâne a été exhumé avec deux autres dans la province du Hubei. Cependant, ils étaient endommagés et écrasés, ce qui explique en partie pourquoi Yunxian 2 a été classé à tort comme erectus.

Pour leur restituer leur forme originale, l'équipe du professeur Ni les a scannés et corrigés grâce à des techniques de modélisation informatique, puis a imprimé des répliques sur une imprimante 3D.

Les voir tels qu'ils étaient réellement a permis aux scientifiques de les reclasser comme un groupe humain distinct, plus évolué.