« Lorsque nous l'avons écouté, nous avons senti qu'il voulait que justice soit faite »

« Je n'ai même pas hésité, mon cœur battait, j'étais à moins de 100 mètres. Je me suis glissée entre les agents de sécurité, je me suis agenouillée et j'ai demandé la bénédiction du pape », raconte Kitsita Ndongo Rachel, une journaliste de la République démocratique du Congo (RDC).

« Il m'a béni et a béni mon chapelet », dit-elle.

En 2023, lors de la visite du pape à Kinshasa, en RDC, Kitsita Ndongo Rachel a rompu le protocole et s'est approchée du pape François. Elle affirme que ses actions ont été influencées par les enseignements du pape.

« Lorsque nous l'écoutons, nous sentons qu'il voulait ou qu'il veut la justice pour la République démocratique du Congo, il sait que des millions de personnes sont mortes », dit-elle.

Le catholicisme est l'une des religions qui connaît la plus forte croissance sur le continent. Avec plus de 272 millions de catholiques, l'Afrique représente près de 20 % de la population catholique mondiale, selon les dernières statistiques du Vatican. Les chiffres de 2020 montrent qu'en RDC, près de la moitié de la population s'identifie comme catholique.

Rodrigue Mumbere est l'un d'entre eux. Il vit actuellement à Kinshasa, la capitale, mais il est originaire de l'est du Congo, une région en proie au conflit.

« Nous subissons une guerre interminable, qui serait soutenue par des puissances étrangères occidentales. Il était très encourageant de voir le chef de l'Église catholique plaider en faveur de la paix dans mon pays », explique-t-il.

« Je pensais que ces pays, en particulier les pays occidentaux, ne savaient pas ce qui se passait en RDC.

Les propos de Mumbere reflètent l'impact profond de l'Église catholique sur l'ensemble de l'Afrique.

Son influence va au-delà du spirituel. L'Église joue également un rôle crucial dans l'éducation, les soins de santé et la justice sociale. Les écoles et les hôpitaux catholiques desservent des millions de personnes, tandis que le clergé et d'autres dirigeants de l'Église contribuent à la consolidation de la paix et aux processus démocratiques.

Le Vatican indique qu'au cours de l'année écoulée, sept millions d'Africains se sont convertis au catholicisme, ce qui fait du continent l'une des régions où la croissance de l'Église est la plus rapide.

Le Nigeria et le Kenya affichent les taux de fréquentation hebdomadaire des églises les plus élevés au monde, tandis que la RDC, le Cameroun, l'Ouganda et l'Angola comptent également de fortes communautés catholiques.

« L'une des plus grandes choses que le pape François a faites pour l'Afrique a été d'attirer l'attention du monde entier sur l'importance du continent pour l'Église catholique », déclare Charles Collins, directeur de la rédaction de Crux, un site web d'information catholique de premier plan qui couvre les affaires du Vatican et le catholicisme.

Promouvoir la paix et la stabilité

Au cours de son mandat, François a effectué cinq voyages en Afrique, consolidant la position de l'Église catholique en tant que force significative dans la défense de la paix, de la réconciliation et de la justice électorale.

Par exemple, lors de son voyage à Bangui, capitale de la République centrafricaine, le pape François a insisté sur un message de paix pendant les combats entre les factions de la Seleka musulmane et les anti-Balaka chrétiens.

« Il ne s'est pas contenté de parler des luttes africaines, il s'est rendu physiquement dans les zones marginalisées, montrant sa solidarité avec les victimes de la guerre, des déplacements et de l'injustice », déclare le père Stan Chu Ilo, président du réseau théologique catholique panafricain et professeur de christianisme mondial et de théologie africaine à l'université DePaul de Chicago.

Les dirigeants catholiques sont également devenus des acteurs clés dans les négociations de paix au Burkina Faso, au Mali et au Soudan du Sud, où les dirigeants de l'Église ont facilité le dialogue entre les factions belligérantes. Le pape François s'est rendu au Soudan du Sud, ravagé par la guerre, en février 2023.

En février de cette année, une délégation de l'Église catholique de la RDC a rencontré Corneille Nangaa, qui dirige une alliance rebelle comprenant le groupe M23, ainsi que d'autres chefs rebelles, afin de faciliter le dialogue dans le cadre du conflit en cours.

En outre, l'Église s'est opposée à la corruption, à la dictature et au traitement inhumain des personnes.

« Le pape François a été un fervent défenseur des migrants, appelant constamment au respect de leur dignité. Il met le monde au défi de considérer la migration non pas comme une crise, mais comme une réalité humaine qui exige compassion et justice », déclare le père Ilo.

Santé et éducation

L'Église catholique ne joue pas seulement un rôle dans la négociation des conflits sur le continent, mais aussi dans les domaines de la santé et de l'éducation.

Elle contribue à la mise en place d'hôpitaux, de cliniques et de missions médicales mobiles dans les zones rurales reculées où les services gouvernementaux sont rares. Elle a également joué un rôle de premier plan lors de crises sanitaires majeures, telles que les épidémies d'Ebola.

En Ouganda, la mission catholique Caritas a été en première ligne pour mettre en œuvre divers projets liés à la santé, notamment l'aide aux personnes touchées par le VIH/sida.

L'Église gère également plus de 100 000 écoles primaires et 50 000 écoles secondaires sur l'ensemble du continent. Des institutions telles que l'Université catholique d'Afrique de l'Est, au Kenya, dispensent un enseignement de qualité et une formation au leadership.

L'influence croissante du catholicisme africain ne se fait pas seulement sentir sur le continent. L'augmentation du nombre de catholiques africains s'est traduite par une augmentation du nombre de prêtres catholiques africains dans le monde.

« L'Afrique envoie aujourd'hui des missionnaires. Les prêtres africains sont désormais l'épine dorsale de l'Église mondiale. Sans eux, de nombreux diocèses d'Europe et des États-Unis auraient du mal à fonctionner », déclare Charles Collins, rédacteur en chef du site d'information Crux.

Cependant, malgré la croissance remarquable de l'Église, l'Afrique reste sous-représentée dans les postes de haut niveau au Vatican. Depuis son élection en 2013, le pape François a créé 19 nouveaux cardinaux, dont le Cap-Vert, la République centrafricaine et le Lesotho. Malgré cela, il n'y a actuellement aucun cardinal africain à la tête d'un dicastère, qui est l'équivalent d'un ministère au Vatican.

« L'avenir de l'Église catholique est africain, mais cela ne s'est pas encore traduit par une réelle influence au Vatican. Ce changement est encore à venir », affirme M. Collins.

Le père Ilo, théologien, estime que ce manque de représentation est une contradiction flagrante avec la croissance rapide du catholicisme sur le continent.

« À l'époque du pape Benoît XVI, deux cardinaux africains occupaient des postes de haut niveau dans les dicastères. Sous le pape François, ce nombre est tombé à zéro. C'est un pas en arrière en matière de représentation », affirme-t-il.

Scandale et mauvaise gouvernance

Bien que l'Église catholique en Afrique soit largement considérée comme une réussite, les problèmes éthiques tels que les scandales d'abus sexuels constituent une menace potentielle.

Certains responsables ecclésiastiques affirment que des mesures préventives, notamment en matière de responsabilité et de transparence, devraient être adoptées pour maintenir la confiance.

De nombreux gouvernements africains étant aux prises avec l'instabilité politique, les questions de corruption, de pauvreté et de gouvernance constituent également un défi pour la mission de l'Église. En tant que fervents défenseurs de la démocratie, les responsables d'églises se heurtent parfois à la résistance des régimes autoritaires.

En outre, les débats sur les droits des LGBTQ+ et les rôles des hommes et des femmes ont mis l'Église africaine en porte-à-faux avec les organisations internationales, entraînant des tensions entre les enseignements catholiques et les normes sociales contemporaines.

Malgré cela, l'Église catholique a été saluée pour son rôle dans la reconnaissance de l'importance de l'Afrique et pour avoir exhorté les jeunes Africains à prendre leur avenir en main et à défendre leur continent contre l'exploitation extérieure.

"Un pape africain n'est pas une question de « si », mais de « quand », car l'Église catholique en Afrique est aujourd'hui une puissance théologique, spirituelle et démographique ", déclare le père Ilo.