Comment l'alcool illégal peut-il vous tuer et à quoi ressemblent les boissons toxiques ?

"La plupart des personnes qui ont bu avec moi ce jour-là sont mortes... J'ai cru que je ne survivrais pas", raconte Satya, une jeune femme qui se remet d'avoir bu involontairement de l'alcool toxique en Inde.

Murugan a été soigné après avoir bu de l'alcool du même lot. "Je dois ma survie aux médecins. Je ne pensais pas pouvoir m'en sortir. J'étais inconsciente et terrifiée à l'idée de mourir".

Satya et Murugan font partie des 219 personnes admises à l'hôpital la semaine dernière dans l'État du Tamil Nadu, dans le sud de l'Inde, après avoir consommé de l'alcool mélangé à du méthanol.

Au moins 57 personnes sont mortes après avoir consommé ce breuvage illégal.

"Je bois de l'alcool depuis 20 ans. Chaque jour passé à l'hôpital m'a semblé être une année. Je ne boirai plus jamais, c'est certain", a déclaré Murugan à la BBC Tamil.

Tout comme les victimes du monde entier, les personnes transportées d'urgence à l'hôpital dans le Tamil Nadu ne savaient pas qu'elles buvaient du poison.

En Russie, environ 900 personnes meurent chaque année après avoir consommé de l'alcool de contrefaçon, selon l'Union nationale des droits des consommateurs du pays.

En Iran, 44 personnes seraient décédées à cause de l'alcool toxique en 2020.

Et au moins 45 personnes sont mortes en Indonésie après avoir consommé de l'alcool de fabrication artisanale en 2018.

Méthanol

La plupart de ces cas sont liés au méthanol, un composé toxique que l'on retrouve fréquemment dans les produits alcoolisés illégaux, tels que le moonshine et la gnôle.

Le méthanol est produit au cours du processus de brassage et est concentré par le processus de distillation.

Les fabricants commerciaux le réduisent à des niveaux sûrs pour la consommation humaine.

Mais les trafiquants d'alcool ajoutent souvent du méthanol industriel - que l'on trouve dans les peintures et les vernis - pour renforcer les breuvages artisanaux bon marché.

Même de petites quantités de ce composé toxique peuvent entraîner la cécité, des lésions hépatiques et, éventuellement, la mort.

Selon la Methanol Poisoning Initiative (MPi), 60 incidents liés au méthanol ont été signalés dans le monde en 2023, entraînant 309 décès.

L'initiative, mise en place par l'université d'Oslo et Médecins sans frontières (MSF), souligne que la majorité des cas d'empoisonnement sont signalés dans les pays asiatiques.

Quels sont les symptômes d'un empoisonnement au méthanol ?

Boire du méthanol industriel, même en petite quantité, est extrêmement dangereux.

Selon le Public Health England du Royaume-Uni, l'ingestion ou l'inhalation de vapeurs de méthanol peut avoir de graves effets sur la santé, notamment :

Le Dr A Muthu, du Government Medical College Hospital, Pudukkottai, Tamil Nadu, a expliqué à la BBC Tamil comment l'acide produit par le méthanol tue les gens :

"Lorsque l'acide s'accumule dans les reins, il bloque l'écoulement de l'urine, ce qui augmente la teneur en sel et provoque une insuffisance rénale.

Cécité

Même de petites quantités de méthanol ingérées peuvent provoquer une destruction aiguë de certaines parties du système nerveux central, entraînant une cécité irréversible, met en garde une étude publiée dans le British Journal of Opthamology .

Même les systèmes médicaux les plus développés ne parviennent pas à sauver la vue des patients qui ont consommé de l'alcool illégal.

Vikas Sodiwala, consultant au Lincoln County Hospital, a déclaré à BBC News en 2012 que les patients se présentaient aux services d'urgence avec des vertiges, des nausées, des maux d'estomac, des vomissements et une vision floue.

Il a ajouté qu'ils avaient acheté des boissons dans des magasins et des ventes de voitures.

"Le méthanol peut attaquer le nerf optique à l'arrière de l'œil. C'est ce qui peut affecter la vision d'une personne et, dans certains cas, la rendre aveugle", a-t-il déclaré.

Vue d'ensemble

L'empoisonnement au méthanol touche de manière disproportionnée les populations vulnérables dans le monde et n'est souvent pas signalé, selon l'Initiative contre l'empoisonnement au méthanol (MPi).

Dans un contexte de hausse des prix des spiritueux de marque, l'alcool artisanal moins cher séduit les personnes à faible revenu.

Près de 170 personnes sont mortes en 2011 dans l'État du Bengale occidental, dans l'est de l'Inde, et plus de 100 personnes ont été tuées au Gujarat en 2009. Une centaine d'autres sont mortes en 2015 à Mumbai.

En 2022, les enquêteurs ont découvert des traces de méthanol dans les corps de 21 adolescents décédés dans une boîte de nuit en Afrique du Sud.

Interdictions d'alcool

La consommation d'alcool est interdite dans certains pays musulmans parce qu'elle est considérée comme haram (illicite).

Selon les experts, dans les pays majoritairement musulmans comme l'Iran ou l'Indonésie, l'un des principaux problèmes qu'ils rencontrent pour prévenir les décès dus à la consommation illégale d'alcool est celui des tabous religieux à l'encontre de la consommation d'alcool.

Ces tabous peuvent empêcher les gens de chercher de l'aide par honte ou par crainte d'être incriminés s'ils tombent malades.

En 2014, au moins 40 personnes sont mortes après avoir bu de l'alcool contaminé dans le Sindh, au Pakistan.

Les touristes qui se rendent dans des bars étrangers et dans des lieux de vacances où la consommation d'alcool est élevée courent également un plus grand risque de consommer des boissons mélangées à du méthanol.

Comment savoir si une boisson alcoolisée est toxique ?

Quel que soit le pays où vous vous trouvez, vous pouvez être victime de vendeurs d'alcool illégaux.

L'agence internationale de police Interpol conseille d'acheter auprès de vendeurs réputés : "Si le produit est vendu bien en dessous de son prix normal ou ne semble pas inclure les taxes normales sur les alcools, il s'agit probablement d'un faux.

Il met en garde contre d'autres signes révélateurs : "Vérifiez la mauvaise qualité de l'emballage, les fautes d'orthographe et la forme inhabituelle des bouteilles".

Et faites preuve de bon sens : "Méfiez-vous des mauvaises odeurs ! Si le produit sent le décapant ou le dissolvant de vernis à ongles, c'est probablement le cas !

Mais même les points de vente les plus huppés peuvent vendre à leur insu des boissons empoisonnées.

Nigéria

Opeyemi, un critique gastronomique nigérian, raconte à la BBC qu'il est tombé gravement malade après avoir consommé un whisky de marque qui s'est avéré "faux" dans une boîte de nuit de la capitale, Port Harcourt.

"C'était un goût amusant, mais quand on fait la fête, on s'en fiche. Mais j'ai été gravement malade pendant cinq jours", a-t-il ajouté.

Il a déclaré qu'après avoir publié son expérience sur les médias sociaux, de nombreuses personnes ont partagé des expériences similaires liées à la contrefaçon d'alcool, qui est "répandue" dans de nombreuses villes du Nigéria.

Mais dans les pays plus riches, les criminels opèrent de la même manière.

Grèce

Hannah Powell a vomi et s'est sentie épuisée après une nuit passée à faire la tournée des bars avec des amis à Zante, en Grèce, en août 2016.

Mais il ne s'agissait pas d'une gueule de bois.

La jeune femme de 23 ans avait bu de la vodka qui, à son insu, avait été mélangée à du méthanol mortel. Ce mélange a provoqué l'arrêt de ses reins et l'a rendue aveugle.

"Apparemment, des gangs mafieux la fabriquent dans les bois et la vendent aux bars pour pas cher - et les bars en remplissent leurs stocks", a-t-elle déclaré à BBC Newsbeat en 2019.

En 2009, 25 autres personnes, dont quatre étrangers, sont mortes après avoir bu du vin de palme additionné de méthanol acheté à Bali.

"Je me suis levée pour allumer la lumière. C'est là que j'ai commencé à paniquer parce que j'ai réalisé qu'elle était allumée et que je ne voyais rien".

Russie

La vodka contrefaite s'est facilement retrouvée dans les épiceries russes et, jusqu'au milieu des années 2000, près de la moitié de l'alcool vendu dans les supermarchés était de la contrefaçon.

En 2023, 30 personnes sont mortes dans plusieurs régions russes après avoir consommé une boisson alcoolisée appelée "Mister Cider", vendue légalement dans les supermarchés.

Au début de l'année, le gouvernement russe a durci les règles d'octroi de licences pour les producteurs d'alcool afin de garantir que seuls les fabricants établis puissent se porter candidats.

Les humains ne sont pas les seuls touchés

Dans certains pays, comme le Sri Lanka, la production illégale d'alcool affecte l'environnement et la faune.

En 2022, des agents de protection de la nature ont sauvé un éléphant dont la trompe était coincée dans un tonneau utilisé pour la fabrication d'alcool illicite.

Les écologistes accusent également les contrebandiers de tuer des éléphants pour protéger leurs activités illégales de production d'alcool dans les zones de jungle où les éléphants se promènent.

Quelle est la différence entre le méthanol et l'éthanol ?

L'éthanol et le méthanol sont des types d'alcool utilisés comme carburant et comme solvant.

L'éthanol, qui est un produit chimique coûteux, se trouve également dans les boissons alcoolisées telles que la bière, le vin et les spiritueux.

La consommation d'alcool peut entraîner des maux de tête et des nausées, mais ces effets sont temporaires.

En revanche, le méthanol, qui a une légère odeur d'alcool et est relativement bon marché, est hautement toxique et impropre à la consommation.

Historiquement, ce produit chimique antigel était distillé à partir du bois et est également connu sous le nom d'alcool de bois.

Article compilé par BBC World Service avec des contributions de BBC News Tamil, BBC News Asia, BBC News Persian, BBC News Africa, BBC News Russia, BBC Newsbeat et BBC News Online.