Découverte du plus ancien dinosaure en Afrique au Zimbabwe

Shingai Nyoka et Oliver Slow

BBC News, Harare, Londres

Des scientifiques ont découvert au Zimbabwe les restes du plus vieux dinosaure d'Afrique, qui a vécu il y a plus de 230 millions d'années.

Le Mbiresaurus raathi mesurait un mètre de haut, courait sur deux pattes et avait un long cou et des dents dentelées.

Les scientifiques ont dit qu'il s'agissait d'une espèce de sauropodomorphe, un parent du sauropode, qui marchait sur quatre pattes.

Le squelette a été découvert lors de deux expéditions, en 2017 et 2019, dans la vallée du Zambèze.

"Lorsque nous parlons de l'évolution des premiers dinosaures, les fossiles de l'âge du Trias sont rares", déclare à la BBC Darlington Munyikwa, directeur adjoint des musées et monuments nationaux du Zimbabwe et qui faisait partie des expéditions.

Il a déclaré que des fossiles de cette époque - qui s'est terminée il y a plus de 200 millions d'années - avaient été découverts en Amérique du Sud, en Inde et maintenant au Zimbabwe.

La découverte devrait éclairer davantage l'évolution et la migration des premiers dinosaures, à l'époque où le monde était un immense continent et où le Zimbabwe se trouvait à la même latitude que ces pays, déclare-t-il.

Le Zimbabwe connaît d'autres fossiles dans la région depuis des décennies et M. Munyikwa a déclaré qu'il y avait plus de sites qui nécessitaient une exploration plus approfondie dans la région, sous réserve de la disponibilité des fonds.

"Cela montre que les dinosaures n'ont pas commencé dans le monde entier, régnant sur le monde depuis le tout début", déclare à la BBC Christopher Griffin, un autre scientifique impliqué dans l'expédition.

"Eux et les animaux avec lesquels ils vivaient semblent avoir été confinés à un environnement particulier dans l'extrême sud - ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud, l'Afrique australe et l'Inde."

Il a ajouté que la découverte était "le plus ancien dinosaure définitif jamais trouvé en Afrique".

Le professeur Anusuya Chinsamy-Turan, paléontologue à l'Université du Cap, a déclaré à la BBC que la découverte était importante car elle faisait partie de la lignée qui a donné naissance aux dinosaures sauropodes, qui comprend le diplodocus et le brontosaure.

"Cela nous dit que lorsque les dinosaures évoluaient, ils se trouvaient sur différents continents, mais ils semblent avoir suivi un environnement chaud et humide plutôt qu'un environnement sec et inhospitalier", déclare-t-elle à la BBC. 

"Nous espérons qu'il y en aura d'autres qui sortent de cette région."Elle a ajouté que la zone où la découverte avait eu lieu avait connu une récente exploration minière de gaz.

"J'espère qu'il y a une politique stricte en place pour s'assurer que s'ils rencontrent des fossiles, ils les remettent aux musées, afin que nous ne perdions pas ce matériel", déclare-t-elle.

Le squelette presque complet du Mbiresaurus raathi est conservé dans une pièce d'un musée de la ville de Bulawayo, au sud du Zimbabwe. 

On pense qu'il date de l'étape carnienne de la période triasique, lorsque le Zimbabwe actuel faisait partie de l'immense supercontinent Pangée.

On croyait que les dinosaures étaient bien adaptés aux hautes latitudes où se trouve le Zimbabwe d'aujourd'hui, qui étaient humides et avaient une végétation abondante.