Quels sont les minéraux de terres rares de l'Ukraine et pourquoi Trump les veut-il ?

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky affirme qu'il ne « vendra pas notre État » après avoir rejeté une proposition de Donald Trump visant à donner aux États-Unis un accès à 500 milliards de dollars des vastes réserves de minéraux de l'Ukraine.

L'Ukraine possède d'énormes gisements de terres rares et de minéraux critiques, mais beaucoup se trouvent dans des zones contrôlées par les troupes russes.

M. Trump estime que ces minerais devraient être échangés contre un soutien continu des États-Unis à l'Ukraine dans la guerre contre la Russie.

« Ce n'est pas une conversation sérieuse », a déclaré M. Zelensky. « Je ne peux pas vendre notre État.

La proposition de Trump a démontré l'importance de ces minerais pour les États-Unis, mais à quoi servent-ils et que peuvent-ils offrir aux États-Unis ?

Qu'est-ce qu'un minéral de terre rare ?

Les « terres rares » sont un terme collectif désignant 17 éléments chimiquement similaires qui sont largement utilisés dans la technologie et l'industrie modernes.

Ces éléments sont essentiels à la production de smartphones, d'ordinateurs, d'équipements médicaux, etc.

Ils comprennent : Sc - scandium, Y - yttrium, La - lanthane, Ce - cérium, Pr - praséodyme, Nd - néodyme, Pm - prométhium, Sm - samarium, Eu - europium, Gd - gadolinium, Tb - terbium, Dy - dysprosium, Ho - holmium, Er - erbium, Tm - thulium, Yb - ytterbium, Lu - lutécium.

Ces minéraux sont dits « rares » parce qu'il est très rare de les trouver à l'état pur, mais il existe des gisements de certains d'entre eux dans le monde entier.

Cependant, les terres rares sont souvent associées à des éléments radioactifs, comme le thorium et l'uranium, et leur séparation nécessite l'utilisation de nombreux produits chimiques toxiques, ce qui rend le processus d'extraction parfois difficile et coûteux.

Quelles sont les « terres rares » dont dispose l'Ukraine ?

L'Ukraine possède 21 des 30 substances que l'Union européenne (UE) définit comme des « matières premières critiques », ce qui représente environ 5 % des réserves mondiales.

La plupart des zones contenant ces éléments sont situées dans le sud du bouclier cristallin ukrainien, principalement sous la mer d'Azov. La plupart de ces territoires sont actuellement occupés par la Russie.

Toutefois, il existe encore des projets prometteurs dans le Moyen-Bouzh, ainsi que dans les régions de Kiev, Vinnytsia et Zhytomyr.

Selon les experts, si plusieurs centaines d'objets géologiques prometteurs ont été identifiés, seuls quelques-uns d'entre eux pourraient devenir des gisements si leur exploitation était jugée économiquement viable.

« Les estimations qui ont été publiées ne sont que des estimations », déclare Adam Webb, responsable des matières premières pour les batteries chez Benchmark Mineral Intelligence.

« Il faut beaucoup plus de travail pour prouver que ces gisements minéraux sont des réserves économiques.

Quant aux autres ressources minérales ukrainiennes importantes, selon Forbes Ukraine, environ 70 % d'entre elles sont situées dans les régions de Donetsk, de Dnipropetrovsk et de Louhansk. Nombre d'entre elles se trouvent donc dans des territoires envahis et toujours occupés par la Russie.

Outre les minéraux des terres rares, l'Ukraine possède également ce que l'on appelle des minéraux critiques, tels que le lithium.

Selon le gouvernement ukrainien, le pays dispose d'environ 450 000 tonnes de réserves de lithium. Le lithium n'est pas exploité, bien qu'il y ait eu des projets en ce sens.

La Russie a occupé au moins deux gisements de lithium : Shevchenkivske dans la région de Donetsk et le gisement du complexe de Kruta Balka dans la région de Berdyansk.

Les gisements de lithium de la région de Kirovohrad restent sous contrôle ukrainien.

Pourquoi Trump veut-il ces minéraux ?

L'intérêt des États-Unis pour le contrôle de la production de terres rares, voire de minerais critiques, est largement dû à la concurrence avec la Chine, qui domine actuellement l'offre mondiale.

Au cours des dernières décennies, la Chine est devenue un leader à la fois dans l'extraction et le traitement des minéraux de terres rares, représentant 60 à 70 % de la production mondiale et près de 90 % de la capacité de traitement.

La dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine dans ce domaine risque d'inquiéter l'administration Trump, tant sur le plan de la sécurité nationale que sur celui de l'économie.

Ces matériaux sont nécessaires à l'élaboration de technologies hautement sophistiquées, allant des voitures électriques aux équipements militaires.

Un paradoxe », déclare Navin Singh Khadka, correspondant de la BBC World Service pour l'environnement.

À première vue, il s'agit d'un paradoxe.

Trump a ordonné l'expansion de la production de combustibles fossiles, abandonnant les politiques relatives aux énergies renouvelables. Mais en même temps, il veut s'assurer des minéraux critiques - qui sont essentiels pour la transition vers des énergies propres - partout où il le peut.

Cependant, ces minerais sont également les éléments constitutifs de l'électronique grand public, des équipements militaires et de navigation et, surtout, des centres de données d'intelligence artificielle (IA).

Donald Trump a annoncé qu'il souhaitait développer l'infrastructure de l'intelligence artificielle dans son pays. Cela nécessitera un énorme approvisionnement en minéraux critiques - principalement le cuivre, le silicium, le palladium et les terres rares.

Or, l'offre de minéraux critiques a déjà commencé à diminuer, devenant l'une des principales causes du ralentissement de la croissance mondiale des énergies propres.

Selon les experts, la domination chinoise sur les minerais essentiels, notamment les terres rares, est le principal facteur, en grande partie en raison de la géopolitique entre les États-Unis et la Chine.

Ayant perfectionné ses technologies de traitement et son expertise au fil des décennies, la Chine contrôle actuellement 100 % de l'offre raffinée de graphite naturel et de dysprosium, 70 % du cobalt et près de 60 % de l'ensemble du lithium et du manganèse traités, selon l'Agence internationale pour les énergies renouvelables (AIE).

Elle produit également de manière prédominante des éléments terrestres rares et maintient une forte emprise sur les métaux clés dans le monde entier, en détenant des mines importantes en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud.

« Pour contrer l'emprise croissante de la Chine sur la chaîne d'approvisionnement mondiale », la commission des services armés de la Chambre des représentants des États-Unis, sous l'administration Biden, avait déclaré » qu'il est essentiel que les États-Unis sécurisent leur propre approvisionnement innovant en minerais critiques et stratégiques. »

L'administration Trump semble considérer des endroits comme l'Ukraine et le Groenland comme des zones où utiliser des méthodes innovantes pour compléter sa chaîne d'approvisionnement.