Ces roches peuvent-elles vraiment alimenter des ampoules électriques ?

Des vidéos censées démontrer que des roches trouvées en Afrique peuvent produire de l'électricité ont été visionnées des millions de fois en ligne.

Certains utilisateurs des réseaux sociaux affirment qu'elles pourraient être la réponse aux problèmes énergétiques du continent.

Nous avons donc montré la vidéo à des experts qui nous ont expliqué pourquoi de telles propriétés sont hautement improbables.

Des étincelles dans les vidéos virales

L'une des vidéos les plus partagées semble montrer des étincelles électriques volant entre deux pierres lorsqu'elles entrent en contact.

Elle a été partagée, entre autres, par l'homme d'affaires sud-africain Daniel Marven, qui compte plus de 800 000 followers. Son tweet a été vu plus de deux millions de fois.

Un autre utilisateur de Twitter a commenté le message de M. Marven avec une autre vidéo montrant un homme éclairant apparemment une ampoule LED en touchant des fils la reliant à un petit morceau de roche.

Marven a également posté cette vidéo quelques heures plus tard, recueillant plus d'un million de vues.

Les deux vidéos ont été reprises et utilisées dans un fil de discussion par une page Twitter populaire, African Archives. Ce fil est devenu viral, avec plus de 35 millions de vues.

Où sont filmées les vidéos ?

Dans la vidéo montrant un homme allumant une ampoule électrique apparemment à l'aide d'une pierre, on peut entendre une voix parlant swahili avec un accent de la RD Congo.

Avec la vidéo des deux pierres qui clignotent, une recherche d'image inversée révèle qu'elle est apparue sur la page Facebook de l'Université Mohamed First, à Oujda, au Maroc, en novembre de l'année dernière - bien que la vidéo originale ait pu être mise en ligne plus tôt.

La légende dit simplement : "Lithium !!?" mais sans plus de détails. La BBC a contacté l'université mais n'a pas encore reçu de réponse.

Un message ultérieur sur Twitter prétend que ces roches étincelantes ont été trouvées au Zimbabwe, affirmant que cette découverte "aiderait notre pays à avoir... une énergie durable."

Le Zimbabwe est le plus grand producteur africain de lithium, un élément métallique largement utilisé dans la production de batteries pour les voitures électriques et les appareils mobiles.

Peut-on produire de l'électricité à partir de roches ?

"Je suis très sceptique quant au fait que ces vidéos représentent de l'énergie électrique gratuite", déclare le professeur Stuart Haszeldine de l'école de géo-sciences de l'université d'Édimbourg.

"Je n'ai jamais rien vu de tel sur le plan géologique et je suggère que les roches sont connectées à des sources d'énergie électrique qui ne sont pas incluses dans les images vidéo au cadrage serré."

Selon lui, la présence de ce qui ressemble à une main gantée dans la partie inférieure de la vidéo montrant les roches qui font des étincelles est très révélatrice.

Cela indique, suggère-t-il, que "le courant circule depuis la batterie hors champ, à travers la pierre tenue par le gant (pour que le courant ne passe pas par la main gantée) et vers la terre via la deuxième pierre".

Les minerais métalliques sont de bons conducteurs d'électricité, et le gant est un isolant qui empêche le courant de traverser le corps de la personne jusqu'à la terre.

Passant à une vidéo montrant une ampoule LED allumée, le professeur Haszeldine dit qu'elle est suspecte "car il y a trois mains (deux personnes) dans la démonstration".

"Il me semble que le courant circule lorsque deux mains se touchent, et les fils sont surtout des illusions. Il pourrait donc être tout aussi intéressant de demander à un magicien en gros plan de regarder, et de voir si un tour de passe-passe peut être repéré."

Une capture d'écran de la vidéo montre un moment où l'ampoule reste allumée même si l'un des fils s'est séparé de la roche, une indication supplémentaire que la roche n'a rien à voir avec le circuit.

Le vrai pouvoir derrière les minéraux du Congo

La RD du Congo produit une multitude de minerais précieux, dont le coltan (columbite-tantalite).

Une fois raffiné, le coltan donne du tantale métallique, une poudre résistante à la chaleur et capable de maintenir une charge électrique élevée, selon le Dr Munira Raji de l'université de Plymouth au Royaume-Uni.

Ces propriétés en font un matériau précieux pour la fabrication de composants utilisés dans les téléphones cellulaires, les ordinateurs portables et autres appareils électroniques.

Selon le Dr Raji, il n'est pas possible de confirmer si l'une des roches montrées dans les vidéos est du coltan sans les tester en laboratoire de géologie, mais même si c'était le cas, elles ne peuvent pas générer d'électricité par elles-mêmes.

En ce sens, dit-elle, les affirmations selon lesquelles ces roches peuvent produire de l'électricité sont fausses.

Le Dr Ikenna Okonkwo, professeur de géologie à l'université du Nigeria, a également examiné les vidéos pour nous. Selon lui, les roches ressemblent davantage à des minerais de zinc ou de plomb. Et ces minerais, dit-il, n'ont certainement pas la capacité d'alimenter une ampoule.

"Peut-être [qu'elles pourraient contenir] de l'électricité statique du type de celle qui se produit avec certains tissus, mais cela ne permettra pas d'alimenter une ampoule LED." Selon le Dr Okonkwo, les vidéos semblent bien être "une sorte de trucage".

Reportage de Chiagozie Nwonwu et Peter Mwai.