Que sont les évangiles apocryphes, textes déjà condamnés par l'Église ?

En théorie, tout ce qui importe au christianisme sur la vie de Jésus est raconté dans quatre textes pas très longs, attribués à quatre de ses premiers disciples : Matthieu, Marc, Luc et Jean. Au total, 89 chapitres racontent les principaux passages de ce pauvre juif né en Palestine, qui a gagné des disciples par sa prédication et aurait accompli quelques miracles.

Pour les chrétiens, ces récits contiennent « la vérité ».

Cependant, on peut imaginer que ce ne sont pas les seules versions de la vie de Jésus qui ont circulé dans l'Antiquité. Et si les évangiles canoniques se concentrent essentiellement sur sa vie d'adulte et sa mort - ainsi que sur l'épisode de la prétendue résurrection -, d'autres textes se sont également attachés à combler les lacunes concernant le personnage qui, dans les premiers siècles de notre ère, commençait à devenir un mythe, si célèbre et si connu qu'une nouvelle religion est née de ses récits : le christianisme.

Appelés apocryphes, ces récits qui n'ont pas été inclus dans le canon officiel de l'Église ont toujours suscité la curiosité des ecclésiastiques, des chercheurs et des historiens.

La relation de l'Église catholique avec ces textes a également changé : alors qu'au début leur lecture était mal vue, voire considérée comme hérétique, on comprend aujourd'hui que ces textes enrichissent l'expérience de la foi - et s'ils ne sont pas considérés comme « la vérité », ils contiennent au moins des éléments précieux sur la vie des premiers chrétiens, ceux qui ont travaillé à établir les idées et les histoires de Jésus dans les communautés qui sont venues suivre cette religion alors nouvelle.

« Les évangiles apocryphes et presque toute la littérature apocryphe du Second Testament [le Nouveau Testament] ont fasciné et suscité la curiosité des chrétiens depuis leur création, avec la vision alternative de groupes opposés au christianisme apostolique, qui devenait progressivement hégémonique », a déclaré à BBC News Brasil le frère franciscain Jacir de Freitas Faria, membre de l'Association brésilienne de recherche biblique (Abib) et auteur de six livres sur les apocryphes.

M. Faria a étudié le sujet pour son doctorat à la faculté jésuite de philosophie et de théologie de Belo Horizonte et tient une chaîne YouTube sur le sujet.

Selon lui, le christianisme dévotionnel populaire des premiers siècles « s'est abreuvé à la vaste source apocryphe qui complétait les textes canoniques ».

« L'influence des apocryphes dans le Second Testament a été, et continue d'être, le sujet d'étude de nombreux chercheurs, qui cherchent à comprendre les raisons du rejet et de l'acceptation de ces écrits tout au long de l'histoire du christianisme », ajoute-t-il.

La terminologie elle-même est déjà chargée de jugements de valeur. « Apocryphe » vient du grec et signifie “choses cachées”.

« L'importance des apocryphes dépendait du conditionnement historique dans la vie de l'Église et de la manière dont elle comprenait la littérature apocryphe », explique M. Faria.

Pour le théologien et scientifique des religions Marcelo da Silva Carneiro, chercheur sur le christianisme primitif et professeur à l'Université méthodiste de São Paulo (Umesp), il est nécessaire de situer les apocryphes en tant que « matériel issu de la culture populaire chrétienne primitive, qui enregistre des éléments non commentés ou non consignés dans les textes qui ont été canonisés par la suite ».

La non-acceptation [par l'Église] est liée à des questions telles que l'origine du document, qui n'est pas liée à un apôtre, ou qui provient de groupes rivaux des « pères de l'Église », ou la transmission d'idées perçues comme s'écartant de celles qui ont été placées dans les textes canonisés », a expliqué M. Carneiro à BBC News Brasil.

Lorsque l'évêque Eusèbe de Césarée (265-339) a décidé de faire ce qui est considéré comme la première tentative d'organiser les textes chrétiens qui circulaient, il en a classé certains comme canoniques, inspirés, et les a opposés à ceux qu'il considérait comme hérétiques ou apocryphes, les considérant comme « non fiables pour l'Église », selon les termes de Faria.

« Le nom apocryphe est devenu synonyme de menteur », explique le frère franciscain.

« Le grand public et la plupart des chrétiens ne connaissent pas le contenu de ces textes parce que l'Église a enseigné qu'ils font partie de la littérature qui s'est opposée au christianisme devenu hégémonique, car ils ont été écrits après les textes canoniques. Tout cela a conduit les chrétiens à considérer les apocryphes avec préjugé, en partant du principe qu'ils sont faux, hérétiques, fantaisistes et qu'ils ne constituent donc pas des critères pour prouver l'existence du Jésus historique », ajoute-t-il.

Dans l'introduction du livre Évangiles apocryphes - Grec et latin, une édition traduite et commentée par le professeur Frederico Lourenço, de l'université de Coimbra, il demande pourquoi « le terme “apocryphe” évoque immédiatement les significations péjoratives de “faux” et “hérétique” ».

Lourenço poursuit en disant que, bien sûr, c'est « parce qu'un jugement de valeur a été projeté sur des textes chrétiens non canoniques, considérés comme des contrefaçons qui minent l'orthodoxie ».

Professeur à l'Université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ) et chercheur sur le christianisme primitif, l'historien André Leonardo Chevitarese estime qu'il vaut mieux éviter d'utiliser le terme apocryphe « parce que, d'une certaine manière, c'est une façon de jeter une ombre sur les bonnes nouvelles qui n'ont pas été intégrées au corpus du Nouveau Testament et, en même temps, de mettre en lumière les quatre évangiles qui font partie du Nouveau Testament ».

« Tout est de la littérature chrétienne ancienne, donc [dans ce contexte] il n'y a pas d'apocryphes, il n'y a pas de texte canonique. Ce qui existe, c'est la littérature produite par des auteurs chrétiens », explique-t-il à BBC News Brasil.

« Les évangiles qui n'ont pas été intégrés au corpus du Nouveau Testament parlent d'expériences réelles et concrètes, de la manière dont l'auteur du texte a vu et vécu ce qu'était le christianisme. C'est le point central », explique-t-il.

« Le corpus [c'est-à-dire les livres canoniques qui ont fini par être éternisés par la Bible] n'était pas quelque chose de naturel. C'est une création des élites chrétiennes à la fin du IVe siècle, au début du Ve siècle et à partir de ce moment-là », explique M. Chevitarese.

La quantité est incertaine - et d'autres pourraient être découvertes

Aujourd'hui encore, des fragments de textes considérés comme apocryphes sont découverts par des archéologues lors de fouilles ou même par des historiens qui se consacrent au déchiffrage de textes anciens archivés dans les bibliothèques du monde entier. Et, bien sûr, une multitude d'ouvrages ont dû être écrits et leur trace complètement perdue, sans parvenir jusqu'à nous.

« La liste des livres apocryphes est très longue. Des centaines, selon la façon dont on les compte », a déclaré à BBC News Brasil le théologien, philosophe et journaliste Domingos Zamagna, professeur à l'université pontificale de São Paulo (PUC-SP) et au collège São Bento.

« Ils nous sont parvenus en latin, en grec syriaque, en copte, en arménien, en géorgien, en paléoslave et en éthiopien ancien », explique-t-il.

Zamagna précise qu'« il existe des manuels qui répertorient 113 livres apocryphes, 52 de l'Ancien Testament et 61 du Nouveau, et qu'il y en a certainement d'autres ».

« Pendant plus de mille ans [du IIe siècle avant J.-C. au Xe siècle après J.-C.], de nombreux livres considérés comme apocryphes ont été écrits, en particulier au cours des trois premiers siècles du christianisme », explique M. Faria.

« La liste des livres apocryphes est longue. Il y a environ 52 livres relatifs au Premier Testament [l'Ancien Testament] et 128 au Second Testament, soit un total de 180, y compris les livres et les fragments retrouvés ».

L'expert précise que plus de 30 d'entre eux ont été écrits au cours des deux premiers siècles de notre ère.

« Dans mon prochain livre sur le sujet, la plupart d'entre eux seront traduits », précise-t-il. - Ce livre devrait être publié en août de cette année.

Parmi ces textes, le chercheur en sciences religieuses Carneiro souligne qu'au moins 15 sont des évangiles, c'est-à-dire des récits qui cherchent à comprendre Jésus.

« Seuls quelques-uns ont été conservés dans leur intégralité, comme l'Évangile de Thomas. Pour beaucoup d'autres, les manuscrits ont été corrompus ou seuls des fragments ont été retrouvés, comme c'est le cas pour l'Évangile de l'enfance de Jésus », ajoute-t-il.

Lacunes comblées

Lourenço écrit qu'une partie des évangiles apocryphes était consacrée à la prétendue « révélation de paroles que Jésus aurait prononcées dans un contexte privé, avec pour seuls auditeurs les 12 apôtres et Marie-Madeleine ».

D'autres ont cherché à « répondre à la curiosité des chrétiens concernant la biographie de Jésus », y compris son enfance et son adolescence - périodes non couvertes par Marc et Jean et très peu abordées par Luc et Matthieu.

« La découverte des livres apocryphes est un nouveau monde qui s'ouvre à de nombreux juifs et chrétiens. Il n'est pas facile d'entrer dans cette littérature », explique M. Faria.

« Les apocryphes du Premier Testament cherchaient à discuter de questions juives telles que la prédestination, le sort des païens, le salut et le jugement de Dieu sur les êtres humains », ajoute-t-il.

Les évangiles canoniques ayant négligé de nombreux aspects de la biographie de Jésus, il existe des textes apocryphes qui cherchent à combler les lacunes, ces informations pouvant avoir été inventées au deuxième siècle.

Thiago Maerki, chercheur associé à la Hagiography Society aux États-Unis et spécialiste des textes anciens, a déclaré à BBC News Brasil que « certains éléments auxquels l'Église croit aujourd'hui sont issus de la lecture de textes apocryphes ». Le dogme de la virginité de Marie et le récit de son assomption au ciel en sont des exemples.

« L'Église ne peut pas les ignorer. Ce sont des textes anciens qui remontent à une tradition ancienne de l'Église. Ils témoignent des croyances et des traditions des chrétiens du début du christianisme, qui étaient souvent à l'écart de l'enseignement officiel », commente-t-il.

Une autre histoire dont les détails n'apparaissent que dans les textes apocryphes est celle de Joseph, le charpentier qui aurait été le père humain de Jésus. « Il existe un évangile qui raconte ce qui lui est arrivé et quelle était leur relation », a déclaré à BBC News Brazil le théologien et historien Gerson Leite de Moraes, professeur à l'université presbytérienne de Mackenzie.

« Il me semble que le souci de ces évangiles était de couvrir des points obscurs de la vie de Jésus », souligne-t-il.

« L'analyse interne du matériel non canonique [...] peut montrer sa dépendance vis-à-vis des traditions dites canoniques, par rapport auxquelles il tend à expliquer, à sa manière, ce qui n'était pas clair dans les récits sur Jésus, ce qui semblait peu clair au niveau populaire », commente le prêtre barnabite Giovanni Rizzi, professeur émérite à l'Université pontificale Urbanienne de Rome, à BBC News Brasil.

« Il s'agit probablement d'élaborations légendaires, sans véritable fondement historique, mais qui ont pour but de répondre à des besoins populaires concrets », ajoute-t-il.

La façon dont l'épisode de la résurrection de Jésus est raconté dans l'Évangile de Pierre en est un exemple.

« Alors que les textes canoniques ne décrivent jamais le moment de la résurrection de Jésus dans son tombeau, ce texte non canonique parle du tremblement de terre, de la stupeur des gardes et de Jésus ressuscitant aux côtés de deux anges, avec la bannière de la croix », commente le père Rizzi.

« L'iconographie acceptée dans nos églises utilise facilement ces images non canoniques pour dire quelque chose sur le moment de la résurrection », souligne M. Rizzi. « Les représentations iconographiques de l'annonce de l'ange à Marie sont autant d'élaborations basées sur des textes non canoniques ».

Le prêtre explique que « l'élaboration non canonique tente de concilier différentes données issues des traditions chrétiennes en un seul récit imagé ».

Un autre point intéressant est que les évangiles de la Bible mentionnent les « frères » de Jésus - aujourd'hui, cela est souvent interprété en réalité comme des « parents », comme des cousins, des membres d'un même clan familial.

« Dans les évangiles non canoniques sur l'enfance de Jésus, on a pensé résoudre la question de la virginité de Marie, la mère de Jésus, en élaborant une explication selon laquelle Joseph, lorsqu'il a épousé Marie, était déjà assez âgé et, en tant que veuf, avait plusieurs fils et filles d'un mariage précédent », ajoute M. Rizzi.

Ainsi, « même sans approbation ecclésiastique », comme le souligne le théologien Zamagna, les écrits apocryphes ont survécu, précisément parce qu'ils apportaient des réponses aux questions qui commençaient à circuler parmi les premiers chrétiens.

« Ils ont servi à cultiver une certaine religiosité populaire et à fournir quelques informations, telles que les noms des parents de Marie, Joachim et Anna ; les détails de la naissance de Jésus dans une grotte, avec la présence d'un bœuf et d'un âne ; le nombre et les noms des mages ; le nom du soldat romain qui a transpercé le côté du Christ avec une lance ; des éléments pour l'iconographie chrétienne », énumère le théologien.

« Les apocryphes chrétiens cherchent à combler les lacunes de la vie de Jésus et de ses disciples, que ce soit de manière complémentaire, aberrante ou alternative aux textes canoniques, même s'ils ont été influencés par le christianisme gnostique », explique M. Faria, en référence à la doctrine religieuse des premiers siècles de l'Église qui mêle des aspects du christianisme au judaïsme et à certaines croyances orientales répandues dans la région.

Il classe les apocryphes du Nouveau Testament en trois catégories. Les aberrants sont ceux qui exagèrent les descriptions de Jésus et de ses disciples. Les complémentaires apportent des informations supplémentaires aux textes canoniques, « démontrant qu'il existait d'autres formes de prédication et de catéchèse, dont certaines ont été compilées dans les apocryphes, tandis que d'autres sont restées orales ». Et les alternatifs, qui apportent des récits incompatibles avec le christianisme qui s'est imposé.

« Les apocryphes sauvent le visage des christianismes perdus ou exclus, nous permettant de connaître ces courants de pensée condamnés à l'ostracisme, dans lesquels il aurait pu y avoir des traces de la pensée de Jésus qui ont été balayées par le christianisme devenu hégémonique », souligne M. Faria.

« Les apocryphes du Nouveau Testament révèlent la lutte effrénée pour le pouvoir, dans les premiers temps du christianisme, entre ses leaders. En ce sens, les apocryphes, en particulier les gnostiques, mettent en lumière le rôle et le leadership des femmes à l'époque apostolique », explique-t-il.

À cet égard, Marie-Madeleine est le meilleur exemple. « Dans mes deux livres sur l'Évangile de Marie-Madeleine, je souligne son importance et sa relation avec Pierre, en termes de puissance du leadership apostolique. Elle n'apparaît pas comme une prostituée dans cet évangile, ni dans les évangiles canoniques. Dans les apocryphes, elle est enseignante et détentrice des enseignements du maître », souligne-t-elle.

« Dans ces documents, les femmes ont toujours un rôle prépondérant, elles sont placées en position de leaders et même d'apôtres », ajoute Carneiro.

L'historien Chevitarese souligne également l'importance du récit de cet évangile, qui constitue un « bon exemple des tensions qui ont entouré les rôles de direction dans les mouvements Jésus sans Jésus tout au long des trois premiers siècles ».

Un autre texte qu'il commente est ce que l'on appelle l'Évangile de Judas, qui donne un sens différent à l'épisode de la trahison de l'apôtre.

« Ils abordent la figure de Judas avec Jésus qui le convainc qu'il doit agir, qu'il doit tuer le corps de Jésus pour libérer son âme, son esprit. C'est une nouvelle approche qui montre que, pour certaines communautés, le fait qu'un disciple trahisse Jésus posait problème », analyse M. Chevitarese.

« Les apocryphes peuvent éventuellement servir à compléter certains aspects de la culture, des mythes, de la portée et des limites des diverses et longues périodes au cours desquelles la Bible a été écrite et transmise », déclare le théologien Zamagna.

« Le fait que ces documents n'aient pas été officiellement canonisés ne les a pas empêchés de maintenir de riches traditions. Beaucoup de choses que les chrétiens pensent et croient aujourd'hui proviennent de textes apocryphes, et non de textes canoniques », ajoute M. Carneiro.

Il rappelle par exemple l'affirmation selon laquelle les apôtres Paul et Pierre seraient morts à Rome. « Cela ne peut s'expliquer que par les apocryphes, qui relatent leur mort », souligne-t-il.

« Les livres canoniques ne disent rien sur leur mort. Ce genre de choses est mis de côté et on n'en parle pas », souligne-t-il.

« Ce qui est dit sur Jésus est considéré comme des légendes, mais si on les compare aux textes canoniques, quand on les lit avec froideur et distance, elles ne sont pas très différentes. Il est donc possible qu'elles soient nées de situations concrètes », affirme M. Carneiro.

Critiques et controverses

« Dans le langage populaire, apocryphe ou pseudépigraphe désigne un texte inauthentique, car d'origine suspecte, douteuse », précise M. Zamagna.

« Le terme a aujourd'hui une signification résolument négative », ajoute-t-il.

« Jusqu'à il y a quelques décennies, l'Église catholique empêchait les laïcs d'accéder aux apocryphes. Lorsque j'ai commencé à publier sur les apocryphes en 2003, plusieurs évêques se sont opposés à moi », explique M. Faria. « Aujourd'hui, la situation est plus sereine.

Carneiro, un chercheur en sciences religieuses, rapporte que l'« Église chrétienne » - qui ne s'appelait pas encore catholique - lorsqu'elle a atteint les sphères du pouvoir à Rome, « a décidé d'interdire toute cette littérature ».

« Beaucoup de choses ont été brûlées et perdues », déplore-t-il. « Et, bien sûr, les adeptes de ces tendances ont tous été déclarés hérétiques, en particulier dans les mouvements où les femmes avaient plus de pouvoir », ajoute-t-il.

« À différents moments de l'histoire, l'Église a condamné ceux qui utilisaient ces textes », a déclaré à BBC News Brasil le vaticaniste Filipe Domingues, directeur adjoint du Centre laïque de Rome et professeur à l'Université pontificale grégorienne, également à Rome.

« La diffusion de ces textes n'a jamais été recommandée par crainte de créer une confusion. Mais aujourd'hui, récemment, on constate une plus grande ouverture scientifique à l'égard de ces textes », ajoute-t-il.

Le théologien Moraes rappelle que la plupart de ces récits ont commencé à circuler au IIe siècle.

« Ils ont commencé à germer et à se consolider. En fait, il a fallu près de 400 ans pour que l'Église parvienne à un minimum d'unanimité sur ce qui devait être canonique et ce qui ne devait pas l'être », explique-t-il.

Tout au long de l'histoire du christianisme, il y a toujours eu des positions pour et contre l'utilisation de ces textes.

Irénée de Lyon (130-202), ou saint Irénée, a été l'un des premiers critiques. Selon Zamagna, il affirmait que ces livres contenaient « de nombreuses erreurs », intentionnellement « introduites pour impressionner et confondre les simples ».

Le premier traducteur des textes de la Bible en latin, le théologien Euselegius Sophronius Jerome (347-420), saint Jérôme, s'est clairement opposé à ces textes. « Il affirmait que la littérature apocryphe n'apportait pas grand-chose. Pour lui, cette littérature était une illusion », explique M. Faria.

Un autre saint, le théologien et philosophe Augustin d'Hippone (354-430), avait une opinion différente. « Il reconnaissait une certaine valeur aux apocryphes », explique le frère franciscain.

L'organisation du canon de la Bible remonte à cette époque, le 4e siècle. C'est à cette époque que ceux que l'on considère comme les « pères de l'Église » ont commencé à déterminer ce qui était un « livre inspiré » et ce qui ne devait pas être adopté comme « la vérité ».

Cette période a été marquée par d'intenses discussions entre les dirigeants du christianisme. « Il y avait des troubles parmi les membres de la chrétienté primitive. Le débat a incité certains des premiers Pères de l'Église à écrire à ce sujet. L'un d'entre eux a déclaré que « beaucoup ont essayé d'écrire l'Évangile : l'Église en a quatre, les anciennes sectes en avaient beaucoup » », explique M. Maerki.

Aujourd'hui, l'accès aux apocryphes n'est pas condamné par le Vatican. Le père Zamagna rappelle toutefois que « l'Église n'a pas encouragé et n'encourage pas leur lecture en dehors des études spécialisées ».

« Aujourd'hui, la pensée de l'Église est qu'il y a des choses importantes dans ces textes, bien que tout ce qui s'y trouve, selon l'Église, ne soit pas 'vérité de foi'. Aujourd'hui, l'Église n'interdit certainement pas ces livres », affirme M. Maerki.

Le professeur Moraes souligne que la littérature apocryphe « nous aide à comprendre davantage et mieux comment le christianisme s'est articulé à ses débuts » et qu'elle est « d'une valeur inestimable ».

Pour le professeur Lourenço, la lecture de ces « textes marginalisés nous donne un aperçu de la manière fascinante et différente dont les différentes générations de chrétiens ont compris et vénéré la figure de Jésus ».

« Aujourd'hui, l'Église interprète ces textes comme des documents historiques, même si ce qu'ils contiennent n'est pas considéré comme la 'vérité', puisque, d'un point de vue religieux, il est entendu que les évangiles canoniques ont été 'révélés par Dieu à leurs auteurs'. Mais la valeur culturelle et la nécessité d'un regard historique sont reconnues.

« L'intérêt principal de ce matériel est de comprendre la pluralité du proto-christianisme, lorsqu'il n'était pas encore une institution papale. Cela a des répercussions sur le présent », ajoute M. Carneiro, spécialiste des sciences religieuses.

Le père Rizzi fait également remarquer que les chercheurs contemporains accordent de l'importance à la littérature juive et à la littérature chrétienne non canonique.

« Parce que ces textes reflètent des conceptions, même partielles, mais toujours intéressantes pour comprendre le développement des différentes formes de judaïsme et de christianisme », souligne-t-il.