Le mystérieux homme d'affaires qui a orchestré une fraude de 14 milliards de dollars en cryptomonnaie "grâce à la torture et à l'extorsion de ses employés"

À seulement 37 ans, Chen Zhi est accusé d'être le cerveau d'un vaste empire de cyberfraude, une entreprise criminelle bâtie sur la souffrance humaine.

Avec sa barbe clairsemée et ses traits juvéniles, il paraît plus jeune que son âge. Et il a incontestablement amassé une fortune en très peu de temps.

La semaine dernière, le département de la Justice américain l'a inculpé pour avoir dirigé des sociétés frauduleuses au Cambodge, qui ont dérobé des milliards de dollars en cryptomonnaies à des victimes du monde entier.

Le département du Trésor américain a saisi près de 14 milliards de dollars en bitcoins, qu'il affirme être liés à lui ; il a déclaré qu'il s'agissait de la plus importante saisie de cryptomonnaies de l'histoire.

Sa propre société, le Cambodian Prince Group, le décrit sur son site web comme un entrepreneur respecté et un philanthrope renommé, dont la vision et le leadership ont transformé Prince Group en un groupe d'entreprises leader au Cambodge, conforme aux normes internationales.

La BBC a contacté Prince Group pour obtenir des commentaires.

Mais que savons-nous réellement de Chen Zhi, ce personnage mystérieux qui serait à la tête d'un empire de l'escroquerie ?

Une hausse surprenante

Élevé dans la province du Fujian, au sud-est de la Chine, il a lancé une petite entreprise de jeux en ligne, apparemment sans succès, avant de s'installer au Cambodge fin 2010 ou début 2011, où il a intégré le secteur immobilier alors en plein essor.

Son arrivée a coïncidé avec le début d'une spéculation immobilière au Cambodge.

Cette spéculation était alimentée par la disponibilité de vastes étendues de terres expropriées par des personnalités influentes bénéficiant de relations politiques et par un afflux de capitaux chinois.

Ces capitaux provenaient en partie de la phase finale de l'initiative "la Ceinture et la Route" de Xi Jinping, visant à exporter des infrastructures chinoises, et en partie d'investisseurs privés chinois recherchant des alternatives plus abordables au marché immobilier chinois surchauffé.

Le nombre de touristes chinois visitant le Cambodge augmentait également rapidement.

Le paysage urbain de la capitale, Phnom Penh, s'est transformé de façon spectaculaire. Les immeubles bas caractéristiques de style colonial français, aux façades couleur moutarde, ont laissé place à une nouvelle forêt asiatique de tours de verre et d'acier.

La transformation de Sihanoukville, petite station balnéaire tranquille, a été encore plus radicale.

Ce ne sont pas seulement les touristes chinois et les spéculateurs immobiliers qui ont afflué là-bas, mais aussi les joueurs, car les jeux d'argent sont illégaux en Chine.

De nouveaux casinos ont surgi, ainsi que des hôtels de luxe et des immeubles d'appartements somptueux. L'argent ne manquait pas.

Pourtant, le parcours de Chen Zhi était surprenant.

En 2014, il a obtenu la nationalité cambodgienne, renonçant à sa nationalité chinoise.

Cela lui a permis d'acheter des terrains à son nom, moyennant un investissement minimum ou un don au gouvernement d'un montant de 250 000 dollars américains.

La provenance de l'argent de Chen Zhi n'a jamais été révélée. Lors de l'ouverture d'un compte bancaire sur l'île de Man en 2019, il a mentionné un oncle anonyme qui, selon lui, lui avait donné 2 millions de dollars américains pour créer sa première société immobilière en 2011, mais aucune preuve n'a jamais été fournie.

Chen Zhi a fondé le groupe Prince en 2015, spécialisé dans le développement immobilier, alors qu'il n'avait que 27 ans.

En 2018, il a obtenu une licence bancaire commerciale pour créer Prince Bank. La même année, il a acquis un passeport chypriote en échange d'un investissement minimum de 2,5 millions de dollars américains, ce qui lui a permis d'accéder à l'Union européenne.

Il a par la suite acquis la nationalité vanuatuane.

Il a fondé la troisième compagnie aérienne du Cambodge et, en 2020, a obtenu l'agrément pour exploiter une quatrième. À Phnom Penh, la branche immobilière de Prince a construit des centres commerciaux de luxe, des hôtels cinq étoiles à Sihanoukville et a développé une ambitieuse "éco-cité" de 16 milliards de dollars américains baptisée "Baie des Lumières".

En 2020, Chen Zhi a reçu le titre honorifique le plus prestigieux décerné par le roi du Cambodge, celui de "Neak Oknha", qui requiert un don d'au moins 500 000 dollars américains au gouvernement. Il avait déjà été nommé conseiller officiel du ministre de l'Intérieur Sar Kheng en 2017 et était associé en affaires avec son fils, Sar Sokha. Il fut également conseiller officiel de Hun Sen, l'homme le plus puissant du Cambodge, puis de son fils, Hun Manet, après que ce dernier eut succédé à son père au poste de Premier ministre en 2023. Chen Zhi était salué par les médias locaux comme un philanthrope, ayant financé des bourses d'études pour des étudiants défavorisés et fait d'importants dons pour aider le Cambodge à faire face à la pandémie de COVID-19.

Cependant, il demeurait une figure énigmatique, restant discret et ne faisant que de rares déclarations publiques.

"Tous ceux à qui j'ai parlé et qui ont travaillé directement avec lui, qui se trouvaient dans la même pièce, le décrivent comme très courtois, très calme, très posé", explique Jack Adamovic Davies, journaliste ayant mené une enquête de trois ans sur Chen Zhi, publiée par Radio Free Asia l'année dernière.

"Je pense qu'il a eu l'intelligence de ne pas être le genre de personne flamboyante sur laquelle on aurait écrit des histoires à sensation. Même ceux qui ne souhaitent plus être associés à lui sont encore impressionnés par son charisme discret, son sérieux."

Mais d'où lui venaient toute cette richesse et ce pouvoir ?

"Une litanie de crimes transnationaux"

En 2019, la bulle immobilière a éclaté à Sihanoukville.

Le secteur des jeux d'argent en ligne a attiré les organisations criminelles chinoises, qui se sont livrées à de violentes guerres de territoire. Les touristes ont fui la ville.

Sous la pression de la Chine, le Premier ministre de l'époque, Hun Sen, a interdit les jeux d'argent en ligne en août de la même année.

Environ 450 000 Chinois ont quitté la ville après l'effondrement de son principal secteur d'activité. De nombreux immeubles résidentiels du groupe Prince sont restés vides.

Cependant, Chen Zhi a continué à développer ses affaires et à dépenser sans compter.

Selon les autorités britanniques, en 2019, il a acheté un manoir de 16 millions de dollars dans le nord de Londres et un immeuble de bureaux de 126 millions de dollars dans le quartier financier de la ville.

Les États-Unis affirment que lui et ses associés ont acheté des propriétés à New York, des jets privés, des super-yachts et un tableau de Picasso. Ils allèguent également que la fortune de Chen Zhi provient de ce qui est actuellement l'activité la plus lucrative d'Asie : la fraude en ligne, le trafic d'êtres humains et le blanchiment d'argent qui en découle.

Les États-Unis et le Royaume-Uni ont imposé des sanctions à 128 entreprises liées à Chen Zhi et au groupe Prince, ainsi qu'à 17 personnes de sept nationalités différentes qui, selon eux, ont participé à la gestion de son empire frauduleux.

Les avoirs liés à Chen Zhi aux États-Unis et au Royaume-Uni ont été gelés.

L'annonce des sanctions décrit un réseau complexe de sociétés écrans et de portefeuilles de cryptomonnaies par lequel des fonds étaient transférés afin d'en dissimuler l'origine.

"L'organisation criminelle transnationale Prince Group tire profit d'une longue liste de crimes transnationaux, notamment le chantage sexuel (une forme d'escroquerie consistant à solliciter du contenu sexuellement explicite, souvent impliquant des mineurs, à des fins de chantage), le blanchiment d'argent, diverses escroqueries et extorsions, la corruption, les jeux d'argent illégaux en ligne, ainsi que le trafic, la torture et l'extorsion de travailleurs réduits en esclavage à grande échelle, alimentant ainsi les activités d'au moins dix réseaux d'escroquerie au Cambodge."

L'"empire de la fraude"

La Chine enquête discrètement sur le groupe Prince depuis au moins 2020. Plusieurs plaintes ont été déposées contre l'entreprise, l'accusant d'organiser des escroqueries en ligne.

Le Bureau municipal de la sécurité publique de Pékin a créé une cellule spéciale chargée d'enquêter sur le groupe Prince, un important réseau transnational de jeux d'argent en ligne basé au Cambodge.

Selon les États-Unis et le Royaume-Uni, ses opérations reposaient notamment sur des entreprises comme le parc scientifique et technologique Golden Fortune, un complexe construit par le groupe Prince à Chrey Thom, près de la frontière vietnamienne.

Le groupe Prince a toujours nié toute implication dans des escroqueries et affirmé n'avoir plus aucun lien avec Golden Fortune. Cependant, l'enquête menée conjointement par les États-Unis et le Royaume-Uni soutient qu'un lien commercial évident subsiste entre les deux.

Dans le cadre de son enquête sur Chen Zhi, Adamovic Davies a interrogé plusieurs personnes vivant et travaillant à proximité de Golden Fortune. Ces personnes ont décrit des passages à tabac brutaux infligés à des ressortissants majoritairement chinois, vietnamiens et malaisiens qui tentaient de fuir le complexe, où ils étaient contraints d'organiser des escroqueries en ligne.

"Je pense que c'est l'ampleur de leurs opérations qui distingue vraiment Chen Zhi", dit-il, ajoutant qu'il est surprenant que le groupe Prince ait pu se constituer une "présence mondiale" sans éveiller les soupçons, compte tenu des graves accusations criminelles auxquelles il est désormais confronté.

"Ce qui devrait inquiéter beaucoup de monde, c'est que Chen Zhi n'aurait jamais pu acquérir tous ces actifs, ni à Singapour, ni à Londres, ni aux États-Unis. Avocats, comptables, agents immobiliers, banquiers – tous auraient dû surveiller ce groupe et se dire : 'attendez une minute, il y a quelque chose de louche'. Et ils ne l'ont pas fait."

Aujourd'hui, suite à la forte médiatisation des sanctions américaines et britanniques, les entreprises s'empressent de prendre leurs distances avec le groupe Prince.

La Banque centrale du Cambodge a dû publier un communiqué à l'intention des déposants inquiets, les assurant qu'ils pouvaient retirer leurs fonds de Prince Bank.

Les autorités sud-coréennes ont gelé 64 millions de dollars de dépôts auprès de banques coréennes.

Les gouvernements de Singapour et de Thaïlande promettent d'enquêter sur les filiales de Prince implantées sur leurs territoires : parmi les 18 personnes visées par les États-Unis et le Royaume-Uni, trois sont Singapouriennes.

Le gouvernement cambodgien est resté discret, se contentant d'exhorter les autorités américaines et britanniques à s'assurer de disposer de preuves suffisantes pour étayer leurs accusations.

Il sera toutefois difficile pour l'élite dirigeante cambodgienne de se désolidariser de Chen Zhi, avec qui elle a entretenu des relations si étroites pendant si longtemps.

Le Cambodge subissait déjà une pression croissante en raison de sa tolérance envers les entreprises frauduleuses, qui, selon certaines estimations, pourraient représenter environ la moitié de son économie. Et que dire de Chen Zhi lui-même ?

On n'a plus entendu parler de lui depuis l'annonce des sanctions la semaine dernière. L'énigmatique magnat, qui fut jadis l'une des figures les plus puissantes du Cambodge, semble avoir disparu.