Le Haut Karabakh déserté révèle les séquelles d'une défaite arménienne fulgurante

Dans un avant-poste arménien situé dans les montagnes du Haut-Karabakh, une marmite à moitié pleine se trouvait à côté d’une assiette de nourriture à moitié mangée. Il y avait une cigarette à moitié fumée et un morceau de pain.

Dans un autre avant-poste plus petit, plus loin le long de l'ancienne ligne de front, un journal de bord arménien était abandonné dans l'herbe. Sa dernière entrée était une note superficielle qui disait : « Tout est sous contrôle ».

Les restes de ces avant-postes ont témoigné mardi de la rapidité avec laquelle les Arméniens avaient perdu le contrôle deux semaines plus tôt, lors d'une opération militaire ultra-rapide menée par l'Azerbaïdjan. Les forces azerbaïdjanaises se sont emparées de la région séparatiste en moins de 24 heures, trois décennies après un conflit sanglant qui l'avait laissée aux mains des Arméniens.

Quelque 200 soldats azerbaïdjanais ont perdu la vie dans la bataille et environ 500 ont été blessés, selon les autorités. Mais on ne sait pratiquement rien de comment ni où tant de soldats azerbaïdjanais sont morts en si peu de temps, et lors d'une tournée médiatique étroitement contrôlée dans la région mardi, les représentants militaires azerbaïdjanais n'ont pas donné de détails.

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Un soldat nommé porte-parole, mais qui a refusé de donner son nom ou son grade, a déclaré que les Azerbaïdjanais avaient repris cette partie de la ligne de front avec un mélange de frappes d'artillerie de précision et d'infanterie, luttant contre une force arménienne irrégulière en possession d'un véhicule blindé. et deux chars, qui ont utilisé des tireurs d'élite pour tirer depuis leur position élevée sur les Azerbaïdjanais.

Des équipes de l'ONU et de la Croix-Rouge ont obtenu l'accès à la capitale régionale, Khankendi, connue par les Arméniens sous le nom de Stepanakert. Mais la BBC et d'autres médias internationaux se sont vu refuser l'entrée dans la ville, car la zone n'est pas encore sécurisée, ont indiqué des responsables azerbaïdjanais.

Les quelques images qui ont émergé de Khankendi depuis la prise de pouvoir montrent une ville fantôme, où les biens semblent avoir été abandonnés dans les rues alors que les habitants fuyaient.

Près de 120 000 Arméniens, soit la quasi-totalité de la population, ont désormais quitté le Haut-Karabakh au cours des deux dernières semaines. Le long du corridor de Latchine – la seule route menant de la région à l'Arménie – des voitures et des biens abandonnés jonchent encore la chaussée, tombés en panne ou à court de carburant dans la file d'attente de plusieurs kilomètres pour partir.

Les Arméniens du Karabakh n'ont pas fui sous la menace d'une arme : il n'y a eu aucun rapport confirmé selon lequel l'exode aurait été provoqué par le recours à la force contre des civils.

"Il s'agissait d'une action antiterroriste limitée et locale", a déclaré à la BBC Hikmet Hajiyev, conseiller en politique étrangère du président azerbaïdjanais. L'Azerbaïdjan « n'a ciblé que des cibles militaires légitimes », a-t-il déclaré, et a évité d'utiliser des armes lourdes comme les chars au profit de l'infanterie légère.

L'Azerbaïdjan a également clairement fait savoir qu'il avait l'intention de réintégrer pacifiquement la population civile, a déclaré Hajiyev, et les Arméniens du Karabakh qui ont fui ont « choisi librement » de partir.

Mais le Premier ministre arménien Nikol Pashinyan a accusé les Azerbaïdjanais de nettoyage ethnique, et d'autres, dont l'UE, ont condamné l'opération azerbaïdjanaise. Pendant 10 mois avant son action militaire, l'Azerbaïdjan a bloqué le Haut-Karabakh, laissant les résidents arméniens à court de nourriture, de médicaments et de carburant.

Et rares sont ceux qui ont exprimé leur surprise que les Arméniens du Karabagh ne veuillent pas être réintégrés en Azerbaïdjan, un État autocratique avec lequel les Arméniens ont une longue histoire de conflit violent.

"Le nettoyage ethnique n'a pas besoin de violence directe, mais simplement de menace", a déclaré Thomas de Waal, chercheur principal à Carnegie Europe et expert de la région.

"Dans ce cas, des centaines de soldats arméniens ont été tués et l'armée azerbaïdjanaise est arrivée, ce qui a suffi à faire fuir toute la population locale", a-t-il déclaré. "Ils ne voulaient pas attendre de voir ce qui allait leur arriver."

Les civils ordinaires des deux côtés ont fui à chaque phase du conflit dans les années 1990, dès l'arrivée des soldats adverses, a souligné De Waal – poussés par au moins 100 ans de méfiance, voire de haine, entre les deux populations. Les enfants azerbaïdjanais apprennent dans les écoles un massacre perpétré par les Arméniens en 1993.

Lors de l'affrontement le plus récent, une guerre de 44 jours en 2020, environ 7 000 militaires et 170 civils ont été tués et de nombreux autres blessés, aboutissant à un accord de paix négocié par la Russie qui a rendu sept districts à l'Azerbaïdjan mais a laissé une partie clé de la région sous contrôle. Contrôle arménien.

Cet affrontement a été suivi d’une ferveur de célébration nationale en Azerbaïdjan, largement absente après la récente opération. Parmi les rares nouveaux signes d'affrontements militaires qui ont secoué la région cette semaine, on peut citer les noms des militaires morts diffusés sur les stations de radio locales.

La reprise du reste du Karabakh sous contrôle azerbaïdjanais était « plutôt un sentiment de soulagement », a déclaré Zaur Mammadov, un ingénieur en télécommunications travaillant dans la ville de Choucha. Cet homme de 38 ans avait fui son domicile au Karabakh en 1993, à l'âge de neuf ans, lorsque les Arméniens sont entrés et ont chassé les Azerbaïdjanais.

Après la guerre de 2020, M. Mammadov est retourné dans la maison de son enfance, qui était toujours debout et avait été habitée par des soldats arméniens dans l'intervalle, a-t-il déclaré. Il espère désormais acheter une plus belle maison dans l’une des nouvelles colonies azerbaïdjanaises de la région.

"Nous avons attendu ce moment pendant 30 ans", a-t-il déclaré. "Maintenant, c'est ici."

Lala Aliyeva a contribué à ce reportage. Photographies de Joël Gunter.