Comment savoir si les cosmétiques que vous utilisez sont durables et ne nuisent pas à la planète

Examinez la liste des ingrédients figurant sur l'étiquette de votre crème hydratante. Commencez par les compter. Ensuite, demandez-vous si vous savez de quoi il s'agit.

Ma crème, qui est végétalienne et se présente dans un flacon fabriqué à 100 % à partir de plastique recyclé après consommation, contient 26 ingrédients, dont la moitié que je ne peux pas prononcer, et encore moins expliquer.

Le plus long d'entre eux est "C10-30 alkyl acrylate/acrylate acrylate crosspolymer".

Une rapide recherche sur Internet m'apprend qu'il s'agit d'un ingrédient synthétique, couramment utilisé dans les soins de la peau comme agent épaississant.

Mais quel est l'impact environnemental de cette substance ? A-t-elle été fabriquée à l'aide de la "chimie verte", qui vise à réduire les processus et les produits chimiques nocifs pour l'environnement ?

Est-elle biodégradable ou persistera-t-elle indéfiniment dans les cours d'eau ou les décharges ?

Une tâche compliquée

En l'absence d'un diplôme de chimie, il n'est pas facile pour la plupart des consommateurs de comprendre comment faire des choix durables en matière de produits de soin de la peau.

Les informations sur l'impact environnemental et social des ingrédients de beauté sont rares, malgré la prévalence de l'utilisation des cosmétiques.

Il existe peu de données récentes sur le nombre de produits généralement utilisés chaque jour, mais une enquête menée auprès de 2 300 personnes en 2004 a estimé que les femmes utilisaient environ 12 produits de beauté par jour et les hommes six.

À l'instar de l'industrie de la mode, une grande partie de l'industrie de la beauté, qui pèse 430 milliards de dollars, manque de la transparence nécessaire pour que les consommateurs puissent faire des choix éclairés.

"L'industrie de la beauté utilise de grandes quantités d'ingrédients cultivés, récoltés et traités, ou synthétisés en laboratoire, mais il n'existe actuellement aucun chiffre sur la quantité d'ingrédients utilisés", explique Lorraine Dallmeier, directrice exécutive de l'école de soins de la peau Formula Botanica.

Mme Dallmeier propose des cours en ligne pour permettre aux gens de préparer leurs propres produits de soin à base de plantes.

Le niveau de base est la création d'une crème pour les yeux, qui nécessite un incubateur (sur un cuiseur ou une cuisinière), deux béchers (dans le cours que j'ai suivi, l'un était rempli d'huile de jojoba et l'autre d'eau de rose), un mixeur, une balance, deux tiges de verre, un thermomètre et un flacon d'émulsifiant.

"Tout le monde peut formuler", affirme M. Dallmeier.

Je décide d'essayer et d'opter pour le produit le plus basique : une huile pour le visage à deux ingrédients, qui ne contient pas d'eau.

Si un produit de soin de la peau contient de l'eau ou des ingrédients à base d'eau (comme les lotions), il a besoin d'un conservateur pour rester stable et pouvoir être utilisé en toute sécurité.

La "recette" m'a été donnée par la marque de soins de la peau Soeder, basée à Zurich, qui contrôle toute sa chaîne d'approvisionnement, des ingrédients à l'emballage, dans sa propre usine et son propre laboratoire, et qui fabrique la plupart de ses produits à partir d'huiles pressées à froid et d'ingrédients naturels tels que le blé et le miel suisse.

"Le plus gros problème de l'industrie de la beauté [en ce qui concerne les ingrédients] est que les marques utilisent souvent des prémix dans leurs produits, qui sont des combinaisons préétablies de matières premières techniques", explique Johan Åkerström, cofondateur de Soeder.

Les ingrédients constitutifs de ces prémix ne doivent pas nécessairement figurer sur l'étiquette du produit final.

"Par exemple, si un prémélange contient un agent tensioactif tel que le glycoside de noix de coco, il peut avoir été fabriqué avec de l'huile de palme. Cependant, l'huile de palme ne sera pas mentionnée séparément dans les ingrédients, ce qui ne permettra pas aux consommateurs de savoir clairement ce que le produit contient," explique Åkerström.

La Nomenclature internationale des ingrédients cosmétiques n'exige que la mention des ingrédients finaux, et non de leur source d'origine.

Le manque général de clarté de l'étiquetage reste un défi pour les consommateurs qui veulent savoir exactement ce que contiennent les produits de beauté qu'ils utilisent.

La recette de Soeder pour une huile faciale est relativement simple : combiner cinq gouttes d'huile de graines de chanvre avec 15 gouttes d'huile d'amande douce. Appliquer deux fois par jour, après le nettoyage et avant l'hydratation.

"Les huiles sont difficiles à utiliser, c'est pourquoi il est important de trouver une huile qui convienne à votre peau", explique M. Åkerström.

"Le chanvre est très léger et riche en acides gras oméga. Il s'agit donc d'une recette générique et bien équilibrée, et nous utilisons ces ingrédients dans notre savon. Nous utilisons ces ingrédients dans notre savon. Frottez-le d'abord dans vos mains, pas directement sur votre visage.

Mais il a été plus compliqué d'obtenir les ingrédients. J'ai trouvé de l'huile d'amande douce pressée à froid à 100 % (certaines huiles sont déjà mélangées) dans un magasin de produits naturels local, où un flacon de 100 ml coûte 8,90 dollars.

Pour obtenir de l'huile de chanvre pure, j'ai dû aller sur Internet. Un flacon de 500 ml coûte 10,20 USD, plus 3,80 USD de frais de port.

J'ai trouvé une huile pour le visage de marque privée équivalente dans un magasin bien connu, vendue seulement 3,20 dollars, mais l'examen des ingrédients a nécessité un diplôme de chimie que je n'ai pas.

J'estime que ces fournitures peuvent servir à plus de 100 applications. De plus, une fois préparée et appliquée, l'huile sentait bon et laissait ma peau douce et nourrie.

"Vous payez pour des ingrédients de qualité qui sont nourrissants, plutôt que pour des produits de remplissage synthétiques bon marché", explique Khandiz Joni, une ancienne maquilleuse devenue consultante en développement durable.

"Ils sont souvent plus concentrés, ce qui permet d'en utiliser moins. N'achetez que ce dont vous avez besoin, terminez ce que vous avez et choisissez des recharges, qui sont souvent moins chères.

Lorsque les ingrédients de qualité sont plus chers, il convient de se demander pourquoi les alternatives sont moins onéreuses.

"C'est comme la mode rapide", dit Joni. "Cela demande de l'énergie physique, de la part de la planète et des personnes qui fabriquent les produits que nous utilisons ; nous devons respecter cela. Il faut donc rechercher les marques les plus respectueuses de l'environnement et les plus socialement responsables que l'on puisse s'offrir.

Joni conseille de rechercher des marques qui favorisent la circularité, par exemple en utilisant des ingrédients issus de déchets ou de la chimie verte dans leur formulation et leur fabrication, et qui sont transparentes quant à leur impact environnemental en matière de production, d'emballage et d'expédition.

Il vaut toujours la peine d'étudier attentivement les déclarations environnementales d'une entreprise.

L'origine des ingrédients

La marque Ilia, basée à Los Angeles en Californie, fondée par Sasha Plavsic en 2011 et rachetée par Clarins en 2022, entend porter une attention particulière à l'origine de ses ingrédients.

"Clarins cultive beaucoup de ses ingrédients, nous travaillons donc directement avec son équipe de réglementation pour nous assurer que nos produits répondent aux exigences réglementaires nécessaires, qui comprennent la visibilité de tous les ingrédients jusqu'aux oligo-éléments", explique Plavsic.

"Chaque ingrédient peut avoir des problèmes d'approvisionnement ; il n'y a pas de filière parfaite.

Danka Tamburic, professeur de science cosmétique au London College of Fashion, affirme que l'effet du processus de fabrication des matières premières est souvent négligé lorsqu'il s'agit de déterminer le degré de durabilité d'un produit cosmétique.

"En théorie, les ingrédients naturels pourraient être plus durables, mais dans la plupart des cas, l'empreinte carbone est plus élevée que celle des produits synthétiques, " explique Tamburic. "Les gens oublient que l'agriculture est très gourmande en ressources.

M. Tamburic a étudié l'utilisation de l'énergie dans la fabrication des émulsions, la forme cosmétique la plus courante, et a constaté qu'elle avait un effet beaucoup plus important sur les émissions de carbone que la source des matières premières.

Il est possible de réduire la consommation d'énergie de plus de 80 % en fabriquant les émulsions à l'aide d'une méthode nécessitant moins de chaleur.

M. Tamburic ajoute que l'on croit souvent à tort que "naturel" est synonyme de "sûr".

"La sécurité et la durabilité sont deux choses différentes, mais la solution commune proposée pour les deux est l'utilisation d'ingrédients naturels. Ce n'est pas toujours le cas. Les [ingrédients] naturels ne sont pas intrinsèquement plus durables ou plus sûrs ; chaque cas doit être analysé selon ses propres mérites".

Attention à l'emballage

Outre les ingrédients, le devenir de l'emballage une fois utilisé constitue un autre défi majeur pour l'industrie.

Les emballages des produits cosmétiques sont souvent constitués de plastiques difficiles à recycler et plus de 90 % d'entre eux finissent à la décharge.

Chaque année, l'industrie mondiale de la beauté contribue à hauteur de 100 milliards d'unités à la consommation totale d'emballages plastiques. Les États-Unis, en tant que marché unique, étaient responsables de 11,4 milliards de ces unités en 2023, derrière la Chine et l'Inde.

Certaines marques participent à des programmes de reprise dans le cadre desquels les fournisseurs acceptent les emballages que les clients choisissent de rapporter.

Ilia, par exemple, travaille avec Pact Collective, une organisation à but non lucratif, pour recycler ses emballages difficiles à utiliser.

Les clients peuvent envoyer jusqu'à 10 produits de beauté vides par mois à Ilia (de sa propre gamme ou d'une autre marque) et Pact Collective s'engage à les recycler de manière responsable.

Selon Mme Plavsic, le partenariat a permis de recycler plus de 27,7 tonnes de déchets depuis son lancement.

La marque indépendante Meow Meow Tweet, également basée en Californie, utilise un système en boucle fermée qui récupère les contenants en vrac vides, les stérilise et les remplit avant de les revendre.

Chaque mois, Meow Meow Tweet choisit une organisation à soutenir financièrement, en donnant la priorité aux petits groupes d'entraide et aux groupes communautaires, ainsi qu'aux groupes dirigés par des personnes queer ou BIPOC (noirs, indigènes et de couleur).

"Ce qui m'enthousiasme, c'est lorsque de petites entreprises s'éloignent des concepts de beauté uniformes, manufacturés et dépassés et proposent des produits qui comprennent les personnes réelles et leur façon d'exister dans le monde et dans leur propre peau", déclare la cofondatrice Tara Pelletier.

"Je pense que l'industrie de la beauté a encore un long chemin à parcourir pour devenir socialement et écologiquement responsable. La chose la plus importante à faire pour avoir un impact est de produire moins, mais cela signifie vendre moins. Et l'industrie n'est pas encore prête à réduire ses effectifs.

M. Dallmeier estime que les marques pionnières et les marques défiantes sont en train de changer le discours sur la beauté et ont cessé de dire aux gens qu'ils ne sont pas à la hauteur pour se concentrer davantage sur la santé de la peau et la santé mentale.

"Pendant des décennies, on nous a dit que nous n'étions pas assez jeunes, pas assez attirantes, pas assez délicates, que la cellulite - une condition tout à fait normale - était inesthétique et pouvait être soignée, malgré une étude fondée sur des preuves concluant que les produits anticellulite ne fonctionnaient pas", dit-elle.

"Et nous savons pourquoi ils le font : pour stimuler la consommation de masse.

Joni est d'accord avec cette affirmation et évoque les influenceurs de beauté qui, sur les réseaux sociaux, montrent les étagères de leur salle de bain remplies de produits.

"Comment peuvent-elles se débarrasser de tous ces produits - pensez aux dates d'expiration !

Changement de mentalité

Pour Joni, la difficulté pour les consommateurs de faire de meilleurs choix réside en grande partie dans l'utilisation du mot "durable" pour définir un type de soin de la peau.

Les prix comparativement plus élevés des produits de beauté "durables" les positionnent par inadvertance comme des produits de luxe.

Or, pour qu'un produit soit réellement durable, il doit être équitable.

"Nous devons nous demander : qu'est-ce qu'un soin de la peau durable ? En bref, il s'agit d'un état d'esprit qui concerne autant le consommateur que la marque. Il ne s'agit pas seulement de savoir si un produit est 'propre', 'vert' ou 'écologique' ; si vous ne l'utilisez pas, il n'est pas durable", explique Joni.

"Il s'agit d'un changement total d'état d'esprit.

Je profite de l'occasion pour interroger Joni sur ma propre crème hydratante et sur l'ingrédient au nom expansif "C10-30 alkyl acrylate/acrylate acrylate crosspolymer".

"En bref, il s'agit d'un microplastique", répond-elle.

Il est donc temps de le changer, mais pas avant d'avoir tout utilisé.

Cet article a été publié à l'origine sur BBC Future.