据大学网站介绍，普利茅斯大学（University of Plymouth）的冲浪科学与技术本科课程“以严谨的态度研讨国际冲浪业的科学、技术和经营”。
前几天公布的数字显示，今年英国有477,277人开始大学课程，在我的苏格兰外甥看来，这是一件大坏事。
周末他满怀怨愤地打来电话告诉我，他刚在BBC广播四台的《道德迷宫》（Moral Maze）节目里听到德比大学的校长胡搅蛮缠，说大学生人数增加是好事。我说我觉得校长说的听起来不无道理，他说我显然也是糊涂虫。
外甥是个数理化高材生，每次我表达跟他不同的观点他就威胁下次到伦敦来给我补习数学，弄得伙伴忐忑不安，既担心我经不住精神蹂躏，也担心隔壁的人被迫旁听他的激奋训导，会影响我们的邻里关系。
三种原因
外甥的一个论点是，大学师资和经费都有限，应该用在刀刃上，也就是用在有才干的学生身上，没有本事的话，不要去大学占地方。
另外，有的新学科根本就不配做大学学科。“你难道觉得棒糖设计这类课程真能和物理、哲学相提并论吗？”
我没听说有棒糖设计这门本科学业，但承认当今听说的有些课程学术味道似乎确实不太浓。
外甥还有一个很务实的抱怨，那就是各种学科毕业的人现在都超过经济所能消化的数目，从而强化了竞争，让很多人毕业之后跟他一样，很难找到对口的，报酬合理的工作。
宗旨·对象
兰开夏中部大学（University of Central Lancashire）的时尚针织创意课程的价值在《道德迷宫》节目里受到一些人质疑。
《道德迷宫》是一档45分钟节目，几位思想观念对立的常客每周就一个题目举行听证，邀请一些相关人士过堂答问，之后自己之间展开辩论。
外甥现已买好车票过几天就要来跟我们过个长周末，所以放下电话后我赶紧上网找到这期节目回放，为周末做点准备。
这期节目辩论的主题是《为什么办大学，为谁办大学》，过堂答问者先是一位两度辍学的成功企业家，和一个学医的本科生。
企业家认为大学教育能增加知识，也能教些实用的职业技术，但他自己的经商本事并非来自课堂，他也不觉有商学文凭的人就有经商能力，这些取决于内在的兴趣和本能。
那位医学生认为尽管他在大学里要学的包括实用的医术，但大学教育的宗旨应是倡导思考，推进研究，而不应屈于市场压力提供单纯属于技术培训类型的，不具学术性、挑战性的课程。
校长的辩词
接着便轮到德比大学（University of Derby）校长了。约翰·科因教授（Prof John Coyne）是否认为每个年轻人都一样适合学习，每个学科又是否都有同等价值？
“任何大学系统都应该领域广泛，大学应该面向所有愿意发展自己，开拓未来机会的人，应该开放，应该宽广，应该包容。”
他说当然上大学有挑战，学生也必须肯于付出努力，但是大家都应该有机会选择上大学。
至于学科，他说深究不同科目的相对价值并无什么实际意义。历史上很多科目起初都显得比较实用而缺乏学术味道和、知识深度，但是过了一段时间却可能被视为相当深奥的领域。
19世纪的时候医学就是如此，仅仅20年前，生态环境也在很多人眼里偏离正轨，缺乏实质成分，但现在就不能这么说了。
思考还是技能
那么他认为知识的目的是什么，或者说，教人学会思考与教人学会这样那样的技能之间是否存在差别？
大学求的是学术知识、思考能力、专业技术、毕业文凭……还是多种目的兼顾？
在他看来，不同学府之间可以有不同侧重，有的窄一些，深一些，有的宽一些，但就不同学科而言，不能说这个价值高，那个价值低。
学术知识同实际技能之间也不见得 真有那么明确的界限。
知识前沿
可是他真的认为流行音乐、电脑游戏或者烹饪技巧（德比大学在这些方面据说都有课程）真的是未来学术知识的阵地吗？
“我觉得这些都是需要（与其他传统科目）相仿程度的认识水平、分析技巧、知识探索和商榷能力的学科架构。”
听起来，这位校长的想法比我以为的还要更前卫一些，下周末怎样能劝服我的外甥对这种理念心服口服，我也没有太大把握。
若是再往下听校长手下的教育学教授丹尼斯·海斯（Dennis Hayes）对他的反驳，以及大学课程如何必须让人听了头痛才算有奏效的论点，我对外甥的来访就更有一种在劫难逃的预感了。
（鸿冈 2009年10月26日）
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