很多英国人喜欢喝酒，同时又喜欢批评别人的饮酒习惯。我担心自己也在这个行列之中。
自己喝，那当然都是健康适量，享受人生，但轮到别人，不是自我摧残就是危害他人，扰乱治安。
前几天，西英格兰大学（UWE）刚发表的一项研究报告说，在英国因为饮酒过量造成的死亡从1984到2008年间增长了将近两倍，从3054人增长到8999人，而且预告未来十年数字显示继续上升的趋势，所以问题并非空谈。
国际排列
按照世界卫生组织（WHO）的统计，英国人的酒量在世界将近200个国家中排行18。老大是乌干达，老二是卢森堡，再往下是捷克、爱尔兰和摩尔多瓦。
不过老大的头上有个问号：无论乌干达还是其他几个饮酒较多的非洲国家数字都不太精确，因为当地很多人饮酒是私下用高粱或小米酿制的啤酒，虽然WHO参照的是联合国粮农组织的数据，但还是承认这里可能有水分。
虽然当今中国的平均饮量略低于世界平均的5公升，但历史上李白在《将进酒》里那句“烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯”足以见证他是重量级酒友，即便他诗中有所夸张。（可惜那首诗手迹未留下）
几个欧洲国家的数字应该比较准。在2003年，这些国家15岁以上人口一年里人均喝下去的酒按照纯酒精含量来算，卢森堡是17.5公升，捷克是16.2公升，爱尔兰14.5公升，摩尔多瓦13.9公升。
与这样的数字相比，英国人的10.4公升显得还算收敛，尽管这比中国人的4.5公升高出一倍多。
历史根源
无论在什么地方，不同人群的饮酒都有差异，年龄、性别、民族、阶层、地域都有会影响。
英国政界眼下尤其瞩目的是青少年的酗酒：有人觉得这个问题的出现表明法规太松，或是政府对造酒业渲染的管制缺乏力度，乃至认为这是社会的堕落。如今，政府和反对党也都努力证明自己最有决心和能力应对这个问题。
然而这些听着都有点旧调重弹的感觉，因为酗酒之邪恶，酗酒对社会的摧残，在英国历来都能听到各种危言耸听的告诫。
起伏
现在，曼彻斯特大学出版社出的一本新书《酒的政治：英格兰饮酒问题的历史》（The Politics of Alcohol: A History of the Drink Question in England）对这些探根索源，发现至少从16世纪中期开始，就时不时有人出来呼唤。
书的作者詹姆斯·尼科尔斯（James Nicholls）说，英格兰人的饮酒量过去几百年一直时有起伏，其中19世纪后叶的饮酒量尤为高涨。
William Hogarth1751年的《啤酒街，琴酒巷》（Beer Street, Gin Lane）揭露酗酒的祸害，本图为Henry Adlard 19世纪摹。
相比之下，20世纪的头半个世纪，英格兰人饮酒远远低于欧洲许多国家，直到1960年代初才开始增长。不过现在确实是饮量较高的时期，所以引起关注不无道理。
不过为什么大家的注意力通常对准某些人群，而非整个社会？
阶级差异
尼科尔斯说，以17世纪初年为例，那时候议会制定通过了一系列管制啤酒屋（ale houses）的立法，因为这些通常是社会底层的人聚集的场所。
相比之下，中产阶级去的高雅一点的酒店（taverns）则没有太多管制。
当时说出来的虽然是整治游手好闲、滋事闹事和醉酒问题，但是有一派理论认为，对那些百姓聚会的场所加强管理，实际上是要施展社会控制，因为当政者担心到这种地方喝上几杯之后，有的人就该以为自己的论点兴许比议会里的更高明了。
喝葡萄酒提高素质？
除了场所的区分之外，英国不同阶层喝不同的酒，也是历史传统，一直延续至今。
当初的啤酒屋顾名思义是卖啤酒，而tavern里面喝的则主要是葡萄酒。17世纪英格兰内战年间，保皇派也是喝葡萄酒，借此展示自己的贵族气派以及和欧洲大陆文化的联系。
尼科尔斯说，君主制复辟后，啤酒和葡萄酒便日趋成为区分社会不同阶层和政治立场的符号，高贵者喝葡萄酒，庶民百姓喝啤酒。
到了17世纪末年 ，从荷兰引进的烈性酒琴酒又逐渐在英国流行开来。由于早年管理得比葡萄酒和啤酒松，很快流行开来，以至后来被看作许多社会弊病的源泉，从18世纪中期便立法严加管制。
当今政府推荐男人每天通常不超3-4单位，女人不超2-3单位。
葡萄酒的地位却仍然高尚。到1860年，后来曾四任英国首相的格拉德斯通（William Gladstone，1809-1898）还推动立法，让贫民区的饮食店卖葡萄酒，以图提高这些地方的国民素质。
理性抉择
现在英国政府对如何限制饮酒的考虑较多的一个是增税以抬高售价，一个是健康宣传，让人提高警觉。
参照历史，尼科尔斯觉得这能有多大效益？他说价格似乎确实有作用，不过利用市场机制，指望的是人们作出理性抉择。
然而事关喝酒，理智到底能对人的行为有多大支配力，难免存在疑问。
（鸿冈 2009年10月22日）
读者反馈
我认为饮酒有些逐步【坦诚相见】的意味，大家一旦喝过酒，至少是微醺以上，就有些增进感情的元素了，不过这种增进感情的方式比较适合男性。
lulu, China
最要紧的是喝醉了以后干什么，若是像李白那样吟诗唱诵，还是满有趣的，喝啤酒的就来一通‘君不见黄河之水天上来，奔腾入海不复回’，喝葡萄酒的就‘无言独上西楼，月如钩’英国的酒馆若是造就出些诗人来，也不枉为莎士比亚的故乡
未署名读者
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