科学家发现鸡一般大小的“袖珍”恐龙

科学家在对西班牙北部出土的异常小的骨骼进行长期研究后，确认了一种体型如鸡一般大小的恐龙。

这个新物种被命名为福斯克龙（Foskeia pelendonum）。

研究人员认为，它生活在大约1.25亿年前，属于已灭绝的植食性恐龙类群——鸟脚类恐龙。尽管体型很小，但研究发现这种恐龙的头骨进化程度却出乎意料地高。

西班牙拉古纳大学的古生物学家佩内洛普·克鲁扎多-卡瓦列罗（Penélope Cruzado-Caballero）表示：“它的解剖结构非常奇特，这种奇特足以改写进化树。”

据由阿根廷内格罗河国立大学（National University of Río Negro）古生物学家保罗-埃米尔·迪厄多内（Paul-Emile Dieudonné）领导的国际研究团队称，此次发现的化石至少属于五个不同的个体。迪厄多内自2013年起便致力于此项研究。

“我会说，这项发现最有趣的地方在于，它显示仍有大量化石有待发掘，而其中大多可能来自小型恐龙，”迪厄多内这样向BBC表示。

他补充说：“小型恐龙的多样性比我们先前认为的高得多，并且多数已知的恐龙类群，很可能最初都源于这些小型恐龙，并随着时间推移而逐渐变大。”

更难发现

然而，迪厄多内指出，小型恐龙的遗骸更加脆弱，也更难寻获。

“不幸的是，小型骨骼更容易碎裂……有些小骨骼的沉积物也更容易消失。”他说。

比利时布鲁塞尔自由大学（Vrije Universiteit Brussel）的古生物学家、研究报告的联合作者昆·斯泰因（Koen Stein）表示，这种恐龙异常袖珍。

研究估计牠的身高约25至30公分，体型与鸡相当。

“我认为我们可以相当肯定地说，它可能是欧洲最小的恐龙之一，如果不是最小的话；甚至也是全球已知最小恐龙的有力候选者，”斯泰因这样向BBC解释目前为止的发现。

化石的小尺寸曾引起怀疑：牠们是否原本只是幼年个体？然而更深入的检验显示，至少有一具来自成年恐龙。

斯泰因说，牠们幼年时可能以四足行走，但成年后则变得更偏向二足。

福斯克龙是已知最早的“棘齿龙形类”（rhabdodontomorph）——属于鸟脚类恐龙的一个分支。

迪厄多内解释，棘齿龙形类“从一开始可能就非常小”，而这“让牠们能够逃避掠食者”。

他补充说：“小体型不适合长距离奔跑，但更适合迅速找到藏身处。”

跨越数十年的发现

大部分化石发现于1998年，随后几年又在同一地点发现了部分化石。但鉴定这些化石却耗费了数年时间。

最早发现该遗址并收集到大部分化石的人是菲德尔·托尔西达·费尔南德斯-巴尔多（Fidel Torcida Fernández-Baldor），他也是这项研究的合着者之一，来自西班牙北部萨拉斯德洛斯因凡特斯恐龙博物馆（Dinosaur Museum in Salas de los Infantes）。

“从一开始我们就知道这些骨头非常特殊，因为它们实在太细小了，”托尔西达·费尔南德斯-巴尔多表示。

研究人员指出，“Foskeia”中“Fos”这个字源自古希腊语中的“光”。福斯克龙的发现对理解鸟脚类恐龙的演化具有重大意义。

来自阿根廷科尔多瓦国立大学（Universidad Nacional de Córdoba）的古生物学家、共同作者马科斯·贝塞拉（Marcos Becerra） 表示：“迷你化并不代表演化上的简化。”

迪厄多内指出，福斯克龙的牙齿排列也非常独特，包括前方有向前突出的牙齿，“仿佛在正中央长着一个巨大的三叉戟”。

斯泰因补充说，牠除了“有些古怪”的牙齿外，还拥有“有趣的头骨形态”。

“这展示了演化过程中又一个实验案例。”他说。

头骨

2016 年发表的研究曾将这些化石粗略归类为一种名为“维加格特”（Vegagete）鸟脚类恐龙的物种，但当时缺乏正式识别所需的资讯。

这次研究的一大突破，是识别出了新的头骨构件，包括头骨碎片，这使得维加格特鸟脚类恐龙得以正式鉴定并命名：福斯克龙（Foskeia pelendonum）。

“一般来说，对于生物而言，颅骨是提供资讯最多的身体部位。它能告诉我们咀嚼过程、视力以及身体平衡等讯息，”迪厄多内解释说。

他表示，头部形状会根据动物所处环境的需求而发生很大的变化，“因此，这些颅骨，无论多么微小或破碎，都能为我们提供大量关于动物生活方式的信息。”

他补充说：“记录这些资讯很重要，它能让我们了解牠们如何成长、如何生活、如何死亡，以及牠们如何因环境改变而演化，从而理解过去生命在不断变化的环境中如何持续转变。”