Космічний апарат НАСА вперше в історії наближається до Плутона

Космічний апарат НАСА New Horizons у понеділок наблизився до карликової планети Плутон на відстань мільйон кілометрів і продовжує стрімке зближення.

Інженери кажуть, що станція перебуває у "відмінній формі" для здійснення своєї місії - максимального зближення з Плутоном вже протягом найближчих днів.

У фахівців буде лише одна можливість отримати докладні знімки та інші наукові дані під час прольоту космічного апарату повз карликову планету.

Станція рухається так швидко, що не зможе зупинитися й просто пролетить повз Плутон у вівторок.

Землю і Плутон розділяють майже п'ять мільярдів кілометрів, і будь-яке радіоповідомлення від космічного апарату приходить із затримкою в кілька годин.

Це означає, що фахівці не можуть контролювати станцію в режимі реального часу, їм доводиться заздалегідь задавати автоматичну послідовність команд.

Алгоритм вже внесений у комп'ютер New Horizons, і в неділю інженери підтвердили, що більше не будуть відправляти ніяких додаткових команд.

Це один з ключових моментів в історії освоєння космосу, кажуть експерти. Успішне зближення з Плутоном завершить початкове дослідження всіх "класичних" дев'яти планет Сонячної системи.

New Horizons покинув Землю у січні 2006 року. Головне завдання місії - вивчення Плутона і його супутника Харона, після чого станція, можливо, попрямує у бік пояса Койпера.

Загалом місія New Horizons розрахована на 15-17 років.

Різні світи

Глен Фонтейн, керівник проекту, рекомендував своїй команді не послабляти уваги, але все ж спробувати відчути атмосферу події.

"Як часто у вас з'являється шанс відчути, що ви берете участь у чомусь набагато більшому, ніж ви самі?", - запитує він.

Наразі New Horizons продовжує пересилати дані на підльоті до Плутона.

На кожній наступній серії знімків можна розгледіти більш чіткі обриси поверхні малої планети.

Апарат також переслав знімки найбільшого супутника Плутона - Харона. На них чітко видно величезні ущелини, а також кратери і незрозумілий для вчених темний полюс супутника.

Плутон і Харон виявилися абсолютно несхожі, це стало поки одним з найдивовижніших відкриттів місії. Харон - сірий, а Плутон - швидше червоного кольору.

У теорії, в нинішньому їх вигляді Плутон і Харон утворилися при зіткненні, і отже вони повинні мати багато спільного.

Однак вони абсолютно різні, зазначає Алан Стерн, головний дослідник місії.

"Вони виглядають так, ніби належать до різних світів; вони з тим же успіхом могли з'явитися у мільярдах миль один від одного, але ж це не так", - ділиться враженнями науковець.

Остання частина попередніх даних буде отримана в понеділок. Після цього апарат перестане відправляти радіодані. Останній контакт запланований на 3:17 GMT у вівторок (о 6:17 за Києвом).

У години найбільшого зближення, коли апарат буде перебувати в межах 12,5 тис. кілометрів від поверхні Плутона, New Horizons буде дуже зайнятий, щоб спілкуватися з Землею.

Автоматизована послідовність дій для спостереження змусить апарат зробити сотні рухів, щоб повертатися і направляти камери не тільки на Плутон і Харон, а й на маленькі супутники: Стікс, Нікс, Цербера і Гідру.

Члени місії будуть з нетерпінням очікувати в операційному центрі в університеті Джона Гопкінса на сигнал, який підтвердить, що зближення було завершене без пригод. Це повідомлення має надійти у ніч на середу.

Воно буде містити лише мінімальні технічні дані, проте керівник місії New Horizons Аліс Боуман сказала, що навіть ці стандартні дані дозволять зрозуміти, що спостереження були зроблені.

Деякі зі знімків, отриманих в момент максимального зближення, будуть опубліковані у середу.