Curiosity поставив під сумнів існування на Марсі мікробів

Марсохід Curiosity не знайшов на Марсі метану, що завдало удару по теоріях про можливе існування певних типів життя на цій планеті, повідомляють науковці, які обслуговують місію.

Раніше дані, зібрані за допомогою телескопів та супутників, свідчили про те, що на планеті є невеликі, але вагомі об’єми цього газу, проте шестиколісний робот не знайшов жодних його слідів.

95% метану в земній атмосфері виробляють мікроорганізми.

Дослідники сподівалися, що присутність молекул цього газу на Марсі також зможе вказати на наявність там життя.

Проте нездатність високотехнологічних інструментів Curiosity зафіксувати сліди метану пригасило цей оптимізм.

"Ґрунтуючись на попередніх замірах, ми сподівалися, що знайдемо там 10 часток на мільярд (ppbv) або навіть більше, і схвильовано стежили за пошуком. А коли ви відправляєтесь на пошук чогось і не знаходите його, то настає розчарування", - сказав доктор Кріс Вебстер, головний дослідник лазерного спектрометра TLS на марсоході.

Про пошуки, які веде марсохід НАСА, повідомляє стаття в <link type="page"><caption> Science Magazine</caption><url href="http://www.sciencemag.org/content/early/2013/09/18/science.1242902.abstract" platform="highweb"/></link>.

Curiosity взявся втягувати в себе марсіанське повітря й аналізувати його компоненти незадовго після приземлення в серпні 2012 року.

Під час цих тестів лазерному спектрометру не вдалося в рамках його чутливості розрізнити присутність метану.

Це означає, що якщо він усе-таки є в атмосфері, то на рівні меншому за 1,3 ppbv – а це лише трохи більше 10 000 тонн газу.

Ця верхня межа приблизно в шість разів нижча ніж те, що розраховували отримати вчені, спираючись на дані спостережень із супутників та телескопів.

Під поверхнею

Значення 1,3 ppbv дуже низьке і піддасть сумніву надійність попередніх вимірювань.

Той факт, що Curiosity працює на рівні ґрунту і практично в одному місці, не має впливати на результат, бо як відомо, марсіанська атмосфера добряче перемішується кожні півроку.

Звісно, метан на Марсі міг виникнути з багатьох інших джерел, а не лише від діяльності мікроорганізмів.

Він міг потрапити на планету разом з кометами чи астероїдами або появитися внаслідок внутрішніх геологічних процесів.

Проте найбільше науковців зацікавив саме зв'язок цього газу з життям.

Земна атмосфера містить мільярди тонн метану, більшу частину якого виробляють мікроби, наприклад, бактерії в шлункових трактах тварин.

Були припущення, що на Марсі можуть існувати певні метаногени - мікроорганізми, які виробляють метан. На думку вчених, щоб уникнути суворих умов на поверхні планети, ці організми мали б ховатися під ґрунтом.

На користь цієї теорії слугували попередні спостереження, зроблені навесні. Вчені припускали, що сезонне зростання температур розтоплювало кригу на поверхні, внаслідок чого в атмосферу струменів заблокований під поверхнею метан.

Але на думку доктора Вебстера, той факт, що Curiosity не зміг зафіксувати помітну кількість метану, ставить під сумнів ймовірність такого сценарію.

"Це спостереження не виключає можливості того, що там діють мікроорганізми, але воно, без сумніву, знижує ймовірність, що джерела цієї активності – метагени", - сказав він програмі ВВС <link type="page"><caption> Science In Action</caption><url href="http://www.bbc.co.uk/programmes/p01gk07b" platform="highweb"/></link>.

Інший учасник команди, професор Сушил Атрея з Мічиганського університету в Енн-Арбор, сказав по-іншому: "На Марсі таки можуть існувати інші види мікробів. Просто тепер мало шансів, що там є мікроби, які викидають метан".

"Історія розгортається"

Доктор Жеронімо Віллануева з Католицького університету Америки працює в Центрі космічних польотів Ґоддарда при НАСА.

Він вивчає атмосферу Марса, використовуючи телескопи на Землі. Науковець застерігає, що перш ніж робити остаточні висновки, потрібно провести значно точніші вимірювання.

"Ця історія розгортається з тим, як ми отримуємо нові цифри", - сказав він BBC News.

"Якщо дані з Curiosity підтвердяться, це важливо, бо це визначить нові межі. Метан має існувати в атмосфері впродовж тривалого часу, і той факт, що марсохід не бачить його, накладає значне обмеження на його можливі випуски. Але я б хотів побачити більше даних з Curiosity, а також більше даних з супутника".

Доктор Олів'є Вітас працює вченим проекту на супутнику Mars Express, який запустило Європейська космічна агенція (ЄКА). Цей апарат першим у 2003 році зафіксував присутність метану в атмосфері Марса.

Вчений також каже, що потрібно зібрати більше даних.

"Дані, зібрані Mars Express, вказують – і про це ще ніде не опубліковано, бо там дуже складні вимірювання – на те, що найбільше метану, можливо, припадає на певну висоту, десь 25-40 км. Результати Curiosity цікаві, але вони ще не поставили крапку в цьому питанні".

У 2016 році ЄКА планує запустити власний апарат з відстеження слідів газів ExoMars, який зможе продовжити пошуки метану. Пізніше цього року Індійське космічне агентство також планує відправити на Червону планету свій зонд Mangalyaan. Серед його першочергових завдань також є пошук метану.

Curiosity теж працюватиме над збільшенням чутливості своїх інструментів і невдовзі запустить процес "збагачення", який підсилюватиме всі сигнали про існування метану, якщо вони будуть.

"Тоді ми зможемо опустити верхню межу до кількох десятків часток на трильйон, можливо, до 50 часток на трильйон", - сказав доктор Вебстер.