ดีเอ็นเอจากฟอสซิลกะโหลกมนุษย์ถ้ำที่ยูนนาน ชี้เป็นญาติกับชนพื้นเมืองอเมริกันรุ่นแรก

ร่องรอยทางพันธุกรรมจากฟอสซิลกะโหลกศีรษะเก่าแก่ 14,000 ปี ซึ่งค้นพบใน "ถ้ำกวางแดง" ที่มณฑลยูนนานของจีน ชี้ว่าชาวเอเชียตะวันออกโบราณเป็นญาติกับชนพื้นเมืองอเมริกันกลุ่มแรก ที่ได้อพยพจากไซบีเรียเข้าไปตั้งรกรากในทวีปอเมริกาเมื่อปลายยุคน้ำแข็ง

ผลวิเคราะห์ฟอสซิลดังกล่าวซึ่งถูกค้นพบเมื่อปี 1989 โดยนักวิทยาศาสตร์ได้ติดตามศึกษามานานกว่าสิบปี ได้รับการตีพิมพ์ลงในวารสาร Current Biology โดยทีมผู้วิจัยจากสถาบันสัตววิทยาคุนหมิง ในสังกัดสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน (CAS) ระบุว่ามันคือฟอสซิลกะโหลกศีรษะของหญิงผู้หนึ่ง ซึ่งเป็นมนุษย์โฮโมเซเปียนส์จากปลายยุคหินเก่า

นอกจากชิ้นส่วนกะโหลกศีรษะด้านบนของหญิงผู้นี้แล้ว ยังพบฟอลซิลกระดูกส่วนต่าง ๆ ของมนุษย์โฮโมเซเปียนส์ยุคโบราณคนอื่น ๆ ด้วย ซึ่งทีมผู้วิจัยเรียกคนกลุ่มนี้ว่า "มนุษย์เหมิงซื่อ" (Mengzi Ren)

มีการถอดรหัสพันธุกรรมที่คงเหลืออยู่บางส่วนในเนื้อกะโหลกศีรษะของหญิงคนดังกล่าว คิดเป็นจำนวนของเบสในสายดีเอ็นเอราว 100 ล้านตัว ซึ่งเพียงพอจะยืนยันได้ว่าเธอเป็นมนุษย์ยุคใหม่เหมือนกันกับเรา

เมื่อนำข้อมูลพันธุกรรมที่วิเคราะห์ได้ ไปเปรียบเทียบกับฐานข้อมูลพันธุกรรมของมนุษย์โบราณจากทั่วโลก ทีมผู้วิจัยพบว่ามนุษย์เหมิงซื่อมีความเกี่ยวข้องสัมพันธ์ทางสายเลือดอย่างใกล้ชิด กับชาวเอเชียตะวันออกโบราณที่เดินข้ามสะพานแผ่นดินเบริงเจีย (Beringia land bridge) ในช่วงปลายยุคน้ำแข็ง โดยคนกลุ่มนี้อพยพจากดินแดนไซบีเรียเข้าไปตั้งรกรากในทวีปอเมริกาเป็นกลุ่มแรก

การค้นพบครั้งนี้ทำให้เกิดข้อสันนิษฐานใหม่ว่า บรรพบุรุษของชนพื้นเมืองอเมริกันอาจเป็นชาวเอเชียตะวันออกที่เดินทางขึ้นเหนือ โดยลัดเลาะไปตามชายฝั่งทางตะวันออกของจีน หรือเดินทางผ่านหมู่เกาะต่าง ๆ ของญี่ปุ่น ก่อนจะไปถึงไซบีเรียและข้ามสะพานแผ่นดินเข้าสู่ทวีปอเมริกาในที่สุด ทั้งยังมีความเป็นไปได้ด้วยว่าเกิดการอพยพกลับตามเส้นทางเดิมเป็นครั้งคราว จนผู้คนทางตอนใต้ของจีนบางส่วนมีพันธุกรรมใกล้เคียงกับชนพื้นเมืองอเมริกัน

อย่างไรก็ตาม แม้พันธุกรรมของมนุษย์เหมิงซื่อจะคล้ายคลึงกับชาวจีนภาคใต้มากกว่าชาวจีนภาคเหนือ แต่ก็ไม่เหมือนกับชาวเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ทั่วไปเท่าใดนัก ซึ่งแสดงว่าภูมิภาคนี้มีความหลากหลายทางชาติพันธุ์ของมนุษย์มานาน นับตั้งแต่หมื่นปีก่อนแล้ว