ความชราของจอประสาทตา บอกได้ว่าเสี่ยงเสียชีวิตก่อนวัยอันควรหรือไม่

อายุที่แท้จริงของจอประสาทตาหรือเรตินา (retina) สามารถจะบ่งบอกถึงระดับความชราในร่างกายของคนเรา ว่าแก่เฒ่าหรืออ่อนเยาว์กว่าอายุที่นับจากปีเกิดมากน้อยแค่ไหน รวมทั้งทำนายได้ว่าคุณมีความเสี่ยงจะเสียชีวิตก่อนวัยอันควรหรือไม่ด้วย

อายุทางชีวภาพ (biological age) ของเรตินา ซึ่งเป็นเนื้อเยื่อที่ด้านหลังของลูกตา ทราบได้จากสภาพของเส้นเลือดและเส้นประสาทบนเรตินาเอง ซึ่งจะไวต่อการถูกทำลายจากกระบวนการแก่ชราของร่างกายได้มากกว่าอวัยวะอื่น

ทีมนักวิทยาศาสตร์จากจีนและออสเตรเลียได้ร่วมกันทำการศึกษาในเรื่องนี้ และได้ตีพิมพ์ผลวิจัยลงในวารสาร British Journal of Ophthalmology โดยระบุว่าผู้ที่ "แก่เร็ว" หรือมีช่องว่างของอายุเรตินา (retinal age gap) ซึ่งเป็นความแตกต่างระหว่างอายุตามปีเกิดกับอายุชีวภาพของจอประสาทตามากกว่า 10 ปีขึ้นไป มีความเสี่ยง 49-67% ที่จะเสียชีวิตภายในระยะเวลา 11 ปี หลังการตรวจสอบ

แม้ก่อนหน้านี้จะเคยมีงานวิจัยที่ชี้ว่า ภาพสแกนจอประสาทตาสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับปัจจัยเสี่ยงต่อโรคหัวใจและหลอดเลือด รวมทั้งปัจจัยเสี่ยงต่อโรคไตเรื้อรังของคนเราได้ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ผลวิจัยบ่งชี้ว่า สภาพของจอประสาทตาอาจบอกถึงการมีโรคทางระบบประสาทและสมอง รวมทั้งทำนายอัตราความเสื่อมถอยของร่างกายโดยรวมได้ด้วย

มีการพัฒนาอัลกอริทึมที่สามารถเรียนรู้ด้วยตนเอง จนสามารถบอกอายุชีวภาพของจอประสาทตามนุษย์ได้อย่างแม่นยำ โดยมีโอกาสผิดพลาดได้เพียงบวกหรือลบ 3.5 ปีเท่านั้น

ทีมผู้วิจัยใช้อัลกอริทึมดังกล่าวทำนายช่องว่างของอายุเรตินา ในหมู่ชาวสหราชอาณาจักรวัยกลางคนและวัยชรา 47,000 คน โดยวิเคราะห์จากภาพสแกนจอประสาทตาของคนเหล่านั้น

ทีมผู้วิจัยพบว่าในเวลา 11 ปีต่อมา มีผู้เข้าร่วมการตรวจสอบข้างต้นเสียชีวิตไป 1,871 คน ซึ่งผู้เสียชีวิตส่วนใหญ่มีจอประสาทตาที่ชราภาพเกินวัยอย่างมาก และมักเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็ง

ในการศึกษาครั้งนี้ ผู้ที่มีอายุชีวภาพของเรตินาแก่กว่าอายุตามปีเกิดเพียง 1 ปี ก็มีความเสี่ยงจะเสียชีวิตจากการตายทุกสาเหตุเพิ่มขึ้น 2% ภายในเวลา 11 ปีข้างหน้าแล้ว รวมทั้งมีความเสี่ยงจะเสียชีวิตเพิ่มขึ้น 3% จากการตายทุกรูปแบบยกเว้นโรคหัวใจหรือโรคมะเร็ง ภายในระยะเวลา 11 ปีหลังการทดสอบด้วย

แม้จะยังไม่ทราบแน่ชัดว่า เหตุใดเรตินาจึงเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีสำหรับการตรวจวัดความชราและอายุชีวภาพของมนุษย์ แต่ทีมผู้วิจัยหวังว่าจะทำการศึกษาเพิ่มเติมต่อไป เพื่อพัฒนาให้การสแกนภาพจอประสาทตากลายเป็นวิธีหลักในการตรวจหาอายุชีวภาพ ซึ่งมีแนวโน้มจะทำได้ง่ายและราคาถูกกว่าวิธีอื่น โดยจะใช้เวลาสแกนเพียง 5 นาทีเท่านั้น