เดวิด ซินแคลร์ : 1 ใน 100 ผู้ทรงอิทธิพลโลก เจ้าของแนวคิด “การแก่ชราเป็นโรค” ที่อาจรักษาได้

การแก่ชราเป็นเรื่องธรรมชาติ ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้และทุกคนต้องเผชิญ นี่คือสิ่งที่คนส่วนใหญ่คิด แต่ไม่ใช่เดวิด ซินแคลร์ นักพันธุศาสตร์

หลังศึกษาเรื่องนี้มากว่า 20 ปี เขาประกาศว่า การชะลอความชราภาพเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ ด้วยลักษณะนิสัยง่าย ๆ 2-3 อย่าง เพื่อที่เราจะได้มีชีวิตที่มีสุขภาพดีขึ้นและยืนยาวขึ้น

ซินแคลร์เชื่อว่า อีกไม่นานจะมียารักษาความชราภาพ ซึ่งขณะนี้กำลังอยู่ระหว่างการทดสอบ และเขาบอกด้วยว่า เราน่าจะสามารถย้อนวัยได้ด้วย

นักวิทยาศาสตร์ ผู้จบปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยนิวเซาท์เวลส์ ในออสเตรเลีย และทำงานวิจัยหลังจบปริญญาเอกที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเสตส์ (MIT) ของสหรัฐฯ เป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติการที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ที่ศึกษาถึงสาเหตุว่าทำไมเราจึงแก่

งานของเขาได้รับรางวัลทางวิทยาศาสตร์หลายสิบรางวัล ทำให้เขากลายเป็นผู้มีชื่อเสียง ได้รับการโหวตให้เป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก 100 คน ของนิตยสารไทม์ และมีผู้ติดตามทางทวิตเตอร์เกือบ 200,000 คน

นักวิจัยผู้นี้ยังเป็นเจ้าของสิทธิบัตร 35 ใบ และได้ก่อตั้งหรือร่วมงานกับบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพหลายแห่ง บางแห่งตั้งขึ้นเพื่อทุ่มเททำงานด้านการป้องกันความชราภาพหรือการชะลอความชราภาพให้ช้าลงโดยเฉพาะ

ธนาคารเมอร์ริล ลินช์ (Merrill Lynch) ประเมินในปี 2019 ว่า อุตสาหกรรมนี้มีเงินหมุนเวียน 110,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 3.67 ล้านล้านบาท) และภายในปี 2025 จะเพิ่มเป็น 600,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 20 ล้านล้านบาท)

ซินแคลร์ ยังเป็นนักเขียนหนังสือที่มียอดขายสูงชื่อ Lifespan (Why we age - and why we don't have to) (อาจแปลเป็นไทยได้ว่า อายุขัย ทำไมเราแก่และทำไมเราไม่จำเป็นต้องแก่)

ในหนังสือเล่มนี้ เขาได้แสดงความเห็นที่ขัดกับความเชื่อของคนทั่วไปว่า การแก่ชราไม่ใช่เรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

นักวิทยาศาสตร์ผู้นี้ยังเชื่อด้วยว่า เราต้องเปลี่ยนวิธีคิดเกี่ยวกับเรื่องการชราภาพอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะคิดว่า มันเป็นเรื่องธรรมดาและเป็นกระบวนการทางธรรมชาติ เราต้องคิดว่า มันเป็นโรคและเป็นอะไรที่สามารถรักษาได้

ซินแคลร์ กล่าวว่า มีเพียงการเปลี่ยนแปลงมุมมองของเราต่อการชราภาพอย่างสิ้นเชิงเท่านั้น จึงจะสามารถทำให้อายุคาดเฉลี่ยของมนุษย์ยืนยาวขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

เขากล่าวว่า ไม่เช่นนั้น ความก้าวหน้าทางการแพทย์จะทำให้เรามีชีวิตที่ยาวนานขึ้นได้เพียง 2-3 ปีเท่านั้น "เราต้องทำให้ดีขึ้น"

นี่คือบทสัมภาษณ์บางส่วนของซินแคลร์กับบีบีซี บราซิล

ทำไมเราถึงแก่

บรรดานักวิทยาศาสตร์ได้ระบุสาเหตุสำคัญ 9 อย่างของการแก่ชรา และในงานวิจัยของผมในช่วงกว่า 25 ปีที่ผ่านมา เราพบหลักฐานว่า หนึ่งในสาเหตุเหล่านี้เป็นสาเหตุของอีกหลายอย่างหรืออาจจะทุกอย่าง และยังเกี่ยวข้องกับการสูญเสีย "ข้อมูล" ด้วย

เรามีข้อมูล 2 แบบในร่างกาย คือที่เราได้รับการถ่ายทอดมาจากพ่อแม่ของเรา และที่ได้รับผลกระทบจากสิ่งแวดล้อมและเวลา

อย่างหนึ่งคือข้อมูล "ดิจิทัล" เป็นรหัสพันธุกรรม และอีกอย่างหนึ่งคือ อนาล็อก เอพิจิโนม (epigenome) ซึ่งเป็นระบบในเซลล์ที่ควบคุมการเปิดปิดลักษณะการถ่ายทอดทางพันธุกรรม

มันเปิดปิดยีน 20,000 ตัวในเซลล์ที่คอยบอกเซลล์ว่า มันคืออะไร ให้เอกลักษณ์กับเซลล์ และบอกมันว่า มันควรจะทำหน้าที่อย่างไร

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เอพิจิโนมเริ่มสูญเสียข้อมูล เหมือนกับแผ่นซีดีที่สูญเสียข้อมูลจากรอยขีดข่วน และเซลล์ก็สูญเสียความสามารถในการเปิดยีนที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม พวกมันจึงสูญเสียหน้าที่ของตัวเองไป

ผมคิดว่า นั่นคือเหตุผลที่เราแก่

คุณบอกว่า เราไม่จำเป็นต้องแก่ เพราะอะไร

ไม่มีกฎในทางชีววิทยาที่บอกว่า เราต้องแก่ เราไม่รู้ว่า จะหยุดเรื่องนี้อย่างไร แต่เรากำลังทำได้ดีขึ้นในการชะลอความแก่ลง และในห้องปฏิบัติการ เราสามารถที่จะย้อนวัย (กระบวนการแก่ชรา) ได้

ประเด็นของผมคือ เอพิจิโนมเป็นเรื่องที่เปลี่ยนแปลงได้

วิธีที่เราใช้ชีวิตส่งผลกระทบอย่างมากต่อรอยขีดข่วนเหล่านั้นบนแผ่นซีดี การทำสิ่งต่าง ๆ ให้ถูกต้องสามารถชะลอการเสื่อมลงของวัยตามกาลเวลาได้ และปัจจุบันเราสามารถวัดค่านั้นได้โดยการทดสอบน้ำลายและเลือด

เรากำลังพบว่า ในสัตว์ต่าง ๆ อย่างหนู หรือแม้แต่วาฬ ช้าง และคนที่มีรูปแบบการใช้ชีวิตที่แตกต่างกัน การชราภาพอาจเกิดขึ้นด้วยอัตราที่แตกต่างกัน และสุขภาพในอนาคตของคุณมากกว่า 80% ขึ้นอยู่กับว่า คุณใช้ชีวิตอย่างไร ไม่ใช่ดีเอ็นเอ

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบหลายเรื่องด้วยการสังเกตผู้คนที่มีอายุยืน รวมถึงการกินอาหารประเภทที่เหมาะสม (อาจจะเริ่มด้วยอาหารเมดิเตอร์เรเนียน), การกินที่ให้พลังงานน้อยลง และลดความถี่ในการกินลง การออกกำลังกายก็มีส่วนช่วยเช่นกัน

มีคนที่คิดว่า การเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของร่างกายด้วยน้ำแข็งและน้ำเย็นมีส่วนช่วยในเรื่องนี้ด้วย

เรื่องต่าง ๆ เหล่านี้ ช่วยชะลอวัยได้อย่างไร

เหตุผลที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า รูปแบบการใช้ชีวิตเหล่านี้และการเข้าไปแทรกแซงได้ผลคือ การกระตุ้นการป้องกันเชื้อโรคและการชราภาพตามธรรมชาติของร่างกายได้

การรู้สึกร้อนหรือเย็น การหิว การหอบเหนื่อย เป็นวิธีที่ช่วยกระตุ้นการป้องกันเหล่านี้

ต้นตอของการป้องกันเหล่านี้คือยีนจำนวนหนึ่ง เรามีผลการศึกษายีนชุดหนึ่งที่ควบคุมเอพิจิโนมและการออกกำลังกายหรือความหิวกระตุ้นให้มันทำงาน นี่คือเหตุผลที่เราเชื่อว่า การกินอาหารที่เหมาะสมและการอดอาหารสามารถช่วยชะลอวัยตามกาลเวลาได้

การแก่ชราเป็นสาเหตุของโรคภัยส่วนใหญ่ และจนถึงปัจจุบันนี้ คือสาเหตุสำคัญของโรคหัวใจ โรคอัลไซเมอร์ และโรคเบาหวาน

ดังนั้น แนวคิดนี้คือ การทำให้คุณแข็งแรงขึ้น และทำให้คุณมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น

ผลการศึกษาไม่นานนี้ในวารสารเนเจอร์ระบุว่า มีอัตราการชราภาพที่สม่ำเสมอในสิ่งมีชีวิตตระกูลไพรเมต เรื่องนี้ตรงกันข้ามกับงานที่คุณทำและบ่งชี้ว่า เราไม่สามารถชะลอหรือหยุดยั้งความชราภาพได้ใช่ไหม

เมื่อ 200 ปีก่อน ความเร็วสูงสุดที่สามารถสามารถเดินทางได้คือ ความเร็วของม้า

มีเทคโนโลยีหลายอย่างที่เราสามารถใช้งานในการเอาชนะชีววิทยาของเรา เทคโนโลยีที่แก้ปัญหาต่าง ๆ และทำให้เรามีชีวิตดีขึ้นกว่าแต่ก่อน

เราเป็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ที่มีการพัฒนา หากปราศจากเทคโนโลยี เราคงไม่สามารถอยู่รอดได้

นี่คือสิ่งที่เราทำในช่วงกว่า 1 ล้านปีที่ผ่านมา และเรายังค้นพบเทคโนโลยีต่าง ๆ ในการเอาชนะมันด้วย

นี่คือขั้นต่อไป ในการเอาชนะข้อจำกัดด้านสุขภาพที่เราได้รับการถ่ายทอดมา

เราทำเรื่องนี้ทุกวัน ตอนที่เรากินยาแอสไพริน หรือตอนแต่งตัว เราเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของเรา และเราสามารถเปลี่ยนแปลงสารเคมีในร่ายกายเราได้ด้วย

คุณเสนอแนวทางที่แตกต่างในเรื่องการชราภาพว่า สามารถปฏิบัติต่อเรื่องนี้เหมือนกับโรคอย่างหนึ่ง ทำไมจึงเป็นเช่นนั้น

โรคเป็นกระบวนการที่เกิดขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป และส่งผลให้เกิดความพิการ และ/หรือ การเสียชีวิต นี่คืออย่างเดียวกันกับการแก่ตัวลง

การชราภาพเป็นโรค การทำให้มันกลายเป็นเรื่องธรรมดา แต่อะไรที่เป็นเรื่องธรรมดาและเป็นธรรมชาติ ก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่ยอมรับได้

นั่นไม่ได้ทำให้มันน่าพอใจไปกว่ามะเร็ง เรากำลังพิสูจน์ว่า มันรักษาได้ สามารถชะลอและป้องกันไม่ให้เกิดขึ้นได้

การที่ความชราภาพไม่ถือว่าเป็นโรค ทำให้แพทย์ลังเลในการสั่งยาที่อาจจะช่วยทำให้คนมีชีวิตที่แข็งแรงขึ้นนานอีกหลายปี

ดังนั้น เราต้องประกาศว่า การชราภาพเป็นโรค หรืออย่างน้อย ก็เป็นอาการทางการแพทย์ที่สามารถรักษาได้

ต่างไปจากความเข้าใจของเราในขณะนี้อย่างมาก เพราะปัจจุบันเราเห็นว่า การชราภาพไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แต่คุณกำลังบอกว่า มันไม่ใช่ แต่เราสามารถรักษามัน ชะลอ และแม้แต่ย้อนวัยได้ นี่คือข้อเสนอที่สุดโต่งมากใช่ไหมครับ

มันสุดโต่ง แต่แนวคิดเรื่องเครื่องบิน การใช้ยาปฏิชีวนะ และคอมพิวเตอร์ ก็สุดโต่งเหมือนกัน

นี่คือหนทางที่มนุษย์ต้องเดินไป

ถ้าเราต้องการจะสร้างความก้าวหน้าในทางการแพทย์และการมีชีวิตที่ยืนยาว ต่อให้เราสามารถรักษาโรคทุกโรคในปัจจุบันได้ อายุคาดเฉลี่ยก็จะยาวนานขึ้นเพียงแค่กว่า 2 ปีเท่านั้น เราจำเป็นต้องทำให้ดีกว่านี้

คุณช่วยอธิบายอีกหนิดได้ไหมเกี่ยวกับสิ่งที่คุณบอกว่า ในห้องปฏิบัติการ คุณสามารถย้อนกระบวนการแก่ชราได้แล้ว

เรากำลังศึกษาวิธีการกำจัดเอพิจิโนม ลบรอยขีดข่วนบนแผ่นซีดี

เราศึกษายีนหลายตัวเพื่อดูว่า เราสามารถย้อนวัยได้อย่างปลอดภัยหรือไม่

เราล้มเหลวมานานหลายปี และถึงขนาดทำให้เกิดมะเร็งขึ้นกับเซลล์ในห้องปฏิบัติการ

แต่เราได้พบยีน 3 ตัว ที่ชื่อว่า ปัจจัยยามานากะ (Yamanaka factors) ที่สามารถย้อนวัยได้โดยไม่ทำให้เซลล์สูญเสียเอกลักษณ์ของมันไป

โดยมีการทำในเซลล์ผิวหนังของมนุษย์และเซลล์ประสาท

จากนั้นเราได้ทดลองในหนูที่ประสาทในการมองเห็นถูกทำลาย และสามารถที่จะฟื้นฟูประสาทในการมองเห็นของมันได้อีกครั้ง

เรื่องนี้จะมีการทดลองในมนุษย์ในอนาคตหรือไม่

มีนักลงทุนหลายคนที่เชื่อว่า อาจเกิดขึ้นได้ ผมได้พูดคุยกับพวกเขาทางโทรศัพท์เมื่อเช้านี้

การศึกษาความปลอดภัย 2 ปี ในหนู ได้ผลน่าพอใจ และเราจะขยับไปทำการทดลองในมนุษย์เป็นครั้งแรกใน 2-3 ปีข้างหน้า เพื่อดูว่า เราสามารถรักษาอาการมองไม่เห็นในคนได้หรือไม่

วิทยาศาสตร์ได้ค้นพบอะไรแล้วบ้างจนถึงตอนนี้ และกำลังมีการตรวจสอบยาที่คุณพูดถึงว่า สามารถชะลอการแก่ได้อย่างไร

มีโมเลกุลทั้งจากธรรมชาติและการสังเคราะห์ ที่ให้ความหวังในการชะลอวัยและทำให้ชีวิตในสัตว์ยืนยาวขึ้นและแม้แต่ในการศึกษาในมนุษย์ด้วย

มีอย่างน้อย 2 ชนิดที่เป็นยาและมีขายอยู่ในตลาด

หนึ่งในยาเหล่านี้คือ เมทฟอร์มิน (metformin) ซึ่งให้กับผู้ที่ป่วยเป็นเบาหวานชนิดที่ 2

มีสัญญาณที่น่าพอใจว่า คนที่ป่วยเป็นเบาหวานกำลังมีชีวิตที่ยาวนานขึ้นกว่าคนที่ไม่ได้ป่วยเป็นเบาหวาน การศึกษาหนึ่งกำลังศึกษาคนหลายหมื่นคนที่รับยาเมทฟอร์มินและอัตราการเป็นโรคมะเร็ง โรคหัวใจ และโรคอัลไซเมอร์

เรากำลังพยายามจะมีชีวิตอยู่ตลอดกาลหรือเปล่า

ไม่ใช่ (ซินแคลร์หัวเราะ) วัตถุประสงค์ของการวิจัยทางการแพทย์คืออะไร

เพื่อช่วยให้เรามีชีวิตที่แข็งแรงขึ้นและยาวนานขึ้น

ใช่ครับ นี่ก็เหมือนกัน

ความแตกต่างคือ เรากำลังศึกษาต้นตอของโรคภัยต่าง ๆ แทนที่จะสมานแผนรักษาโรคเมื่อป่วยเป็นโรคต่าง ๆ ขึ้น

และการโจมตีไปที่รากเหง้าของปัญหา จะส่งผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่า และมันจะส่งผลต่อร่างกายทั้งหมด

เราไม่ควรแค่ชะลอความแก่ของหัวใจและปล่อยให้สมองแก่ตัวลง เพราะเราอาจจะมีคนที่ป่วยด้วยโรคอัลไซเมอร์มากขึ้น

เราจำเป็นต้องมีวิธีที่รักษาทุกส่วนของร่างกายให้แข็งแรงและยืนยาวขึ้น และนั่นคือแนวทางที่ผมกำลังทำ

อะไรคือผลกระทบของนวัตกรรมเหล่านี้ต่อสังคมโดยรวม

มีผลดีเกิดขึ้นกับคนหลายอย่างจากการมีสุขภาพแข็งแรงในวัย 90 ปีเศษและมากกว่านั้น สามารถทำงานได้หลายอาชีพ เล่นกับเหลนได้ ไม่เป็นภาระต่อลูกหลาน

ข้อดีอีกอย่างคือเรื่องการเงิน

เพื่อนร่วมงานของผม ตัวผมเอง และนักเศรษฐศาสตร์ในลอนดอนบางส่วนประเมินว่า ในสหรัฐฯ เพียงลำพัง การมีอายุคาดเฉลี่ยที่นานขึ้น 2 ปี จะทำให้เศรษฐกิจมีมูลค่าเพิ่มขึ้น 86,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 2.87 ล้านล้านบาท) ในช่วงเวลา 2-3 ทศวรรษข้างหน้า และถ้าเราสามารถขยายอายุที่มีสุขภาพดีออกไปได้ 10 ปี มูลค่าก็จะเพิ่มเป็น 300,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 10 ล้านล้านบาท)

มูลค่านี้จะมาจากการที่ประชาชนไม่เจ็บป่วย ในอเมริกา มีการใช้เงินหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐกับการรักษาโรค อย่างที่ผมชอบเรียกมากกว่าการดูแลรักษาทางการแพทย์ เงินจำนวนมากอาจช่วยเปลี่ยนแปลงสังคมได้ด้วยการนำไปใช้ในด้านการศึกษา การต่อสู้การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เป็นต้น

นี่คืออุตสาหกรรมที่เมอร์ริล ลินช์ ระบุว่า มีมูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ และอาจจะเพิ่มเป็นหลายแสนล้านได้ในอีกไม่นานนี้ ทำไมจึงมีเม็ดเงินลงทุนจำนวนมากในอุตสาหกรรมนี้

มันคือหนึ่งในความจำเป็นที่ยังไม่ได้รับการตอบสนองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ไม่มีใครบนโลกที่ไม่ได้ประโยชน์จากความก้าวหน้าเหล่านี้ แม้แต่เด็ก ๆ

ความสามารถในการเสริมสร้างการป้องกันตามธรรมชาติของร่างกายต่อโรคภัยจะเป็นการปฏิวัติโลก และประหยัดเงินได้หลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐในระบบเศรษฐกิจในอีกหลายสิบปีที่กำลังจะมาถึง

มันจะสร้างโลกที่แตกต่างไปจากทุกวันนี้ อย่างที่โลกของเราต่างไปจากโลกที่อยู่ในช่วงก่อนที่จะมียาปฏิชีวนะ

คุณเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับบริษัทบางแห่งที่พัฒนาผลิตภัณฑ์และบริการที่มีเป้าหมายในการชะลอหรือย้อนวัย คุณไม่กังวลหรือว่า เรื่องนี้อาจจะทำให้ดูเหมือนว่า คุณกำลังพยายามหาผลกำไรจากงานด้านนี้ แทนที่จะเป็นแค่นักวิจัยที่มีเป้าหมายเพื่อช่วยเหลือคนให้มีชีวิตยาวนานขึ้นและสุขภาพแข็งแรงขึ้น

เป้าหมายของผมคือการทำให้คนมีสุขภาพดีขึ้น และหนทางเดียวที่จะผลิตยาขึ้นได้คือ การตั้งทีมงานพัฒนายาขึ้นมา

นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่

คุณทำงานนี้ในฐานะนักวิจัยแทนที่จะเป็นผู้ประกอบการไม่ได้หรือ

ไม่ได้ครับ การผลิตยาตัวหนึ่งต้องใช้เงินหลายล้านดอลลาร์

แต่คุณไม่คิดว่า การเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับบริษัทเหล่านี้อาจจะทำให้คนบางส่วนกังขาต่องานวิทยาศาสตร์ที่คุณเผยแพร่

งานวิทยาศาสตร์ของผมยืนหยัดอยู่ได้ด้วยตัวมันเอง พิสูจน์มาแล้วว่าไม่เคยผิด