นักวิจัยอังกฤษฟื้นฟูเซลล์ผิวหนังคนอายุ 50 ปี ให้กลับอ่อนเยาว์เหมือนอายุ 20 ได้สำเร็จแล้ว

คณะนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยบาบราแฮม (Babraham Institutute) ในเมืองเคมบริดจ์ของสหราชอาณาจักร ประสบความสำเร็จในการย้อนวัยเซลล์ผิวหนังของมนุษย์ในห้องทดลอง โดยสามารถฟื้นฟูเซลล์ผิวหนังที่แก่ชราให้กลับอ่อนเยาว์ และมีคุณสมบัติเทียบเท่ากับเซลล์ผิวหนังที่อายุน้อยกว่าถึง 30 ปี

รายงานวิจัยล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร eLife ระบุว่า มีการดัดแปลงเทคนิคสร้างเซลล์ต้นกำเนิดไอพีเอส (induced Pluripotent Stem Cell หรือ iPS / iPSC) ซึ่งคิดค้นโดยศาสตราจารย์ชินยะ ยามานากะ แห่งมหาวิทยาลัยเกียวโตของญี่ปุ่นเมื่อปี 2007 เพื่อให้เซลล์ผิวหนังที่เริ่มแก่ชรากลับไปมีคุณสมบัติคล้ายเซลล์อายุน้อยอีกครั้ง โดยไม่ต้องกลายไปเป็นเซลล์ต้นกำเนิดหรือสเต็มเซลล์อย่างเต็มรูปแบบตามวิธีของ ศ. ยามานากะ ซึ่งจะทำให้สูญเสียความเป็นเซลล์ผิวหนังไป

กระบวนการสร้างเซลล์ต้นกำเนิดไอพีเอสของ ศ.ยามานากะ ใช้สารเคมี 4 ชนิด เหนี่ยวนำยีนในเซลล์ซึ่งโตเต็มที่แล้วให้ผลิตโปรตีนที่พบมากในเซลล์ต้นกำเนิด ส่งผลให้เซลล์อายุมากเกิดกระบวนการย้อนกลับไปเป็นสเต็มเซลล์ ซึ่งสามารถจะกระตุ้นให้เติบโตไปเป็นอวัยวะต่าง ๆ ในร่างกายได้เกือบทุกชนิด แต่ปัจจุบันพบว่าการใช้วิธีนี้รักษาโรคมีความยุ่งยากซับซ้อน เนื่องจากไม่อาจควบคุมเซลล์ต้นกำเนิดไอพีเอสให้เติบโตตามที่ต้องการได้

ปัญหานี้ทำให้ทีมนักวิทยาศาสตร์จากสถาบันวิจัยบาบราแฮมดัดแปลงกระบวนการดังกล่าว โดยลดระยะเวลาเหนี่ยวนำเซลล์ผิวหนังด้วยสารเคมีลง จากเดิม 50 วัน เหลือเพียง 13 วัน เพื่อให้เซลล์เกิดการย้อนวัยในระดับที่พอเหมาะ ทั้งยังคงคุณสมบัติดั้งเดิมของความเป็นเซลล์ผิวหนังอยู่อย่างครบถ้วน

ผลการตรวจสอบเซลล์ผิวหนังที่ได้จากหญิงวัย 50 ปี ซึ่งนำมาผ่านกระบวนการข้างต้น พบความเปลี่ยนแปลงในเครื่องหมายทางพันธุกรรมที่บ่งบอกได้ว่า เซลล์มีสภาพเหมือนอายุลดน้อยลงเหลือเพียง 20 ปี นอกจากนี้ เซลล์ผิวหนังที่ฟื้นฟูแล้วดังกล่าวยังกลับมาทำงานเหมือนของคนหนุ่มสาว โดยผลิตคอลลาเจนได้มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ รวมทั้งเคลื่อนตัวมาซ่อมแซมบาดแผลเทียมในห้องทดลองได้เร็วกว่าและดีกว่าเซลล์อายุมากด้วย

อย่างไรก็ตามการศึกษานี้ยังอยู่ในขั้นต้น และทีมผู้วิจัยมีวัตถุประสงค์จะพัฒนาเทคนิคนี้เพื่อรักษาแผลไหม้และบาดแผลต่าง ๆ ที่รักษาได้ยากก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มผู้สูงอายุ

ส่วนการนำไปใช้ประโยชน์ด้านความงามเพื่อย้อนวัยให้ผิวกลับเต่งตึงเปล่งปลั่ง หรือฟื้นความเป็นหนุ่มสาวให้อวัยวะส่วนอื่น ๆ ที่เสื่อมไปตามกาลเวลานั้น ยังคงต้องศึกษาเพิ่มเติมต่อไปอีกนานหลายปี เนื่องจากในแต่ละกรณีมีปัจจัยอื่น ๆ ที่ยังไม่ทราบและไม่สามารถควบคุมได้เข้ามาเกี่ยวข้องเป็นจำนวนมาก

"เป้าหมายของเราในระยะยาว คือการทำให้มนุษย์มีช่วงชีวิตที่สุขภาพดียาวนานขึ้น แก่ชราลงโดยที่ยังแข็งแรง มากกว่าจะมุ่งยืดอายุขัยให้มีชีวิตยืนยาวขึ้น" ทีมผู้วิจัยกล่าวสรุป