พบฟอสซิลเต่ายักษ์ตัวเท่ารถยนต์ในอเมริกาใต้ อายุเก่าแก่กว่า 7 ล้านปี

ทีมนักบรรพชีวินวิทยาของโคลอมเบีย ขุดพบซากฟอสซิลของเต่ายักษ์ดึกดำบรรพ์ Stupendemys geographicus ที่มีขนาดใหญ่เท่ารถเก๋งคันหนึ่ง ในพื้นที่ชายแดนซึ่งเป็นรอยต่อระหว่างทะเลทรายทาทากัวของโคลอมเบียกับภูมิภาคอูรูมาโกในเวเนซุเอลา

ซากฟอสซิลดังกล่าวเป็นกระดองเต่าที่มีความยาวเกือบ 3 เมตร มีอายุเก่าแก่ราว 7-13 ล้านปี ซึ่งชี้ว่าเมื่อเต่ายักษ์ตัวนี้ยังมีชีวิตอยู่ มันอาจมีขนาดตัวที่รวมส่วนหัวและหางแล้วยาวถึง 4 เมตร ทั้งอาจมีน้ำหนักมากถึง 1.25 ตัน

มีการตีพิมพ์รายงานการค้นพบข้างต้นในวารสาร Science Advances โดยระบุว่าฟอสซิลที่พบเป็นของเต่าตัวผู้ เนื่องจากมีจะงอยยื่นยาวออกมาที่ด้านหน้าของกระดองทั้งด้านซ้ายและขวา รอยแผลเป็นที่ฝังลึกในจะงอยดังกล่าวชี้ว่า พวกมันใช้อวัยวะนี้เป็นอาวุธคล้ายหอกหรือทวน เพื่อต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตหรือคู่ผสมพันธุ์

ฟอสซิลของเต่ายักษ์ Stupendemys geographicus พบได้ทั่วไปในทางตอนเหนือของภูมิภาคลาตินอเมริกา เช่นในโคลอมเบีย เวเนซุเอลา บราซิล และเปรู เนื่องจากเมื่อหลายล้านปีก่อนบริเวณนี้เป็นพื้นที่ชุ่มน้ำกว้างใหญ่ ประกอบไปด้วยทะเลสาบและแม่น้ำหลายสาย ซึ่งเต่ายักษ์พวกนี้ได้อยู่อาศัยมาก่อนที่แม่น้ำแอมะซอนจะก่อกำเนิดขึ้นเสียอีก

มีการค้นพบฟอสซิลของเต่าน้ำจืดชนิดนี้ครั้งแรกเมื่อช่วงทศวรรษ 1970 โดยถือว่าเป็นเต่ายักษ์ดึกดำบรรพ์ที่มีขนาดใหญ่เป็นลำดับสอง รองจากเต่าทะเลอาร์คีลอน (Archelon) ที่มีชีวิตอยู่เมื่อราว 70 ล้านปีก่อน ซึ่งตรงกับยุคสุดท้ายของไดโนเสาร์

ดร. เอ็ดวิน กาเดนา ผู้นำทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยโรซาริโอของโคลอมเบียบอกว่า "ฟอสซิลของกระดูกขากรรไกรล่างที่ค้นพบพร้อมกับกระดองขนาดยักษ์ ชี้ว่าเต่าน้ำจืดชนิดนี้กินอาหารหลากหลายประเภท เช่น ปลา หอย งู จระเข้ขนาดเล็ก รวมทั้งพืชผักผลไม้ต่าง ๆ และเมล็ดพืชด้วย"

"พวกมันอยู่อาศัยและหากินที่ก้นแม้น้ำและก้นทะเลสาบโบราณ การที่มันมีขนาดใหญ่ก็เพื่อป้องกันตัวจากสัตว์นักล่าที่มีขนาดใหญ่ไม่แพ้กัน เช่นจระเข้ยักษ์ขนาด 11 เมตร ซึ่งเราเคยพบเขี้ยวขนาด 2 นิ้วของมันฝังอยู่ในฟอสซิลกระดองเต่ายักษ์ดึกดำบรรพ์มาแล้ว"