พบกับ "นาคาไททัน" ไดโนเสาร์ยักษ์สายพันธุ์ใหม่ที่ถูกค้นพบฟอสซิลใน จ.ชัยภูมิ ตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่พบในไทย

นักวิทยาศาสตร์พบไดโนเสาร์ยักษ์คอยาวสายพันธุ์ใหม่ จากซากฟอสซิลที่ถูกขุดพบในประเทศไทยเมื่อราวสิบปีก่อน

ไดโนเสาร์ชนิดนี้ได้ชื่อว่า "นาคาไททัน" (Nagatitan) เป็นไดโนเสาร์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ มีน้ำหนักตัวถึง 27 ตัน หรือเทียบเท่ากับช้างเอเชียตัวเต็มวัย 9 เชือก และมีลำตัวความยาว 27 เมตร (88 ฟุต) ซึ่งยาวกว่าไดโนเสาร์สายพันธุ์ดิพโพลโดคัส (Diplodocus) โดยนาคาไททันเองก็จัดอยู่ในวงศ์เดียวกับไดโนเสาร์สายพันธุ์ดิพโพลโดคัส คือวงศ์ซอโรพอด (Sauropod) หรือวงศ์ที่ใช้เรียกสัตว์กินพืชคอยาว

การค้นพบครั้งนี้ต่อยอดมาจากเมื่อสิบปีที่แล้วซึ่งมีการพบซากฟอสซิลที่พบอยู่ริมสระน้ำแห่งหนึ่งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของไทย เมื่อเวลาผ่านไปทีมนักวิจัยจากสหราชอาณาจักรและไทยจึงระบุสายพันธุ์ดังกล่าวได้สำเร็จ

พวกเขาระบุว่า การค้นพบครั้งนี้ช่วยสร้างความกระจ่างให้เห็นว่า การเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศในยุคโบราณเอื้อให้ไดโนเสาร์ขนาดยักษ์มีวิวัฒนาการและเติบโตขึ้นมาได้อย่างไร

ไดโนเสาร์ชนิดนี้มีชื่อเต็มว่า นาคาไททัน ชัยภูมิเอนซิส (Nagatitan chaiyaphumensis) โดยคำว่า "นาคา" อ้างอิงถึงพญานาคตามคติความเชื่อพื้นบ้านในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ คำว่า "ไททัน" อ้างอิงถึงเทพเจ้าในตำนานกรีก และ "ชัยภูมิเอนซิส" หมายถึง "จากชัยภูมิ" ซึ่งเป็นจังหวัดที่ค้นพบซากฟอสซิลนี้

มันมีชีวิตอยู่เมื่อราว 100-120 ล้านปีก่อน หรือประมาณ 40 ล้านปีก่อนยุคของไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ (Tyrannosaurus rex) และมีขนาดใหญ่กว่าไดโนเสาร์ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ถึงสองเท่า

งานวิจัยชิ้นนี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Scientific Reports โดยมีฐิติวุฒิ เศรษฐพานิชสกุล นักศึกษาปริญญาเอกชาวไทยจากมหาวิทยาลัยคอลเลจลอนดอน (UCL) เป็นผู้เขียนหลัก

เขากล่าวว่า ทีมนักวิจัยขนานนามนาคาไททันว่าเป็น "ไททันตัวสุดท้าย" ของไทย เนื่องจากซากฟอสซิลดังกล่าวถูกพบในชั้นหินที่มีอายุน้อยที่สุดในประเทศ

"ชั้นหินซึ่งก่อตัวขึ้นในช่วงปลายยุคของไดโนเสาร์ที่มีอายุอ่อนกว่านั้นไม่น่าจะมีซากไดโนเสาร์หลงเหลืออยู่แล้ว เนื่องจากในเวลานั้นภูมิภาคนี้ได้กลายสภาพเป็นทะเลตื้นไปแล้ว ดังนั้น นี่จึงอาจเป็นซอโรพอดขนาดใหญ่ตัวสุดท้าย หรือสายพันธุ์ล่าสุดที่เราจะค้นพบในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้" เขากล่าว

ฐิติวุฒิบอกว่าตัวเองเป็น "เด็กที่คลั่งไคล้ไดโนเสาร์" เขากล่าวในเอกสารข่าวประชาสัมพันธ์ของ UCL ว่า งานวิจัยชิ้นนี้ยัง "เป็นการเติมเต็มความฝันในวัยเด็กที่เคยอยากตั้งชื่อให้กับไดโนเสาร์" อีกด้วย

นาคาไททันเป็นไดโนเสาร์สายพันธุ์ที่ 14 ที่ได้รับการตั้งชื่อในประเทศไทย ดร.ศิตะ มานิตกุล นักบรรพชีวินวิทยาจากศูนย์วิจัยและการศึกษาบรรพชีวินวิทยา มหาวิทยาลัยมหาสารคาม ระบุว่า ประเทศไทยมีความหลากหลายของซากฟอสซิลไดโนเสาร์ในระดับสูง และ "อาจเป็นแหล่งที่พบซากไดโนเสาร์อุดมสมบูรณ์ที่สุดเป็นอันดับสามของทวีปเอเชีย"

นาคาไททันมีชีวิตอยู่บนโลกในช่วงที่ระดับคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศกำลังเพิ่มสูงขึ้น ขณะที่อุณหภูมิของโลกก็กำลังเพิ่มสูงขึ้น

ศ.พอล อัปเชิร์ช (Paul Upchurch) จาก UCL ผู้ร่วมเขียนงานวิจัย กล่าวว่า ไดโนเสาร์วงศ์ซอโรพอดมีขนาดตัวที่ค่อนข้างใหญ่มากในช่วงเวลานี้ โดยเขาได้ให้สัมภาษณ์กับเนชั่นแนล จีโอกราฟฟิก (National Geographic) ว่า "ดูเป็นเรื่องแปลกอยู่สักหน่อยที่ซอโรพอดสามารถรับมือกับสภาพอากาศที่อุณหภูมิสูงขึ้นได้" เนื่องจากร่างกายที่มีขนาดใหญ่จะกักเก็บความร้อนและระบายความร้อนออกได้ยากกว่า

เขาเปิดเผยกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่า "มีความเป็นไปได้ที่อุณหภูมิที่สูงขึ้นจะส่งผลกระทบต่อพืชที่เป็นแหล่งอาหาร ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อซอโรพอดในฐานะสัตว์กินพืชที่มีขนาดลำตัวใหญ่มาก"