“คนกลุ่มนี้อยู่ในช่วงวัยที่ดีที่สุด” ปริศนาน่ากังวลกับการเพิ่มขึ้นของมะเร็งในวัยหนุ่มสาว

จำนวนผู้ป่วยโรคมะเร็งเต้านม มะเร็งลำไส้ใหญ่ และมะเร็งชนิดอื่น ๆ กำลังเพิ่มขึ้นในกลุ่มคนในช่วงอายุ 20, 30 และ 40 ปี เกิดอะไรขึ้นกับสถานการณ์ที่เกิดกับกลุ่มคนช่วงวัยนี้

ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา อัตราการเกิดมะเร็งลำไส้ใหญ่ในกลุ่มคนอายุ 25-49 ปี ได้เพิ่มขึ้นใน 24 ประเทศทั่วโลก ซึ่งสหราชอาณาจักร สหรัฐอเมริกา ฝรั่งเศส ออสเตรเลีย แคนาดา นอร์เวย์ และอาร์เจนตินา

ผลการวิจัยเบื้องต้นที่นำเสนอโดยทีมวิจัยนานาชาติในงานประชุมของสหภาพควบคุมโรคมะเร็งนานาชาติ (UICC) ที่เมืองเจนีวาในเดือน ก.ย. 2024 นั้นน่าจับตามองพอ ๆ กับความน่ากังวลของโรค

นักวิจัยจากสมาคมโรคมะเร็งแห่งอเมริกา (ACS) และหน่วยงานวิจัยโรคมะเร็งระหว่างประเทศขององค์การอนามัยโลก (WHO) ได้สำรวจข้อมูลจาก 50 ประเทศเพื่อทำความเข้าใจแนวโน้มนี้ ใน 14 ประเทศสำรวจพบว่า แนวโน้มการเพิ่มขึ้นของโรคมะเร็งพบเฉพาะในกลุ่มวัยหนุ่มสาวที่มีอายุน้อยเท่านั้น ขณะที่อัตราการเกิดมะเร็งในวัยผู้สูงอายุกลับยังคงที่

ผลการวิจัยเหล่านี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งจากการศึกษาจำนวนมากที่รายงานถึงการเพิ่มขึ้นของโรคมะเร็งหลายประเภทในกลุ่มคนอายุน้อย

มะเร็งเต้านมเป็นหนึ่งในชนิดของโรคมะเร็งที่แนวโน้มดังกล่าวปรากฏชัด รายงานชิ้นใหม่จากสมาคมโรคมะเร็งแห่งอเมริกา (ACS) พบว่าในขณะที่อัตราการเสียชีวิตจากมะเร็งเต้านมในผู้หญิงลดลงประมาณ 10% ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา แต่อัตราการเกิดโรคกลับเพิ่มขึ้น 1% ต่อปีโดยรวม และเพิ่มขึ้น 1.4% ต่อปีในผู้หญิงที่มีอายุต่ำกว่า 50 ปี

จากการสืบสวนทางระบาดวิทยา แนวโน้มนี้ดูเหมือนจะเริ่มต้นตั้งแต่ช่วงปี 1990 หนึ่งในงานวิจัยพบว่าอัตราการเกิดมะเร็งระยะแรกทั่วโลกเพิ่มขึ้นถึง 79% ระหว่างปี 1990 ถึง 2019 โดยจำนวนการเสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับโรคมะเร็งในคนอายุน้อยเพิ่มขึ้น 29% รายงานอีกฉบับที่ตีพิมพ์ในวารสาร The Lancet Public Health อธิบายว่าอัตราการเกิดโรคมะเร็งในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตามช่วงวัยต่าง ๆ ของประชากร ในมะเร็ง 17 ชนิด โดยเฉพาะในกลุ่มเจนเอ็กซ์ (Generation X) และมิลเลนเนียลส์ (Millennials)

ปัญหาของมะเร็งที่เกิดในระยะเริ่มต้นกลายเป็นเรื่องที่น่ากังวลมากขึ้น จนองค์กรขนาดใหญ่อย่างสหภาพควบคุมโรคมะเร็งนานาชาติ (UICC) พยายามสร้างความตระหนักรู้ถึงแนวโน้มนี้ในหมู่แพทย์ทั่วไป เพื่อให้มั่นใจว่าสัญญาณเตือนจะถูกตรวจพบในผู้ป่วยที่อายุน้อยกว่า

“เมื่อแพทย์ฟังผู้ที่มีอายุเกิน 60 ปี ซึ่งบ่นถึงอาการขับถ่ายยาก รู้สึกเหนื่อยและท้องอืด พวกเขาจะให้ความสำคัญกับอาการเหล่านี้มากกว่าเมื่อฟังคนอายุ 30 ปีที่ยังคงกระฉับกระเฉงและไม่ได้มีลักษณะที่เหมาะสมของคนเป็นมะเร็ง” โซนาลี จอห์นสัน หัวหน้าฝ่ายสนับสนุนที่ UICC กล่าว “พวกเขาอาจคิดว่าเป็นอาการของโรคลำไส้แปรปรวนหรือความเครียดจากงาน ดังนั้นจึงมีหลายกรณีที่อาการของผู้ป่วยถูกมองข้าม แทนที่จะถูกส่งไปตรวจเลือดหรือทำการส่องกล้องลำไส้ใหญ่”

ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคมะเร็งกล่าวว่าผู้ป่วยที่มีโรคอย่างมะเร็งตับอ่อน ซึ่งส่วนใหญ่ถูกวินิจฉัยในคนอายุ 70 ปีต้น ๆ ตอนนี้กลับพบว่าผู้ป่วยบางรายอายุยังน้อยกว่านั้นหลายสิบปี

“มันไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับฉันที่จะเห็นคนที่อายุต่ำกว่า 40 ปีป่วยเป็นมะเร็งตับอ่อน” ไอลีน โอเรลลี ผู้เชี่ยวชาญด้านมะเร็งทางเดินอาหารที่ศูนย์มะเร็งเมมโมเรียล สโลน เคทเทอริ่ง ในนิวยอร์ก กล่าว

“ฉันเจอเคสเหล่านี้แทบทุกสัปดาห์ ซึ่งเป็นความคิดที่น่ากลัว คนเหล่านี้อยู่ในช่วงวัยที่ดีที่สุดในชีวิต กำลังสร้างครอบครัวและมีอนาคตที่ต้องต่อสู้ต่อไป ผลกระทบต่อสังคมจึงมีความสำคัญอย่างมาก”

แม้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านเนื้องอกวิทยาจะคิดว่ามะเร็งในคนอายุน้อยเกิดจากปัจจัยเสี่ยงที่ถ่ายทอดทางพันธุกรรม เช่น การกลายพันธุ์ของยีน BRCA1 และ BRCA2 ในกรณีของมะเร็งเต้านม แต่ในปัจจุบันผู้ป่วยจำนวนมากกลับไม่มีปัจจัยเสี่ยงทางพันธุกรรมชัดเจน โอเรลลีกล่าวว่าในกรณีที่พบมะเร็งระยะแรกในคนอายุน้อย ส่วนใหญ่ไม่มีคำอธิบายทางพันธุกรรมชัดเจน และเมื่อนำไปศึกษาในห้องปฏิบัติการพบว่า เนื้องอกของผู้ป่วยในช่วงอายุ 20, 30 หรือ 40 ปีมีความรุนแรงมากกว่าผู้ป่วยมะเร็งตับอ่อนทั่วไปที่มีอายุ 70 ปี

เธอกล่าวว่าเรื่องนี้มักทำให้การพยากรณ์โรคของผู้ป่วยไม่ดี แม้ว่าผู้ป่วยจะดูมีสุขภาพแข็งแรงดีในด้านอื่น ๆ ก็ตาม

“พวกเขายังหนุ่มสาว แข็งแรง และมักสามารถทนต่อการรักษาที่เข้มข้นได้ดีกว่า แต่บางคนกลับมีมะเร็งตับอ่อนที่มีความรุนแรงสูง ซึ่งทำให้สภาพของพวกเขาเสื่อมลงอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา” เธอกล่าว “สำหรับพวกเขาและพวกเรา มันมักเกินกว่าจะทำความเข้าใจ เพราะใครจะจินตนาการได้ว่าคนสุขภาพดีอายุ 40 ปี จะเป็นมะเร็งชนิดนี้”

นอกจากการตระหนักถึงแนวโน้มนี้แล้ว ผู้เชี่ยวชาญด้านโรคมะเร็งยังรู้สึกได้ถึงความเร่งด่วนในการค้นหาสาเหตุและปัจจัยที่ขับเคลื่อนให้แนวโน้มนี้มีมากขึ้น ผู้เขียนงานวิจัยของ The Lancet แสดงความคิดเห็นว่าหากรูปแบบนี้ยังคงดำเนินต่อไป มันอาจจะเพิ่มภาระเกี่ยวกับการเป็นโรคภัยไข้เจ็บในอนาคต มันจะหยุดยั้งและแม้กระทั่งทำให้ความก้าวหน้าด้านสาธารณสุขที่ได้ต่อสู้กับโรคมะเร็งมาตลอดหลายทศวรรษเดินถอยหลังก็เป็นได้

สรุปแล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ?

คำอธิบายที่ชัดเจนที่สุดอาจชี้ไปที่บทบาทของโรคอ้วนและกลุ่มอาการเมตาบอลิก [ภาวะที่เกิดจากระบบการเผาผลาญของร่างกายทำงานผิดปกติไป ทำให้เกิดภาวะอ้วนลงพุง น้ำหนักตัวเกิน น้ำตาลในเลือดสูง ความดันโลหิตสูง และไขมันในเลือดสูง] ซึ่งเป็นภาวะที่เกี่ยวข้องกับความเสี่ยงต่อการเกิดมะเร็ง จากการเพิ่มขึ้นของภาวะอักเสบทั่วร่างกายและทำให้การทำงานของฮอร์โมนหลักไม่สมดุล

การศึกษาล่าสุดพบว่าการมีน้ำหนักตัวเกินระหว่างอายุ 18-40 ปีนั้นสัมพันธ์กับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นต่อการเกิดมะเร็งถึง 18 ชนิด ขณะที่รายงานของ The Lancet พบว่า 10 ใน 17 ชนิดของมะเร็งที่กำลังเพิ่มขึ้นในหมู่คนอายุน้อยในสหรัฐฯ นั้นเกี่ยวข้องกับโรคอ้วน เช่น มะเร็งที่ไต รังไข่ ตับ ตับอ่อน ถุงน้ำดี และมะเร็งเม็ดเลือดขาวชนิดมัยอีโลมา

“หลักฐานโดยรวมชี้ไปที่การเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิต” ชูจิ โอกิโน ศาสตราจารย์ด้านพยาธิวิทยาและระบาดวิทยาจากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ซึ่งศึกษาเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของมะเร็งระยะแรกกล่าว

“เราทุกคนมีพันธุกรรมที่แตกต่างกันหลายพันแบบ บางแบบมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยต่อการเกิดมะเร็ง แต่ความเสี่ยงนี้จะเพิ่มขึ้นเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงทางสิ่งแวดล้อม เราทราบว่าการกินน้ำตาลและอาหารแปรรูปมากเกินไป มีระดับน้ำตาลในเลือดสูงอย่างต่อเนื่อง และการดื้อต่ออินซูลิน นอกจากจะเพิ่มความเสี่ยงต่อโรคเบาหวานแล้วยังเพิ่มความเสี่ยงต่อการเป็นมะเร็งอีกด้วย”

อย่างไรก็ตาม โรคอ้วนเพียงอย่างเดียวไม่ใช่คำอธิบายทั้งหมด โอเรลลีระบุว่าผู้ป่วยมะเร็งตับอ่อนที่อายุน้อยกว่าที่เธอพบหลายคนมีสุขภาพดีและแข็งแรง ไม่มีคำอธิบายที่ชัดเจนว่าทำไมพวกเขาถึงป่วย

“ฉันรู้สึกสะดุดใจเสมอว่า ปัจจัยแบบดั้งเดิมที่เราคิดถึงมักใช้อธิบายกับคนเหล่านี้ไม่ได้” เธอกล่าว “พวกเขามักจะมีสุขภาพดี มีชีวิตชีวา และแข็งแรงมาก”

โอกิโนเชื่อว่าสิ่งนี้อาจสะท้อนถึงการปรากฏขึ้นของสารก่อมะเร็งชนิดใหม่ ๆ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่ค่อยได้รับความสนใจ ในขณะที่นักระบาดวิทยามุ่งเน้นการเชื่อมโยงระหว่างการสูบบุหรี่กับมะเร็งมายาวนาน การสูบบุหรี่กลับลดลงอย่างมากในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา โดยองค์การอนามัยโลก (WHO) พบว่า ปัจจุบันมีผู้ใหญ่เพียง 1 ใน 5 ทั่วโลกที่บริโภคผลิตภัณฑ์ยาสูบ เทียบกับ 1 ใน 3 ในปี 2000

โอกิโนกลับมองว่า สิ่งที่ถูกมองข้ามอย่างมาก คือการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนของรูปแบบการนอนทั่วโลก ซึ่งเกิดขึ้นในช่วง 50-100 ปีที่ผ่านมา การศึกษาหนึ่งพบว่าระยะเวลาการนอนเฉลี่ยของเด็กและวัยรุ่นลดลง 60 นาทีต่อคืน ระหว่างปี 1905-2008 ในขณะที่การทำงานเป็นกะมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาในออสเตรเลีย จีน ญี่ปุ่น ยุโรป และอเมริกาเหนือและใต้

นอกจากนี้ การศึกษาในปี 2021 ที่ใช้ข้อมูลจากการศึกษาเรื่องความชราภาพในอังกฤษ ซึ่งเป็นฐานข้อมูลที่รวบรวมข้อมูลจากผู้คนกว่า 10,000 คนที่มีอายุเกิน 50 ปี พบว่าคุณภาพการนอนที่ไม่ดีสัมพันธ์กับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของโรคมะเร็ง

นักวิทยาศาสตร์บางคนถึงกับเสนอว่า การที่เราได้รับแสงประดิษฐ์อย่างต่อเนื่อง ทั้งจากไฟถนนหรือโทรศัพท์มือถือและแท็บเล็ต อาจเป็นสารก่อมะเร็งใหม่ที่กระตุ้นการรบกวนในนาฬิกาชีวภาพของร่างกาย ซึ่งมีความเชื่อมโยงกับมะเร็งเต้านม ลำไส้ รังไข่ และต่อมลูกหมาก การศึกษายังแสดงให้เห็นว่า การได้รับแสงต่อเนื่องในช่วงเวลากลางคืนจากการทำงานเป็นกะอาจส่งเสริมการเจริญเติบโตของมะเร็งโดยการลดระดับฮอร์โมนเมลาโทนิน

“เราถูกแสงประดิษฐ์ในเวลากลางคืนเป็นจำนวนมาก แม้กระทั่งตั้งแต่เราเป็นทารก” โอกิโนกล่าว “ตัวอย่างเช่น ในญี่ปุ่น คนจำนวนมากจะอยู่จนถึงเที่ยงคืนทุกคืน การทำงานเป็นกะกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นด้วยสิ่งต่าง ๆ เช่น ร้านสะดวกซื้อที่เปิด 24 ชั่วโมง”

ขณะเดียวกัน โอกิโนกล่าวว่า ไม่น่าจะมีปัจจัยเสี่ยงเพียงอย่างเดียวที่เกี่ยวข้องกับกรณีมะเร็งที่เกิดขึ้นในระยะแรกเหล่านี้ แต่เป็นการรวมตัวกันของปัจจัยหลายอย่างที่ทำให้เกิดโรค และเมื่อรวมกับการเปลี่ยนแปลงในวิถีชีวิต นักวิทยาศาสตร์ด้านมะเร็งหลายคนเชื่อว่า ปัจจัยสำคัญที่ทำให้เกิดโรคเหล่านี้คือ ผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงที่เป็นพิษหลายประการภายในลำไส้

ในเดือน มิ.ย. 2023 แฟรงค์ ฟริเซลล์ ศัลยแพทย์ด้านลำไส้ใหญ่ที่โรงพยาบาลไครสต์เชิร์ช ประเทศนิวซีแลนด์ ได้ออกมาเรียกร้องให้ผู้เชี่ยวชาญด้านมะเร็งลำไส้ใหญ่ทั่วโลกดำเนินการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของความเชื่อมโยงระหว่างการบริโภคไมโครพลาสติกในปริมาณมากกับการเกิดมะเร็งลำไส้ใหญ่ก่อนวัย

ในบทความที่มีชื่อเรื่องท้าทายว่า “Could microplastics be a driver for early-onset colorectal cancer?” [อาจแปลเป็นภาษาไทยว่า หรือไมโครพลาสติกอาจเป็นปัจจัยที่ทำให้เกิดมะเร็งลำไส้ใหญ่ก่อนวัยหรือไม่ ?] ฟริเซลล์ได้เสนอว่าการเกิดขึ้นของมะเร็งลำไส้ใหญ่ในคนอายุต่ำกว่า 50 ปีนั้นตรงกับช่วงเวลาที่ไมโครพลาสติกมีการเพิ่มขึ้นอย่างมากในสิ่งแวดล้อม ข้อเสนอของเขาคือ การมีอยู่ของอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กเหล่านี้อาจรบกวนชั้นเมือกที่ปกป้องผนังลำไส้จากเชื้อโรคและสารพิษต่าง ๆ ที่มาจากอาหารของเรา

“ไมโครพลาสติกและนาโนพลาสติกอาจทำให้ชั้นเมือกรั่วซึมได้ในบางวิธี เหมือนกับการเจาะรูเล็ก ๆ ในถุงยางอนามัย” เขากล่าว “หากเราสามารถพิสูจน์ได้ว่าสิ่งนี้เป็นจริง อาจจะมีความสัมพันธ์ในเชิงขนาดเหมือนกับอนุภาคคาร์บอนและโรคปอด”

แม้ในขณะนี้จะยังเป็นเพียงข้อสมมติฐาน แต่ฟริเซลล์ไม่ได้เป็นนักวิทยาศาสตร์เพียงคนเดียวที่เชื่อมโยงการเปลี่ยนแปลงในลำไส้กับกระบวนการที่อาจก่อให้เกิดมะเร็ง

นักวิจัยคนอื่น ๆ ยังเสนอว่าส่วนประกอบบางอย่างในอาหารแปรรูปขั้นสูงอาจมีบทบาทในการกระตุ้นการอักเสบและความเสียหายต่อดีเอ็นเอภายในลำไส้ เช่น สีผสมอาหารและอิมัลซิไฟเออร์ แต่หลักฐานเกี่ยวกับเรื่องนี้ยังคงมีอยู่อย่างจำกัด เช่นเดียวกับไมโครพลาสติก

เนื่องจากลำไส้ใหญ่เชื่อมต่อกับกระเพาะอาหารและระบบทางเดินอาหารที่กว้างขึ้น รวมถึงระบบภูมิคุ้มกัน การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในลำไส้อาจไม่เพียงเกี่ยวข้องกับมะเร็งลำไส้ใหญ่เท่านั้น แต่ยังเชื่อมโยงกับมะเร็งชนิดอื่น ๆ เช่น มะเร็งเต้านมและมะเร็งในเลือดด้วย

นักวิจัยกำลังตรวจสอบว่า การใช้ยาปฏิชีวนะอาจเป็นปัจจัยหนึ่งหรือไม่ ในขณะที่การได้รับไมโครพลาสติกเพิ่มขึ้น การใช้ยาปฏิชีวนะทั่วโลกก็เพิ่มขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา โดยเฉพาะในกลุ่มเด็กอายุต่ำกว่า 5 ปี ซึ่งอัตราการบริโภคยาปฏิชีวนะเพิ่มขึ้นจาก 9.8 คนต่อประชากร 1,000 คนในปี 2000 เป็น 14.3 ในปี 2018 โดยรวมแล้ว การบริโภคยาปฏิชีวนะต่อหัวประชากรทั่วโลกเพิ่มขึ้นในทุกกลุ่มอายุระหว่างปี 2000-2015 ซึ่งโอเรลลีเชื่อว่าเป็นปัจจัยที่น่ากังวลอย่างมาก

เนื่องจากยาปฏิชีวนะสามารถทำลายเชื้อแบคทีเรียในลำไส้ได้เป็นจำนวนมาก และทำให้รูปแบบของจุลินทรีย์ในลำไส้เปลี่ยนแปลงไปในทางที่อาจเป็นอันตราย การได้รับยาปฏิชีวนะมากเกินไปจึงถูกเชื่อมโยงกับมะเร็งปอด มะเร็งต่อมน้ำเหลือง มะเร็งตับอ่อน มะเร็งไต และมะเร็งเม็ดเลือดขาวชนิดมัยอีโลมา

“แบคทีเรียที่อาศัยอยู่ในลำไส้ถูกคัดเลือกผ่านกระบวนการดาร์วิน และพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของการตรวจตราทางภูมิคุ้มกัน ซึ่งช่วยให้ระบบภูมิคุ้มกันของเรารู้จักเซลล์ผิดปกติและอนุภาคแปลกปลอม รวมถึงป้องกันการเกิดมะเร็งในเบื้องต้น” โอเรลลีกล่าว

“แม้ตอนนี้เรายังไม่ทราบแน่ชัด แต่แนวคิดคือว่าการได้รับยาปฏิชีวนะมากเกินไปอาจทำให้การตรวจตราภูมิคุ้มกันทำงานไม่เต็มประสิทธิภาพอย่างที่ควรจะเป็น”

หนึ่งในผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการใช้ยาปฏิชีวนะมากเกินไปคือ การทำลายแบคทีเรียที่เป็นประโยชน์ตามธรรมชาติของลำไส้ ทำให้เกิดช่องว่างที่ถูกเติมเต็มด้วยจุลินทรีย์ที่เป็นอันตรายมากกว่า

ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา โอกิโนและคณะทำงานร่วมกันทั่วโลกได้ตีพิมพ์งานวิจัยหลายชิ้นเกี่ยวกับเชื้อโรคบางชนิดที่ดูเหมือนจะสามารถรุกรานลำไส้และทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงระดับเซลล์ ซึ่งเพิ่มความเสี่ยงในการเกิดมะเร็ง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโอกิโนและนักวิจัยคนอื่น ๆ พบว่าแบคทีเรียชนิดหนึ่งที่ชื่อ ฟิวโซแบคทีเรียม นิวเคลียทัม (Fusobacterium nucleatum) ดูเหมือนจะสามารถทำให้เกิดการเจริญเติบโตของเนื้องอกในลำไส้ที่เป็นสัญญาณก่อนมะเร็ง รวมถึงการพัฒนาเนื้องอกที่มีความรุนแรงมากขึ้น งานวิจัยอื่น ๆ ยังแสดงให้เห็นว่าแบคทีเรียบางสายพันธุ์ของอีโคไล (E. coli) สามารถกระตุ้นการเกิดมะเร็งและยับยั้งการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายได้พร้อม ๆ กัน

เช่นเดียวกับปัจจัยเรื่องการนอนหลับและโรคอ้วน โอกิโนกล่าวว่า ปัจจัยที่ขับเคลื่อนการเกิดมะเร็งระยะแรกนั้นมีหลายปัจจัยตั้งแต่วัยเด็กถึงวัยผู้ใหญ่ และมักทำงานร่วมกันอย่างสอดประสานในการเพิ่มความเสี่ยงของโรคในวัยผู้ใหญ่ตอนต้น

เขาชี้ให้เห็นว่า แม้ว่าพวกเราส่วนใหญ่จะมีอีโคไล (E. coli) ในร่างกายอยู่บ้าง แต่งานวิจัยของเขาแสดงให้เห็นว่าแบคทีเรียเหล่านี้มักเติบโตได้ดีที่สุดเมื่อเราบริโภคอาหารแบบ “ตะวันตก” ที่มีการแปรรูปสูง ซึ่งบ่งชี้ว่าอาหารก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน

แม้ว่าปัจจุบันเรายังห่างไกลจากการสามารถระบุได้อย่างชัดเจนว่า ทำไมกลุ่มคนบางกลุ่มถึงพัฒนาโรคมะเร็งในระยะเริ่มต้น แต่โอเรลลีกล่าวว่าสิ่งสำคัญคือ นักวิทยาศาสตร์ต้องพยายามศึกษาในรายละเอียดมากขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติด้านสาธารณสุขทั่วโลกในอนาคต

“มีความจำเป็นอย่างมากในการวิจัยเพื่อทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น และอะไรเป็นตัวกระตุ้นโรคเหล่านี้ในช่วงที่ยังเป็นระยะแรก ๆ” เธอกล่าว

“ฉันมองว่ามันเป็นเรื่องน่ากลัวมากที่เราเห็นอัตราการเกิดมะเร็งตับอ่อนและมะเร็งอวัยวะอื่น ๆ เพิ่มขึ้นในคนอายุน้อย สำหรับฉัน นี่เป็นวิกฤตด้านสาธารณสุขที่กำลังจะเกิดขึ้น”