ก๊าซ 'มหัศจรรย์' ที่ช่วยสร้างสถิติใหม่ในการปีนเขาเอเวอเรสต์

อดีตทหารหน่วยรบพิเศษชาวอังกฤษ 4 คน สร้างสถิติใช้เวลาไม่ถึงห้าวันในการปีนขึ้นถึงยอดเขาเอเวอเรสต์โดยไม่ต้องปรับสภาพร่างกายบนภูเขา ในการเดินทางสำรวจที่ใช้เวลาอย่างรวดเร็วและถูกวิพากษ์วิจารณ์จากการใช้ก๊าซซีนอน (xenon gas) ช่วยเหลือให้พวกเขาทำแบบนั้นได้

ทีมนักปีนที่มีชาวเชอร์ปา (ชนเผ่าพื้นเมืองที่มักเป็นผู้นำทางและลูกหาบ) อีก 6 คนสนับสนุนสามารถไปถึงยอดเขาที่สูงที่สุดของโลกเมื่อช่วงเช้าของวันพุธที่ผ่านมา (21 พ.ค.)

ก๊าซซีนอนถูกนำมาใช้เพื่อช่วยให้พวกเขาปรับสภาพร่างกายล่วงหน้าให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่มีออกซิเจนต่ำในที่สูง ซึ่งโดยปกติแล้วนักปีนจะต้องใช้เวลา 6-8 สัปดาห์บนภูเขาเอเวอเรสต์ก่อนจะขึ้นสู่ยอดเขา

ผู้จัดกิจกรรมนี้กล่าวว่า การใช้ซีนอนทำให้การปีนขึ้นสู่ยอดเขาอย่างรวดเร็วเป็นไปได้

แต่การใช้ก๊าซชนิดนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียงทางวิทยาศาสตร์ และหลายคนในวงการปีนเขาก็วิพากษ์วิจารณ์ถึงการใช้มัน

แม้ว่าการเดินทางครั้งนี้จะสร้างสถิติในการปีนสู่ยอดเขาเอเวอร์เรสต์โดยไม่ผ่านการปรับสภาพร่างกายให้คุ้นชินกับเทือกเขาหิมาลัยก่อน แต่ก็ยังไม่ใช่ระยะเวลาที่รวดเร็วที่สุดของการปีนเขาเอเวอเรสต์ โดยสถิติดังกล่าวเป็นของชายชาวเชอร์ปาที่ชื่อว่า ลัคปา เกลู ที่ปีนจากเบสแคมป์ขึ้นสู่ยอดภูเขาได้ในเวลา 10 ชั่วโมง 56 นาที ในปี 2003 แต่เขาปีนขึ้นภูเขาหลังจากผ่านกระบวนการปรับตัวให้เข้ากับสภาพอากาศก่อนแล้ว

"พวกเขาเริ่มในช่วงบ่ายของวันที่ 16 พ.ค. และไปถึงยอดเขาสำเร็จในช่วงเช้าของวันที่ 21 (พ.ค.) ใช้เวลา 4 วันกับอีกราว ๆ 18 ชั่วโมง" ลูคัส เฟอร์เทนบัค ผู้จัดการเดินทางครั้งนี้ เปิดเผยกับบีบีซี

อดีตทหาร 4 นาย ซึ่งหนึ่งในนั้นคือ อลิสแตร์ คาร์นส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารผ่านศึก ใช้เวลา 6 สัปดาห์นอนในเต็นท์พิเศษที่สหราชอาณาจักรก่อนเดินทางสู่เนปาล เพื่อช่วยปรับสภาพร่างกายให้คุ้นชินกับระดับออกซิเจนที่ลดลงในที่สูง

จากนั้นพวกเขาจึงบินจากเมืองกาฐมาณฑุไปที่เอเวอเรสต์เบสแคมป์และเริ่มปีนขึ้นเขาทันที จากคำบอกเล่าของของเฟอร์เทนบัค

โดยปกตินักปีนเขามักจะใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการปีนขึ้นลงระหว่างเบสแคมป์และแคมป์ที่อยู่สูงขึ้นไป ก่อนที่จะรวบรวมกำลังครั้งสุดท้ายในการไต่ขึ้นสู่ยอดภูเขา

พวกเขาต้องทำเช่นนั้นเพื่อให้คุ้นชินกับสภาพอากาศที่ออกซิเจนจะเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ เมื่ออยู่บนภูเขาสูง ซึ่งความสูงระดับ 8,000 เมตร เป็นที่รู้จักในชื่อ "โซนมรณะ" (death zone) เนื่องจากระดับออกซิเจนจะเหลือเพียงหนึ่งในสาม เมื่อเทียบกับอากาศในระดับน้ำทะเล

แต่ชายชาวอังกฤษ 4 คนไม่ได้ทำสิ่งนี้เลย

"ทีมนี้ใช้เวลาสามเดือนเข้าโปรแกรมปรับสภาพร่างกายให้คุ้นชินกับอากาศในระดับความสูงที่จำลองขึ้น ก่อนที่จะมาเนปาล" เฟอร์เทนบัค ระบุ

เต็นท์พร่องออกซิเจน (hypoxic tent) หลายหลังถูกใช้เพื่อสร้างระดับความสูงจำลอง เต็นท์เหล่านี้ถูกดูดออกซิเจนออกโดยใช้เครื่องกำเนิดไฟฟ้า ทำให้ระดับของออกซิเจนภายในเต็นท์มีสภาพเหมือนกับอากาศบนภูเขาสูง

เฟอร์เทนบัค เล่าต่อว่าจากนั้นสองสัปดาห์ก่อนการเดินทาง เหล่านักปีนเขาก็สูดก๊าซซีนอนเข้าร่างกายที่คลินิกในเยอรมนี ซีนอนคือก๊าซที่ถูกใช้สำหรับเป็นยาชาทั่วไปในกระบวนการทางการแพทย์มาแต่เดิม

"มันช่วยปกป้องร่างกายจากการเจ็บไข้จากระดับความสูง" เขากล่าว

นักวิจัยบางคนระบุว่าซีนอนจะไปเพิ่มการผลิตโปรตีนที่เรียกว่า "อีริโทรโพอิติน" (erythropoietin) ที่ช่วยต่อสู้กับภาวะพร่องออกซิเจน (hypoxia) ซึ่งเกิดขึ้นได้เมื่อร่างกายได้รับออกซิเจนไม่เพียงพอ

พวกเขาบอกว่าก๊าซซีนอนทำแบบนั้นได้ด้วยการเพิ่มจำนวนเซลล์เม็ดเลือดแดงที่มีฮีโมโกลบิน (haemoglobin) ซึ่งถ่ายเทออกซิเจนไปทั่วร่างกาย แต่ทฤษฎีนี้ยังคงเป็นที่ถกเถียงและหลายคนก็บอกว่ายังคงต้องมีการศึกษาเพิ่มเติม

บางคนในอุตสาหกรรมการปีนเขายังย้ำเตือนถึงการใช้ก๊าซซีนอนด้วย

"ตามรายงานที่มีในปัจจุบัน ยังไม่มีหลักฐานใดที่บ่งบอกว่าการใช้ซีนอนช่วยเพิ่มสมรรถนะในการปีนเขาได้ และการใช้อย่างไม่เหมาะสมก็อาจเป็นอันตราย" สหพันธ์การปีนหน้าผาและปีนเขานานาชาติ (International Climbing and Mountaineering Federation) ระบุในแถลงการณ์เมื่อเดือน ม.ค.

"การปรับสภาพร่างกายให้เข้ากับระดับความสูงเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนและกระทบต่ออวัยวะและระบบร่างกายหลายส่วน เช่น สมอง ปอด หัวใจ ไต และเลือด ในหลายระดับ และปัจจุบันยังไม่เป็นที่เข้าใจแน่ชัด"

"จากมุมมองทางสรีรวิทยา ยาเพียงตัวเดียวไม่สามารถเป็นกุญแจในการเสริมสร้างการปรับตัวให้คุ้นชินกับสภาพอากาศ หรือทำให้สมรรถภาพดีขึ้นได้"

ด้าน เอเดรียน บัลลิงเจอร์ หัวหน้าทีมปีนเขาเอเวอเรสต์อีกทีมหนึ่ง ซึ่งปีนจากฝั่งประเทศจีนไปทางทิศเหนือ ก็ให้ลูกทัวร์ของเขาฝึกปรับตัวให้คุ้นชินกับสภาพอากาศด้วยเต็นท์พร่องออกซิเจนเช่นกัน เพื่อจะใช้เวลาบนภูเขาสั้นลง แต่เขาคัดค้านการใช้ก๊าซซีนอน

"ถ้าคุณส่งเสริมซีนอนว่าเป็นสิ่งที่ทำให้ผลงานการปีนดีขึ้น แต่คุณไม่เต็มใจที่จะตรวจสอบว่ามันหมายความอย่างไรต่อความยุติธรรมและจริยธรรมในการปีนเขา นั่นจะเป็นปัญหา" เขาบอกกับบีบีซี

"ผู้คนกำลังไขว่คว้าหาทางลัด แทนที่จะทำงานอย่างจริงจังผ่านการปรับตัวให้คุ้นชินกับสภาพอากาศและฝึกซ้อม"

อย่างไรก็ตาม เฟอร์เทนบัค บอกว่ามันมีข้อดี

"การเดินทางที่ใช้ระยะเวลาสั้นลง ทำให้เกิดรอยเท้าคาร์บอน (carbon footprint) น้อยกว่า และส่งผลกระทบทางนิเวศวิทยาน้อยกว่า" เขาระบุ

"และมันยังปลอดภัยกว่าสำหรับนักปีนเขาอีกด้วย เพราะพวกเขาสามารถปีนเขาด้วยสภาพร่างกายที่ดี และเผชิญกับความเสี่ยงจากระดับความสูงและอันตรายจากภูเขาในระยะเวลาที่สั้นกว่า เมื่อเทียบกับการที่ต้องมาปรับสภาพร่างกายบนภูเขาตั้งแต่แรก"

ตอนนี้เมื่อทีมชาวอังกฤษได้บุกเบิกการใช้ก๊าซซีนอนในการปีนเขาเอเวอเรสต์แล้ว ผู้ประกอบการนำสำรวจส่วนหนึ่งก็เริ่มกังวลว่านักปีนคนอื่น ๆ จะใช้วิธีการแบบเดียวกัน

"หากมันเกิดขึ้น มันจะมีผลกระทบตรง ๆ กับอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวแน่ ๆ เพราะช่วงเวลาที่นักปีนเขาจะอยู่ที่นี่ จะสั้นลงอย่างมีนัยสำคัญ" แดมเบอร์ ปาราจูลี ประธานสมาคมผู้จัดการเดินทางสำรวจของเนปาล (Expedition Operators Association of Nepal) ระบุ

"การปรับสภาพร่างกายบนภูเขาเป็นกฎพื้นฐานของการปีนเขา หากไม่ผ่านการทำสิ่งนี้มาก่อน เจ้าหน้าที่ก็ไม่ควรจะออกใบรับรองให้ว่าพวกเขาได้ปีนภูเขาลูกนี้แล้ว"

ด้านเจ้าหน้าที่กรมการท่องเที่ยวของเนปาล ระบุว่า พวกเขาไม่ทราบว่าทีมนักปีนชาวอังกฤษขึ้นสู่ยอดภูเขาโดยไม่ผ่านกระบวนการปรับสภาพร่างกายบนภูเขาเอเวอเรสต์ก่อน

"ในเมื่อตอนนี้เรารู้แล้ว เราจะหารือกันถึงประเด็นนี้และจะตัดสินใจถึงแนวทางปฏิบัติต่อไป" นารายัน เรกมี อธิบดีกรมการท่องเที่ยวของเนปาล บอกกับบีบีซี