ทารกแรกเกิดเริ่มเรียนรู้ภาษาจากเสียงรอบตัว ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมงหลังคลอด

หลายคนเชื่อว่าเด็กนั้นเหมือนผ้าขาว มีศักยภาพที่จะเรียนรู้สิ่งใดก็ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสามารถเรียนรู้ภาษาต่าง ๆ ได้รวดเร็วกว่าผู้ใหญ่ในขณะที่อายุยังน้อย

แต่อย่างไรก็ตาม ไม่เคยมีผู้ใดทราบมาก่อนว่า เด็กเริ่มเรียนรู้ภาษาได้ทันทีตั้งแต่แรกเกิด หลังลืมตาดูโลกเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น

ทีมผู้เชี่ยวชาญด้านประสาทวิทยาศาสตร์ จากมหาวิทยาลัย Bangor University ของสหราชอาณาจักร ตีพิมพ์เผยแพร่ผลการศึกษาข้างต้นในวารสาร Nature Human Behavior โดยระบุว่าทารกสามารถแยกแยะเสียงได้ตั้งแต่อยู่ในครรภ์ และให้ความสนใจกับเสียงที่เป็นคำในภาษาต่าง ๆ มากกว่าเสียงที่ไม่มีความหมาย หลังคลอดออกมาจากท้องแม่ได้เพียงไม่นาน

ยิ่งไปกว่านั้น ทีมผู้วิจัยยังพบว่าสมองของทารกเริ่มกระบวนการเรียนรู้ภาษาจากเสียงรอบตัว ภายในเวลาเพียง 5 ชั่วโมงหลังลืมตาดูโลก

มีการทดลองสวมเครื่องมือรูปทรงคล้ายหมวกให้ทารกแรกเกิด ซึ่งอุปกรณ์นี้ใช้แสงอินฟราเรดวัดระดับออกซิเจนในสมอง เพื่อตรวจสอบความเคลื่อนไหวของสมองส่วนต่าง ๆ ขณะที่ทารกได้ยินเสียงสระแบบปกติ และเสียงสระแบบออกเสียงถอยหลังอย่างผิดปกติไปจากภาษาในชีวิตประจำวัน

ผลปรากฏว่าภายในเวลา 3 ชั่วโมงหลังคลอด ทารกยังไม่สามารถแยกแยะเสียงสระทั้งสองแบบนี้ได้ แต่ในเวลาต่อมาที่ 5 ชั่วโมงหลังคลอด สมองของเด็กแรกเกิดเริ่มส่งสัญญาณตอบสนองต่อเสียงสระแบบปกติได้ไวกว่าและชัดเจนกว่า และในอีก 2 ชั่วโมงต่อมา พบการตอบสนองต่อเสียงสระในภาษาปกติได้รวดเร็วและชัดเจนยิ่งขึ้นไปอีก เมื่อเทียบกับเสียงที่ไม่เป็นภาษา ซึ่งแสดงถึงการพัฒนาความสามารถในการแยกแยะเสียงและเรียนรู้ภาษาของทารกแรกเกิดในเวลาอันสั้น

นอกจากนี้ยังมีการทดลองแยกแยะเสียงกับทารกแรกเกิดที่อยู่ในห้องเงียบ โดยจะไม่ได้ยินเสียงใดเลยตลอดช่วงเวลา 3 ชั่วโมงหลังคลอด ซึ่งภายหลังปรากฏว่าเด็กกลุ่มนี้ไม่สามารถแยกแยะเสียงสระในภาษาพูดได้รวดเร็วเท่ากลุ่มแรก ซึ่งได้รับการกระตุ้นด้วยเสียงที่เป็นภาษาทันทีหลังคลอด

ทีมผู้วิจัยยังพบว่ากลีบสมองส่วนหน้าและสมองกลีบขมับส่วนบน ซึ่งเป็นส่วนที่ประมวลผลเสียงสระและช่วยในการทำความเข้าใจภาษาของสมองซีกซ้าย ทำงานอย่างแข็งขันในทารกกลุ่มที่ได้ยินเสียงตั้งแต่แรกเกิด ทั้งยังมีการสื่อสารระหว่างสมองส่วนต่าง ๆ ข้ามกันไปมา แต่จะไม่พบปรากฏการณ์นี้ในเด็กกลุ่มที่ไม่ได้ยินเสียงหลังคลอด

ทีมผู้วิจัยสรุปว่า ทารกแรกเกิดจะได้รับประโยชน์โดยตรง จากการที่พ่อแม่และคนรอบข้างพูดกับเขาในทันทีที่ลืมตาดูโลกและพยายามพูดคุยใช้ภาษาด้วยบ่อย ๆ ซึ่งจะช่วยให้เด็กมีพัฒนาการที่ดีในด้านต่าง ๆ ได้อย่างรวดเร็ว