ความลึกลับทางพันธุกรรมไขปริศนาต้นกําเนิดเชื้อโควิด-19 ได้อย่างไร ?

เมื่อปีที่แล้ว ผู้อำนวยการสำนักงานสอบสวนกลางแห่งสหรัฐฯ หรือเอฟบีไอ ออกมาให้ข่าวว่า พวกเขาเชื่อว่า โรคโควิด-19 "มีแนวโน้มสูง" ที่จะมีต้นกำเนิดมาจาก "ห้องทดลองของรัฐบาลจีน" แต่ล่าสุดทีมนักวิทยาศาสตร์เปิดเผยว่า การระบาดใหญ่ของโรคโควิด-19 เริ่มต้นจากสัตว์ที่ติดเชื้อที่ขายในตลาดมากกว่า และไม่ได้เกิดจากการรั่วไหลจากห้องปฏิบัติการแห่งใดแห่งหนึ่ง

โดยพวกเขาได้ทำการวิเคราะห์ตัวอย่างหลายร้อยตัวอย่างที่รวบรวมได้จากเมืองอู่ฮั่นของจีน นับตั้งแต่เดือน ม.ค. 2020 จนได้ผลลัพธ์ออกมาเป็นรายชื่อสัตว์ที่มีความเป็นไปได้ว่าเป็นจุดเริ่มต้นของการระบาดใหญ่ครั้งนี้ ได้แก่ จิ้งจอกแร็กคูน ชะมด และ หนูอ้น

แม้แผงขายของในตลาดแห่งหนึ่งถูกฉายให้เห็นว่ามันเป็นจุดฮอตสปอต (Hotspot) หรือจุดแพร่ระบาดของทั้งสัตว์และโคโรนาไวรัส แต่การศึกษาไม่สามารถให้หลักฐานที่แน่ชัดได้

ตัวอย่างถูกรวบรวมโดยเจ้าหน้าที่จีนในระยะแรกของการระบาดของโรคโควิด-19 และเป็นหนึ่งในแหล่งข้อมูลที่มีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์มากที่สุดเกี่ยวกับต้นกําเนิดของโรคระบาดครั้งใหญ่

การเชื่อมโยงในช่วงต้นกับตลาดขายส่งอาหารทะเลหัวหนาน เกิดขึ้นเมื่อผู้ป่วยปรากฏตัวในโรงพยาบาลในเมืองอู่ฮั่นด้วยโรคปอดบวมปริศนา

ดังนั้น ตลาดจึงถูกปิดและทีมงานหลายชุดได้ลงไปเก็บตัวอย่างตามสถานที่ต่าง ๆ รวมถึงด้านในของกรงขังสัตว์ และอุปกรณ์ที่ใช้ในการดึงขนสัตว์และขนสัตว์ปีกออกจากสัตว์ที่ถูกเชือด

การวิเคราะห์ของพวกเขาได้รับการตีพิมพ์เมื่อปีที่แล้ว และมีข้อมูลดิบเผยแพร่สําหรับนักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ ด้วย แต่ในตอนนี้คณะวิจัยในสหรัฐอเมริกาและฝรั่งเศสกล่าวว่า พวกเขาได้ทําการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมขั้นสูงเพื่อทำความเข้าใจและเจาะลึกให้มากกว่าช่วงแรก ๆ ของการระบาดของโรคโควิด-19

การวิเคราะดังกล่าวเกี่ยวข้องกับชิ้นส่วนเล็ก ๆ ของรหัสพันธุกรรมหลายล้านชิ้น ทั้งที่เป็นดีเอ็นเอและอาร์เอ็นเอ เพื่อระบุว่าสัตว์และไวรัสใดอยู่ในตลาดในเดือน ม.ค. 2020

ศาสตราจารย์ฟลอเรนซ์ เดอบาร์ จากศูนย์วิจัยทางวิทยาศาสตร์แห่งชาติฝรั่งเศสกล่าวว่า "เรากําลังเห็นสิ่งลี้ลับทางดีเอ็นเอและอาร์เอ็นเอของสัตว์เหล่านี้ในตัวอย่างสิ่งแวดล้อม และบางส่วนมาจากแผงขายของก็พบ [ไวรัสโควิด] ด้วย"

ผลลัพธ์ที่ตีพิมพ์ในวารสารเซลล์ (Cell) ได้เน้นย้ำถึงชุดข้อมูลที่ค้นพบได้ที่ได้นำมารวบรวมในการการศึกษาครั้งนี้ของพวกเขา

ผลการศึกษานี้แสดงให้เห็นว่า ไวรัสโควิด-19 และสัตว์ที่มีความเสี่ยงถูกตรวจพบในสถานที่เดียวกัน ด้วยการใช้การสวอปหรือเก็บตัวอย่างรหัสพันธุกรรมจากทั้งสัตว์และโคโรนาไวรัส สิ่งนี้ไม่ได้กระจายอย่างเท่าเทียมกันทั่วทั้งตลาด แต่ชี้เป้าไปที่จุดที่มีความจำเพาะเจาะจงมาก ๆ

ศาสตราจารย์คริสเตียน แอนเดอร์สัน จากสถาบัน Scripps ในสหรัฐอเมริกากล่าวว่า "เราพบเรื่องราวที่สอดคล้องกันมากในแง่ของการศึกษาพุ่งเป้าไปที่ตลาดว่าเป็นแหล่งกําเนิดที่เป็นไปได้ของการระบาดใหญ่นี้ หรือแม้แต่การพุ่งเป้าการตรวจสอบไปยังแผงขายของเพียงแห่งเดียว "

อย่างไรก็ตาม การอยู่ในสถานที่เดียวกันในเวลาเดียวกันไม่ใช่หลักฐานว่า สัตว์ใด ๆ จะติดเชื้อ

สัตว์ตัวอย่างที่พบบ่อยมากที่สุดคือ จิ้งจอกแร็กคูน ซึ่งจากการทดสอบพบว่ามันสามารถติดเชื้อและแพร่เชื้อโควิดได้

สัตว์อื่น ๆ ที่ระบุว่าเป็นแหล่งที่เป็นไปได้ของการระบาดใหญ่ ได้แก่ อีเห็นเครือ ซึ่งเคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับการระบาดของโรคซาร์สในปี 2003 เช่นเดียวกับ อ้นกลาง และเม่นใหญ่แผงคอยาว อย่างไรก็ตาม การทดลองเพื่อตรวจสอบว่าสัตว์เหล่านี้สามารถแพร่กระจายไวรัสได้หรือไม่ ยังไม่แล้วเสร็จ

ระดับความลึกของการวิเคราะห์ทางพันธุกรรมสามารถระบุประเภทจิ้งจอกแร็กคูนที่ถูกขายได้ พวกมันเป็นสัตว์ที่พบได้ทั่วไปในป่าในภาคใต้ของจีน ไม่ได้มาจากฟาร์มที่เพาะเลี้ยงเพื่อหวังขนของพวกมัน ซึ่งทําให้นักวิทยาศาสตร์พบเบาะแสว่าควรมองหาที่ไหนต่อไป

อ่านรหัสของไวรัสได้อย่างไร ?

ทีมวิจัยยังวิเคราะห์รหัสพันธุกรรมของตัวอย่างไวรัสที่พบในตลาด และเปรียบเทียบกับตัวอย่างจากผู้ป่วยในช่วงแรกของการระบาดใหญ่ การพิจารณาความหลากหลายของการกลายพันธุ์ที่แตกต่างกันในตัวอย่างไวรัสก็ยังให้เบาะแสได้ด้วย

แม้ว่ายังไม่สามารถพิสูจน์ได้ แต่ตัวอย่างต่าง ๆ ชี้ให้เห็นว่า โรคโควิดเริ่มขึ้นมากกว่าหนึ่งครั้งในตลาดแห่งนั้น และอาจมีความเป็นไปได้ว่าเกิดเหตุการณ์ติดต่อจากสัตว์สู่มนุษย์ถึงสองครั้ง

นักวิจัยกล่าวว่า สิ่งนี้สนับสนุนแนวคิดที่ว่าตลาดคือต้นกําเนิดการระบาดของเชื้อโรคนี้ มากกว่าเกิดการระบาดจากสถานที่แห่งอื่นแล้วมีตลาดเป็นจุดกระจายเชื้อให้ลุกลามอย่างรวดเร็ว

ทั้งนี้ นักวิทยาศาสตร์ยังใช้การกลายพันธุ์เพื่อสร้างแผนภูมิครอบครัวสำหรับลำดับความสัมพันธ์ของไวรัสจากอดีตด้วย

“หากเราประมาณว่าเมื่อใดที่เราเชื่อว่าการระบาดน่าจะเริ่มต้นขึ้น เมื่อเทียบกับเราเชื่อว่าการระบาดในตลาดน่าจะเริ่มต้นเมื่อใด ทั้งสองกรณีนี้มีความทับซ้อนกัน กล่าวคือ มันเป็นกรณีเดียวกัน” ศาสตราจารย์แอนเดอร์สันกล่าว

ในการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ของพวกเขาระบุว่า ความหลากหลายทางพันธุกรรมอย่างเต็มรูปแบบของเชื้อโคโรนาไวรัสที่เห็นในช่วงแรกของการระบาดใหญ่ถูกพบในตลาดดังกล่าว

ศาสตราจารย์ไมเคิล วอโรเบย์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาของสหรัฐฯ กล่าวว่า "แทนที่จะเป็นสายพันธุ์เล็ก ๆ หนึ่งสายพันธุ์ที่แตกกิ่งก้านออกมาจากสายพันธุ์วิวัฒนาการขนาดใหญ่ แต่สายพันธุ์ที่พบในตลาดกลับอยู่ในทุกสายพันธุ์ย่อยของเชื้อโรคนี้ ซึ่งเป็นลักษณะที่สอดคล้องกับความหลากหลายทางพันธุกรรมที่เริ่มต้นจริงจากตลาดแห่งนี้จริง ๆ"

เขากล่าวว่า การศึกษานี้รวมกับข้อมูลอื่น ๆ เช่น กรณีผู้ป่วยรายแรก ๆ และการเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาลที่เชื่อมโยงกับตลาด ทั้งหมดนี้ชี้ให้เห็นถึงต้นกําเนิดของโควิดที่มาจากสัตว์

ศาสตราจารย์วอโรเบย์กล่าวว่า: “เป็นเรื่องที่อยู่เหนือข้อสงสัยที่สมเหตุสมผลอย่างมากว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร” และคำอธิบายอื่นๆ สำหรับข้อมูลนั้นจำเป็นต้องมี “สถานการณ์ที่ไร้สาระและจินตนาการไปไกล”

“ผมคิดว่าจนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครตระหนักถึงหลักฐานที่มีน้ำหนักมากพอ”

การระบาดใหญ่เริ่มต้นที่นี่หรือไม่ ?

ทฤษฎีที่ระบุว่าเชื้อโรคหลุดมาจากห้องปฏิบัติการเห็นแย้งว่า การระบาดของเชื้อไวรัสไม่ได้มาจากสัตว์ป่า แต่มาจากสถาบันไวรัสวิทยาอู่ฮั่น ซึ่งทำการศึกษาโคโรนาไวรัสมาเป็นเวลานาน

สถาบันดังกล่าวตั้งอยู่ห่างจากตลาดไป 40 นาทีหากเดินทางโดยรถยนต์ หน่วยข่าวกรองของสหรัฐฯ ถูกขอให้ประเมินความเป็นไปได้ของการรั่วไหล ไม่ว่าจะเป็นอุบัติเหตุหรือจงใจ

ในเดือนมิ.ย. 2023 หน่วยงานที่เกี่ยวข้องทั้งหมดระบุว่า การรั่วไหลหรือแหล่งกำเนิดจากสัตว์เป็นฉากทัศน์ที่มีความเป็นไปได้

เมื่อปีที่แล้ว คณะกรรมการข่าวกรองแห่งชาติและหน่วยงานอื่นอีก 4 แห่งระบุว่า สัตว์เป็นแหล่งที่มาของโรคที่เป็นไปได้มากที่สุด ส่วนเอฟบีไอและกระทรวงพลังงานมองว่าการระบาดน่าจะเกิดขึ้นในห้องทดลองมากกว่า

ศาสตราจารย์แอนเดอร์สันกล่าวว่า "สำหรับหลายๆ คน ดูเหมือนว่าสถานการณ์นี้น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด 'ห้องทดลองอยู่ตรงนั้น แน่นอนว่าเป็นห้องทดลอง คุณโง่หรือเปล่า' แต่ผมก็เข้าใจข้อโต้แย้งนั้นดี"

อย่างไรก็ตาม เขากล่าวว่า ปัจจุบันมีข้อมูลมากมายที่ "ชี้ไปที่ตลาดว่าเป็นศูนย์กลางการระบาดที่แท้จริงในช่วงแรก" และ "แม้กระทั่งสถานที่ตั้งภายในตลาดนั้นด้วย"

การระบุถึงสัตว์ที่อาจเป็นแหล่งที่มาของการระบาดครั้งใหญ่ ยังช่วยให้เบาะแสแก่นักวิทยาศาสตร์ว่าสามารถค้นหาหลักฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับแหล่งกำเนิดของสัตว์ได้จากที่ใด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากฟาร์มต่างๆ ได้ทำลายสัตว์ของพวกเขาในช่วงเริ่มต้นของการระบาดของโควิด ซึ่งหมายความว่าอาจไม่มีหลักฐานใด ๆ ให้ค้นหาอีกต่อไป

“มีความเป็นไปได้สูงที่เราพลาดโอกาสนี้ไป” ศาสตราจารย์วอโรเบย์ กล่าว

ศาสตราจารย์อลิซ ฮิวจ์ส จากมหาวิทยาลัยฮ่องกง ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิเคราะห์ครั้งนี้ กล่าวว่า นี่เป็น “การศึกษาที่ดี”

“แต่ถ้าไม่มีการเก็บตัวอย่างจากสัตว์จริงในตลาด ซึ่งที่จริงแล้วไม่ได้เก็บตัวอย่าง เราก็ไม่สามารถหาความแน่นอนที่มากกว่านี้ได้”

ศาสตราจารย์เจมส์ วูด ผู้อำนวยการร่วมของศูนย์วิจัยโรคติดเชื้อของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ (Cambridge Infectious Diseases) กล่าวว่า การศึกษาครั้งนี้ให้ “หลักฐานที่ชัดเจนมาก” ของการระบาดใหญ่ที่เริ่มต้นจากแผงขายสัตว์ป่าในตลาด อย่างไรก็ตาม เขากล่าวว่า ไม่สามารถสรุปผลได้อย่างชัดเจน เนื่องจากตัวอย่างถูกเก็บหลังจากที่ตลาดปิด และการระบาดใหญ่น่าจะเริ่มขึ้นก่อนหน้านั้นหลายสัปดาห์

และเขาเตือนว่า “มีการดำเนินการเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย” เพื่อจำกัดการค้าสัตว์ป่าที่มีชีวิต และ “การแพร่เชื้อในสัตว์ที่ไม่ได้รับการควบคุม ก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมากต่อการระบาดใหญ่ในอนาคต”